Como un puente sobre aguas bravas, Urban Alliance ofrece un camino para que adolescentes con aspiraciones y en riesgo construyan un futuro profesional. Existe un abismo entre estos jóvenes y el mundo de oportunidades que les han dicho que existe; Urban Alliance es el puente.

Las corrientes y los rápidos son evidentes y poderosos en contextos de pobreza generacional: delincuencia generalizada, violencia, drogas, abuso. Ahora, a punto de graduarse de escuelas secundarias superpobladas y con escasos recursos en Chicago, Baltimore y Washington D. C., muchos de estos adolescentes serán los primeros de sus familias en subir al escenario.

Las probabilidades no están a su favor, como mínimo. En su mundo, el 49% de los adultos son analfabetos ¹ y más de un tercio de las niñas tendrán hijos antes de cumplir 20 años ² . Para una gran mayoría, el almuerzo escolar gratuito es su única comida del día. Para estos niños, la idea de una "carrera" es tan lejana como los mercados agrícolas y los supermercados. No se trata de esforzarse un poco más ni de defenderse un poco más, sino de imaginar un mundo completamente diferente y aprender las habilidades interpersonales necesarias para triunfar en él.

Es necesario crear vías de desarrollo profesional para que los jóvenes en riesgo tengan una oportunidad laboral, y esto es lo que Urban Alliance hace de forma única y eficaz. Podemos decir "eficaz" porque de los 17,000 jóvenes que participan en Urban Alliance, el 100% se graduó de la preparatoria a tiempo (en comparación con el 62% de Washington D. C.), mientras que el 90% fue aceptado en la universidad.

Las estadísticas indican que el 18.3% de los jóvenes de Washington D. C. (de 16 a 24 años) no estudian ni trabajan, lo que supera con creces el promedio nacional del 13.8% ³ . Con una tasa de delitos violentos en Washington D. C. seis veces superior al promedio nacional (mediana) ⁴ , el contexto local del trabajo de Urban Alliance es claro. Necesitamos pioneros y constructores de puentes para ayudar a la próxima generación a llegar más lejos, soñar en grande y alcanzar mayores logros.

Nadie conoce mejor que Nate Cole el impacto que Urban Alliance tiene en los jóvenes de Washington D. C. Hace diez años, Nate Cole realizaba su primera pasantía en Urban Alliance como estudiante de último año en Escuelas sin Muros. Hoy es Director Ejecutivo.

Recuerda a su mentor pasando horas con él en una solicitud de beca especialmente difícil. Ese simple acto de solidaridad y apoyo sigue siendo un recuerdo fundamental y una inspiración inspiradora. Después de graduarse (¡Sí! ¡Graduación!), Cole realizó el programa de prácticas para exalumnos. Aunque esperaba convertirse en un aspirante a abogado, su experiencia y fe en Urban Alliance impulsaron al joven profesional Nate al mundo de las organizaciones sin fines de lucro.

Cinco años después de su primera pasantía, Cole regresó para invertir su tiempo como coordinador de programas y lentamente se abrió camino hasta convertirse en Director Ejecutivo de la sede de DC de Urban Alliance.

Urban Alliance comenzó hace veinte años con una pregunta muy sencilla. Andrew Plepler (que entonces trabajaba en el Departamento de Justicia) le preguntó a un joven: "¿Qué necesitas?". No esperaba la respuesta: "Un trabajo". Plepler le dijo que podía conseguirlo, así que el joven preguntó si sus amigos también podían encontrar trabajo. Y así empezó todo: con una pregunta, un hombre con una red profesional y seis jóvenes con ganas de trabajar.

Desde esa conversación, Urban Alliance se ha expandido a Chicago, Baltimore y el norte de Virginia, creando oportunidades profesionales para 17,000 jóvenes. "Les informamos sobre las opciones y que no siempre es fácil. Pero si tienes ese empuje, esa energía, estás dispuesto a trabajar duro y a mantenerte abierto y dispuesto a aprender, entonces tus posibilidades son realmente infinitas", dice Cole.

Detalles que marcan la diferencia

En primer lugar, estas prácticas son remuneradas. Los estudiantes de último año de bachillerato dedican su último año a su desarrollo profesional en el mundo real. Los solicitantes solo necesitan postularse, mantener una actitud positiva y un promedio general de 2.5.

Una vez aceptados, los estudiantes completan seis semanas de capacitación. Durante dos horas diarias, después de clase, aprenden los fundamentos del profesionalismo. Los coordinadores del programa los colocan en una de las empresas colaboradoras para comenzar sus prácticas. En el lugar de trabajo, se les asigna un mentor, un profesional que los acompaña durante los diez meses de prácticas.

Los mentores enseñan los conceptos básicos, lo que se necesita para tener éxito en el mundo profesional: todo desde la puntualidad hasta la etiqueta del correo electrónico, desde escribir un cheque hasta crear un presupuesto, desde la escucha activa hasta la proactividad.

Uno de los aspectos más importantes de la relación es el espacio que se brinda a los mentores para que se involucren en la vida de estos jóvenes y les ayuden a navegar la vida durante y después de las prácticas. Si un estudiante desea ir a la universidad, los mentores harán todo lo posible para que complete el proceso de solicitud. Si un estudiante desea realizar una formación profesional o trabajar, los mentores harán todo lo posible para conectarlo con ese campo.

Los mentores abren esperanzas y construyen futuros. "Compartimos la vida con nuestros jóvenes. Compartimos la vida con nuestros becarios. No se trata solo de entrar y salir", dice Cole. Este nivel de dedicación permite que el 80 % de los exalumnos mantengan su vínculo con una vía de acceso (universidad, empleo o programa de formación profesional) un año después de completar su programa de Urban Alliance.

