Reflexiones es una serie de podcast BitterSweet que surgió de la idea de que en épocas de incertidumbre podemos mantenernos firmes recordando momentos pasados de fidelidad, aferrándonos a la esperanza que brinda el buen trabajo de quienes usan sus vidas para servir a su prójimo.

En esta serie, pedimos a nuestros colaboradores que revisen el catálogo de historias de BitterSweet del que formaron parte y discutan el cómo y el por qué de la historia que más los impactó.

Conducido y producido por Robert Winship.

Episodio tres: El cineasta y fotógrafo Steve Jeter habla sobre "Aprender a caminar y mantenerse orgulloso".

En este tercer episodio de Reflections, el presentador Robert Winship habla con Steve Jeter, un fotógrafo y cineasta de Washington, DC, quien recuerda su contribución a la historia de StandProud en la República Democrática del Congo.

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TRANSCRIPCIÓN

SJ: “Es muy importante recordar siempre que la historia le pertenece a otra persona, y que a mí me la han confiado y tengo la responsabilidad de hacerlo de una manera que los honre y refleje su realidad”.

RW: Bienvenidos a Reflexiones BitterSweet, una serie de audio de seis partes donde los colaboradores de BitterSweet reflexionan sobre historias memorables. Soy Robert Winship. En este episodio de Reflexiones, hablamos con Steve Jeter, fotógrafo y cineasta que recuerda una historia sobre StandProud.

Steve Jeter es cineasta y fotógrafo especializado en proyectos documentales internacionales, habiendo trabajado en más de 30 países de Latinoamérica, África y Oriente Medio. También colabora con BitterSweet Monthly. Steve, gracias por conversar con nosotros hoy.

SJ: Gracias.

RW: Eres fotógrafo y cineasta, pero me gustaría empezar preguntándote cómo describes tu trabajo con BitterSweet a los demás.

SJ: Recibo muchas consultas. La gente se interesa mucho cuando hablo de ciertos proyectos, como de dónde surgió, cómo se financió o para quién es. Así que termino describiéndolo bastante. Básicamente, lo que digo es que es una salida creativa pro bono para cineastas, y para gente creativa en general, que tiene un lienzo en blanco para contar una historia y libertad creativa para intentar interpretarla para una organización valiosa.

Entonces, se trata de cubrir dos de los factores principales que busco en un proyecto, que es trabajar con personas profesionales con las que quiero trabajar y en historias que creo que valen la pena y que logran algo.

RW: Y para el oyente, Steve, has estado trabajando con BitterSweet desde el primer número, ¿es correcto?

SJ: Sí.

RW: Esta serie se titula Reflexiones y le pedimos a cada invitado que seleccionara una historia de la que haya participado. Steve, elegiste "Aprendiendo a caminar y con orgullo", que trata sobre la organización StandProud. StandProud ayuda a sobrevivientes de polio y jóvenes con otras discapacidades a caminar. Esta serie también incluye un cortometraje titulado "Un arquitecto". ¿De qué trata esta historia? Y, además, ¿por qué te interesó contarla o qué te atrajo a formar parte de ella?

SJ: StandProud es una organización en la República Democrática del Congo, en una ciudad llamada Goma, fronteriza con Ruanda. Se dedican a tratar problemas de movilidad, discapacidades para caminar, muchos casos de polio... Hubo parálisis parcial, nos informaron de que las inyecciones contra la malaria eran deficientes, y algunos otros problemas. Todos allí tenían algún problema de movilidad, y StandProud fabrica aparatos ortopédicos para las piernas, para que puedan caminar. Estos pueden ser tan sencillos como aparatos ortopédicos para la parte inferior de la pierna y el tobillo para un pie, hasta aparatos ortopédicos completos que casi llegan hasta el pecho para personas con problemas más graves. Pero lo mejor de la organización, y lo que realmente nos hizo sentir como en el centro de nuestra misión como BitterSweet, era que estaba dirigida por personas con las mismas discapacidades.

