La nación fue reclamada por primera vez por España en 1492 cuando Cristóbal Colón desembarcó en Haití y luego fue cedida a Francia en 1665. Con la colonización llegó el tráfico de esclavos, un sistema de explotación, abuso e injusticia horrible que marcaría un rumbo trágico para el futuro del país.

Si bien Haití era económicamente rentable durante esta época (en la década de 1780 producía el 60 por ciento de las exportaciones mundiales de café y el 40 por ciento del azúcar exportado a Europa), pocos haitianos vieron alguno de los beneficios materiales de este éxito económico. ( Haití: un largo descenso al infierno, The Guardian ).

La trata de esclavos en Haití fue una de las más brutales del mundo.

Las riquezas de Haití solo podían explotarse importando hasta 40.000 esclavos al año. Durante casi una década a finales del siglo XVIII, Haití representó más de un tercio de toda la trata de esclavos del Atlántico. Las condiciones para estos hombres y mujeres eran atroces; la esperanza de vida promedio de un esclavo en Haití era de 21 años. El maltrato era terrible y rutinario. ( Haití: un largo descenso al infierno, The Guardian ).

La opresión de la esclavitud y la explotación pronto provocaron disturbios, y en 1791, un grupo de exesclavos lideró la primera revuelta de esclavos exitosa de la historia ( Historia de Haití , PBS ). Esta batalla desencadenó la Revolución Haitiana, que finalmente condujo a la independencia en 1804, convirtiendo a Haití en la primera nación latinoamericana en lograr la independencia y la primera república liderada por negros del mundo ( Perfil de Haití , BBC News ).

Sin embargo, estas victorias tuvieron un alto costo. La lucha guerrillera destruyó la infraestructura del país y la mayoría de sus plantaciones, y Haití fue entonces gravada con indemnizaciones astronómicas a Francia.

En resumen, Haití pagó reparaciones a Francia desde 1825 hasta 1947 —dice el historiador Alex Von Tunzelmann—. Para conseguir el dinero, solicitó enormes préstamos a bancos estadounidenses, alemanes y franceses, con tasas de interés exorbitantes. Para 1900, Haití gastaba alrededor del 80 % de su presupuesto nacional en el pago de préstamos. Destruyó por completo su economía. Para cuando se pagaron las reparaciones e intereses originales, el país estaba prácticamente desamparado y atrapado en una espiral de deuda. Además, una sucesión de líderes prácticamente había renunciado a intentar resolver los problemas de Haití y, en cambio, comenzó a saquearlo. ( Haití: un largo descenso al infierno, The Guardian ).

Haití pasó de la esclavitud a la revolución, de ahí a la deuda, a la pobreza y la corrupción. El país es el más pobre del hemisferio occidental y uno de los más pobres del mundo. La tasa de desempleo es astronómica (40 %), y casi dos tercios de la población (60 %) vive por debajo del umbral nacional de pobreza de 2,42 dólares estadounidenses al día. (Fuente: Banco Mundial )