Somos el puente para los jóvenes que vienen de los barrios más duros y desfavorecidos de la ciudad, conectándolos con las oportunidades.

Todos estamos entrelazados: influencias y experiencias entrelazadas. En este ensayo fotográfico de becarios y mentores, el fotógrafo John Jacks captura esta idea. «Al tejer a mano estas imágenes, los retratos adquirieron una nueva dimensión narrativa. Cada pliegue y superposición aporta carácter y matices. Nunca perfectos, pero siempre únicos, como nosotros. Este proceso simboliza el impacto de Urban Alliance: una comunidad que se une detrás de cada becario, inspirando crecimiento, curiosidad y desarrollo profesional. Cada individuo es complejo y complejo: desempeñamos papeles importantes en la vida de los demás y es fundamental que nos esforcemos por desempeñar bien nuestro papel». ~ John Jacks, Fotógrafo

Lo que los pasantes no saben es que están enseñando tanto como aprendiendo; la experiencia de la alianza urbana es transformadora e invaluable también para los socios laborales y los mentores.

Más del 80% de los socios de empleo renuevan su colaboración con Urban Alliance. «DC forma parte de una región con enormes desafíos, y uno de ellos es el empleo», afirmó Cole. «Si se atreven a hacer negocios en esta región, anímense a acoger a un estudiante y ser su mentor».

BitterSweet habló con algunos pasantes recientes, mentores y socios corporativos para escuchar sobre su experiencia en sus propias palabras:

Ellice y Chelsea

“Antes solo había trabajado en una floristería y realmente quería que la experiencia de oficina de 9 a 5 se incorporara a mi currículum y me preparara para el futuro laboral. Trabajar con Urban Alliance me ayudó a ser más organizada, especialmente nuestros talleres de los viernes sobre administración de dinero, lo que me ayudó a crear un presupuesto. Trabajar en las redes sociales del Fondo de Acción de NRDC y aprovechar la retroalimentación que me dio mi mentora Chelsea realmente reforzó mi interés en las comunicaciones y la mensajería digitales”, dice Ellice Ellis, una estudiante de preparatoria que actualmente realiza prácticas en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). Su mentora en NRDC, Chelsea Phipps, le ofreció una visión genuina y esperanza: “Trabajar con Urban Alliance me ha ayudado a convertirme en una mejor mentora y gerente. Espero que [después de estas prácticas] Ellice tenga más confianza y motivación para lograr grandes cosas en su vida; que se haya sentido apoyada y que esta experiencia la haya hecho sentir que tiene más modelos a seguir femeninos que desean con entusiasmo que triunfe”.

Priscilla y Gwen

Gwen Blackwell trabaja en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) y es mentora de Priscilla Frimpong. «Al trabajar con Urban Alliance y Priscilla, he adquirido un nuevo respeto por la mentoría y la alegría que se siente al ayudar y trabajar con otros. El impacto positivo que se puede tener en un estudiante que está comenzando la siguiente etapa de su vida es enorme. La mentoría puede impulsar un proyecto o abrir la conversación sobre otras posibilidades. Espero que Priscilla vea que probablemente yo aprendí más de ella que ella de mí y lo especial que es».

Priscilla habló con entusiasmo de su mentora: «La Sra. Gwen es la mujer más increíble e inspiradora que conozco. He aprendido muchísimo de ella durante el tiempo que llevo trabajando con ella. Me ha enseñado a ser fuerte y creo que yo también le he enseñado a sacar el máximo provecho de lo que percibe como una mala situación. Urban Alliance es un programa excelente y se lo recomendaría a cualquiera de mis amigos que están a punto de graduarse».

Randy Hill, otro mentor de la USPTO, comentó: «Me inspira ver cómo se enciende la luz cuando un estudiante completa una tarea. Mi becario ve lo que hago a diario y comprende mis desafíos al dirigir un negocio. Esto le ha permitido comprender la importancia fundamental de una buena educación. Ser mentor no es fácil, pero es fundamental. Puedes marcar la diferencia en la vida de alguien y presenciarlo».

De igual manera, Garikai Beverly, mentor de Clark Construction, decidió involucrarse con Urban Alliance como una forma de "colaborar con los demás", gracias a la gran influencia de su mentor de la preparatoria. "He tenido la oportunidad de trabajar con estudiantes muy brillantes, cuyos logros profesionales y académicos me han hecho sentir muy orgulloso. Me impresionó enormemente la excelente gestión de la organización y la colaboración entre sus líderes para crear una experiencia positiva para sus pasantes".

¿Necesitas un becario? ¿Quieres ser mentor? Haz que tu organización o empresa sea un socio de trabajo de Urban Alliance. Es una verdadera situación en la que todos ganan.

¡Hazlo! ¡Es una experiencia increíble! A menudo subestimamos el impacto positivo que podemos tener en un joven al dedicarle tiempo a la mentoría. Verlos ir a la universidad y poner en práctica las habilidades que les has enseñado es realmente extraordinario. - María Martínez, mentora del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales

Es una experiencia muy gratificante de la que no te arrepentirás. Presenciar ese momento de inspiración, cuando se enciende la bombilla, es una de las sensaciones más enriquecedoras que puedes tener como mentor. Invierte en los jóvenes de hoy y te traerá grandes beneficios en el futuro. - Garikai Beverly, mentor en Clark Construction

Notas al pie

¹ Washington Post. Se descubre que la ayuda para el analfabetismo está rezagada en el distrito .
² Tendencias Infantiles. La Ubicación Importa: Variación geográfica en la maternidad adolescente en Washington, D.C.
³ Nación de Oportunidades. Índice de Oportunidades - Distrito de Columbia 2015 .
⁴ Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Información para mejorar la salud comunitaria .