Así que, personas con la misma ortodoncia, congoleños que habían pasado por la misma experiencia, ayudaban a otros niños con los problemas que habían superado. Fue genial. Es una organización increíble. Cuentan con financiación y patrocinio externos, pero es completamente autónoma, al menos en la práctica. Y es un proyecto de congoleños para congoleños de su comunidad y personas con la misma experiencia al crecer con esa discapacidad. Me pareció muy impactante. Sentí que era justo el tipo de historia y organización que BitterSweet debería estar desarrollando. Fue emocionante ir y, ya sabes, intentar descubrir cómo contar esa historia, lo cual fue un reto, pero una experiencia realmente increíble.

RW: Las dos entrevistas anteriores que hicimos para esta serie fueron con escritores. Eres fotógrafo y cineasta, y en este proyecto en particular, hiciste ambas cosas. Hablaremos de ese tipo de desafío en un minuto, pero en general, ¿qué fue lo más difícil de esta historia?

SW: ¡O sea, qué no fue desafiante en esta historia! (risas) Creo que una de las primeras experiencias que tuvimos allí, y que fue una verdadera lección para nosotros como cineastas, Brandon, como cineasta principal (yo era una especie de segunda cámara filmando, produciendo y también haciendo fotografía), uno de los primeros desafíos y errores que cometimos, y que creo que fue una valiosa lección, fue que antes de llegar al Congo tuvimos esta propuesta: que los chicos nos mostraran cómo eran antes de sus aparatos ortopédicos, antes de que se les solucionaran sus problemas de movilidad y discapacidad. Esto formaba parte del plan inicial. Así que fuimos y les preguntamos: "¿Les importaría, ya saben, que ya han hecho esto para material promocional y mostrar la transformación tan drástica? ¿Les importaría mostrarnos el antes y el después de esto, cómo estos aparatos ortopédicos y este tipo de fisioterapia que han hecho les han cambiado la vida?".

Y los chicos dijeron: "Rotundamente no". Sin excepción. Y fue una de esas cosas en las que, en cuanto dijeron eso, ambos dijimos: "Sí, bueno, claro, y tienes razón". Y probablemente no deberíamos haber preguntado eso desde el principio. Y quizá dudé, pero la respuesta que obtuvimos lo confirmó. Así que fue una lección, en la medida de lo posible, al entrar en una situación como esa, donde somos tan ajenos, pasar el primer día, si es posible, si tienes ese lujo, el primer tiempo que tengas con estas personas, con las personas cuya historia intentas contar, con personas que te confían su historia, en realidad, no entrar con la cabeza gacha, observar y ganarse la confianza primero.

Así que, básicamente, guardamos las cámaras y dijimos: «Olvídense de eso. Empecemos de nuevo». Y simplemente nos quedamos un rato, con un cuaderno y tomé algunas notas. Brandon y yo pasamos el resto del día, y creo que parte del día siguiente también, observando cómo vivían, cómo era su situación en el centro. Cómo esta organización había ayudado a cambiar sus vidas.

RW: ¿Cómo ha cambiado esa lección tu forma de abordar la narrativa para las historias en curso? Sé que has escrito más historias de BitterSweet después de esta.

SJ: Fue una especie de recordatorio y refuerzo de las lecciones que había aprendido a lo largo del camino, pero fue muy poderoso. Y lo sentí como el broche de oro a esa fase, y realmente intentar abordar cada situación, si tienes ese lujo, como dije, simplemente con la disposición de dejar que la gente cuente sus propias historias tanto como sea posible. Es más fácil decirlo que hacerlo. Como cineasta, como narrador, tienes la responsabilidad de intentar condensarla. Al menos al principio, es muy importante recordar siempre que esta historia pertenece a otra persona, y que simplemente se me ha confiado y tengo la responsabilidad de hacerlo de una manera que los honre y refleje su realidad.

RW: Al pensar en su papel en esta historia en particular, tanto como fotógrafo como camarógrafo, me interesa la diferencia para usted como agente narrativo entre entrar en la historia como fotógrafo y entrar en ella como cineasta.

SJ: Bueno, diría que, en resumen, nuestro objetivo principal era la película. Las sesiones de fotos fueron algo secundarias en este caso, simplemente porque la película era un proyecto tan ambicioso que se convirtió en el foco principal para nosotros sobre el terreno, en esta experiencia en particular. Pero a lo largo del camino, creo que a través de la lente de la película y la historia que estábamos desarrollando, la fotografía —las ideas para el ensayo fotográfico que surgieron de ella— fueron algo natural. Por ejemplo, hice la sesión de fotos de zapatos. En un momento dado, mientras filmábamos, me di cuenta de que ese era un factor unificador… una especie de representación unificadora de la experiencia de cada persona. Y todos estos zapatos, como Timberlands nuevos, Air Jordans muy viejas y destartaladas, y todo lo demás. Pero cada uno tenía una especie de accesorio metálico que sobresalía por debajo de la suela y se asentaba en el lateral de la parte trasera, donde está el talón.

Y esa característica fue un factor unificador interesante. Fue algo que me recordó, no sé... Me pareció una forma muy concisa de demostrar esta experiencia compartida entre todos, desde la gerencia hasta el niño de ocho años recién llegado.

RW: Aunque estos dispositivos a veces pueden parecer engorrosos, es muy interesante que estén integrados en la moda urbana diaria.

SJ: Exactamente. Sí. Y es algo que muchas veces los chicos con aparatos más pequeños usaban debajo de los pantalones o algo así. Y era como un indicador que había que buscar. No necesariamente se notaba de inmediato. Así era cuánto habían logrado superar su discapacidad inicial. El único indicio, si no te fijabas bien, era simplemente un pequeño soporte metálico que se conectaba a su zapato.

Entonces, sí, me gusta cómo lo dijiste, como que se conecta con su vida cotidiana, se integra con su tipo de rutina normal.

RW: ¿Cuál es la diferencia entre abordar una historia como fotógrafo, estrictamente, y como cineasta, estrictamente?

SJ: Sí, esa es una pregunta difícil, la verdad. Hablaré un poco del aspecto cinematográfico. Uno de los retos anteriores fue que, por primera vez en una historia de BitterSweet, intentábamos crear una narrativa ficticia que reflejara hechos reales, la historia real de uno de los beneficiarios de esta organización. Así que fue un reto único intentar ser lo más fiel posible a la realidad, pero contando intencionalmente una historia ficticia que pudiéramos intentar contar y terminar en una semana. Así que, en cierto modo, tuvimos que acelerar el proceso. Teníamos que ver el principio y el desarrollo, y quizás no el final, de la historia de este chico que, en nuestra historia, acaba de llegar al centro. Y era muy real para él. Había sucedido poco antes. Así que actuó un poco y nos mostró cómo era cuando empezó a usar las muletas. Y hasta ahí llegó su disposición a complacernos. No nos iba a mostrar antes y después, pero una vez que nos ganamos su confianza, llegamos a un punto en el que estaba dispuesto a mostrarnos al menos un poco de la lucha, como, bien, así es como solía estar con las muletas y tropecé un poco, pero ahora, obviamente, era muy capaz en la etapa en la que lo conocimos cuando llegamos allí.

Así que fue un reto interesante en términos de filmación. Había hecho muchos documentales, pero esta era una interesante combinación de narrativa documental y ficción. Era como ficción histórica, en cierto modo. Así que fue un reto único. El reto entre eso y la fotografía, diría que para mí, en resumen… es una gran pregunta… pero para mí, el reto entre el cine y la fotografía es que con la fotografía tienes la oportunidad de participar más, creo, cuando estás sobre el terreno, cuando trabajas con una organización como esta. Y en el cine, realmente tienes que, en términos de la cantidad de horas que la cámara está encendida, simplemente tienes que separarte más de la escena. Creo que, como cineasta, tienes que estar mucho más fuera del mundo. Sí. La fotografía es más bien una forma de arte puro. Es como si le estuvieras otorgando una increíble importancia a un milisegundo de tiempo. Le estás dando a una fracción de segundo la responsabilidad de explicar un día, un mes o un año entero, de alguna manera. Henri Cartier-Bresson, fotógrafo francés de principios del siglo XX, solía decir: "el momento decisivo". Hay que esperar. Y para mí, es esta destilación. Puede que sea obvio, pero es como si lo destilaras todo en una sola imagen congelada. Así que, a veces es más fácil, a veces es más difícil, ¿sabes? Creo que es un desafío realmente diferente. Y me gustan ambos, pero es muy difícil y, a veces, imposible hacer ambas cosas bien en el mismo viaje. Es simplemente una forma diferente de ver las cosas.

RW: Hablaste de que, al crear esta película, "Un Arquitecto", utilizaste como actor a un joven recién llegado a la comunidad, así como a otras personas, que también actuaban como actores, recreando su experiencia real. Están jugando al fútbol y el arquitecto crea los accesorios para la pierna del niño. ¿Cómo es usar actores sin formación para recrear la historia de sus vidas o crear una historia que incorpore sus experiencias?

SJ: ¿Arriesgado? (risas) Actores jóvenes sin experiencia en otro país, ya sabes, en un plazo muy corto. Es mucha presión. Hay muchas maneras de que las cosas salgan mal, y normalmente todas salen mal.

Diría que, incluso más importante, no solo dependíamos mucho de estos chicos para que nos dieran una interpretación auténtica, siguieran las instrucciones y se adaptaran a nosotros de forma increíble, sino que también dependíamos de la ayuda de la gente que nos rodeaba. Sabes, solo éramos Brandon y yo, éramos dos en este rodaje. Era un trabajo casi imposible de hacer con dos personas. Así que no solo la ayuda obvia en cuanto a traducción y transporte, conductores, guías, etc., sino que también teníamos gente con micrófonos, cámaras, luces, reflectores y todo tipo de cosas. Por ejemplo, los chicos en el centro y algunos adultos también. Y simplemente, por necesidad, todos participaban.

Pero también creo que esta fue una de esas experiencias que tuve en este viaje en particular que realmente me impactó: cómo eso puede ser de gran ayuda en términos de... Creo que una parte muy importante del proceso es involucrar a la gente. Es casi como una manifestación física de lo que intentábamos hacer ideológicamente: permitir que la gente tuviera la capacidad de contar sus propias historias. Y así fue también una forma de hacerlo con el equipo. Es como si estuvieras ayudando a filmar la historia, entregándole a alguien que conoces, incluso algo tan simple como una luz o una pértiga, pero también contribuye mucho a desmitificar este equipo para la gente en un país como el Congo, donde realmente no tienen acceso a nada parecido.

Así que llegamos con estabilizadores Ronin, un dron y muchísimo equipo. Quizás era menos de lo que usamos en algunas situaciones, pero al llegar allí, probablemente era el equipo de filmación más grande que jamás había estado. O sea, quizás… definitivamente en el centro. Y creo que eso ayuda mucho a desmitificar el equipo y a romper la barrera entre tú como extranjero, en este caso, como extranjero blanco que llega a un país africano. Tengo todo este material, todo este equipo, la representación de la riqueza de la sociedad y el contexto de donde vengo. Siento que es un paso muy importante para mostrar: "Tú también podrías hacerlo". Sé que hay una barrera de acceso a este tipo de equipo, pero quizás esta sea una oportunidad para que alguien se interese en ese mundo.

RW: Eso me lleva a un tema que he tratado con otros colaboradores: el empoderamiento, en relación tanto con los protagonistas de estas piezas como con los escritores, cineastas y fotógrafos que las cubren. ¿Cómo se empodera a través de la narración?

SJ: Pienso mucho en esto. Veo cierta autoimportancia en este ámbito, que da la sensación de que quizás te estás atribuyendo demasiado mérito por resolver los problemas del mundo. Por eso, creo que es fundamental abordar una historia como esta con una visión realista de lo que se puede lograr y del alcance del proyecto que intentas llevar a cabo. Simplemente, sin atribuirte demasiado poder, en cierto modo. Dicho esto, creo que este tipo de cosas tienen el potencial de ser empoderadoras. Creo que empoderar, en el sentido de visibilizar organizaciones valiosas como Stand Proud en el Congo, podría ser empoderador en términos muy prácticos, como en la recaudación de fondos, las finanzas...

Pero pensé, como dije antes, simplemente poner el equipo de cámara en manos de los chicos con los que trabajábamos. No quiero romper mi propia regla dándole demasiada importancia a lo que hacía en el campo, pero sentí que era un paso importante, no solo para generar confianza con ellos, establecer una relación y una conexión, sino para ayudarlos a entender que queríamos que participaran en su historia y en cómo la contaran. Sentí que era una oportunidad única para que nos vieran, nos enfocaran con las cámaras y comprendieran que esto es solo una herramienta. Y Brandon, yo y gente como nosotros somos muy afortunados de tenerlo y de poder hacer estas historias y estos viajes, pero al final, es solo una herramienta que alguien como ellos podría usar. ¿Y quién dice que no? No lo sé. Sentí que esa era una de las facetas de cómo estábamos empoderando a la gente. No se trata solo de regresar con una gran historia que les genere mucha financiación y mucha presencia en redes sociales. Sentí que nuestra interacción con la gente durante el rodaje fue igualmente importante. Creo que en muchos casos es fácil pasarse la fase de producción y, aunque no nos sintamos heridos, da igual, solo tenemos que sacar esta historia adelante... Y sé de dónde viene. Conozco esa motivación, pero creo que algo que realmente hemos intentado hacer, por difícil que sea, es dedicar tiempo a cultivar relaciones, a demostrar, mientras estamos en el país, sobre el terreno, con la gente que filmamos, que realmente nos importa su historia. Y nos preocupamos por compartirla, honrarlos y valorarlos personalmente durante el proceso tanto como sea posible.

RW: ¿Hay algo que puedas extraer de la historia de Stand Proud que sientas que es relevante ahora, tal vez para ti personalmente, tal vez para los estadounidenses, pero algo que permanezca contigo en el sentido de que estás reflexionando sobre ello en nuestro tiempo actual?

SJ: Sí. Al pensar en la crisis sanitaria actual, la situación actual en la que nos encontramos —hay muchas restricciones de viaje—, es un momento para reflexionar, planificar y crear estrategias sobre cómo seguir haciendo este tipo de trabajo, que definitivamente no será igual en el futuro. Pero siento que es una confirmación de la lección que aprendí en el Congo, y que llevo mucho tiempo aprendiendo y tratando de encontrar la mejor manera de lograrlo: empoderar a la gente local para que cuente sus propias historias. Cómo confiar más en la gente en el lugar que haciéndolo yo mismo.

Y es un poco triste incluso decirlo, porque sé que podría estar perdiendo mi trabajo con este tipo de proyectos. Quizás me esté convenciendo de no participar en un proyecto como este, pero creo que la realidad es que, en la medida de lo posible, necesitamos continuar la transición hacia la participación de la gente local, o empoderarla localmente, sea lo que sea. No estoy seguro de cómo funcionaría exactamente, pero encontrar maneras de empoderar a la gente localmente, para que cuenten historias, participen más y tal vez tomen el control. Quizás deberíamos viajar menos, ¿sabes? El papel del cineasta internacional debería reducirse un poco. Y es curioso decirlo, porque así soy yo. Es un sentimiento muy amplio y no estoy seguro de cómo se verá exactamente, pero es algo en lo que he pensado mucho. Y sigo pensando, especialmente en las circunstancias actuales.

SJ: Creo que ha sido una experiencia increíble trabajar con BitterSweet. Sabes, siempre es un nuevo reto. Siento que nos enfrentamos a estos escenarios casi como si nos atreviéramos a fracasar, de alguna manera. Creo que existe ese reto que acompaña al atractivo de tener libertad creativa. Existe ese reto de, bueno, ahora esto es completamente mío. No tengo un productor al que pueda culpar. No tengo tanta estructura ni esas restricciones que no me gustaría tener en otros proyectos, pero ahora con esta libertad total puede resultar intimidante. Y creo que eso es lo que me gusta. Me mantiene, a nivel puramente cinematográfico, alerta. Es una buena manera de experimentar y desafiarme a mí mismo. Y al mismo tiempo, espero que el objetivo sea contar una historia que valga la pena, que ayude a una organización local y, de alguna manera, retribuya a la comunidad. Con la historia del Congo, tuvimos un montón de ideas. Íbamos a tomar muchas direcciones diferentes. Hubo un personaje diferente en un momento dado. Así que sí, fue una experiencia increíble de superarse creativamente en todos los sentidos. Y luego, afortunadamente, al final, salió algo increíble.

RW: Puedes encontrar esta historia, incluyendo la película "Un Arquitecto", en bittersweetmonthly.com/stories . Se publicó originalmente en noviembre de 2015. Puedes ver más de Steve Jeter en stevejeter.com .