BitterSweet publicó esta historia por primera vez en 2017, cuando Brandon Bray, Steve Jeter y yo viajamos a Amán (Jordania) y Ramala (Palestina) para aprender sobre Educación para el Empleo y temas relacionados con el desempleo juvenil en Oriente Medio. Esto ocurrió cinco años después del fin de la Primavera Árabe en 2012 y cinco años antes de los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023, seguidos del genocidio en curso en Gaza. Ahora, a mediados de 2025, la creciente volatilidad nos muestra una vez más una inversión que no podemos permitirnos descuidar: oportunidades económicas para los jóvenes: caminos hacia un futuro viable y vibrante que ellos mismos forjen.

Debemos construir, incluso mientras las cosas se derrumban.

Mientras las bombas caen en Teherán y Tel Aviv y los misiles surcan el Mediterráneo, millones de jóvenes en Oriente Medio atraviesan las etapas de graduación y se dirigen directamente al purgatorio profesional. Los títulos universitarios dan paso a la desilusión, pues los graduados descubren que los diplomas aquí son llaves de puertas inexistentes. Estos 67 millones de veinteañeros árabes, educados, nativos digitales, expertos en tecnología, en edad laboral y de matrimonio, representan la mayor fuente de potencial latente y urgentemente necesario en el mundo actual.

En la región MENA (Oriente Medio y Norte de África), más de la mitad de la población tiene menos de 30 años. Esta no solo representa la mayor concentración de jóvenes a nivel mundial, sino también uno de los mayores crecimientos demográficos de la historia. En el caso de las personas de entre 18 y 24 años, la tasa de desempleo es del 25 %, la más alta del mundo y casi el doble del promedio mundial. Esto hace que los primeros empleos sean excepcionalmente competitivos incluso en lugares y momentos de estabilidad económica.

Desde 2002, Educación para el Empleo (EFE) ha hecho de este problema su misión, creciendo hasta convertirse en una red de ONG administradas localmente que operan en 11 países y conectan a jóvenes desempleados con el mundo del trabajo.

El año pasado, el 68% de sus graduados en emprendimiento eran mujeres jóvenes y el 6% habían sufrido desplazamientos o se habían convertido en refugiados a causa de la guerra. En Yemen, casi 400 jóvenes graduadas crearon sus propios negocios, iniciando lo que EFE espera sea "una nueva generación de empresas lideradas por mujeres en un país donde la participación femenina en la fuerza laboral se encuentra entre las más bajas del mundo". En Jordania, 629 mujeres refugiadas sirias, posiblemente la población más vulnerable de Jordania, completaron su formación y rápidamente comenzaron a apoyar a sus familias y a fortalecer sus comunidades de nuevas maneras.

Tras huir de la guerra civil siria con su familia, Angham Al-Rawi llegó a los veinte como refugiada en Jordania. Fue allí donde un anuncio de Facebook la condujo al programa local de formación profesional de EFE y la impulsó hacia el emprendimiento. Desde que obtuvo una certificación técnica en la Academia Bait Paris y aprendió gestión empresarial en EFE, Angham ha creado una clientela estable y mantiene a su familia con ingresos estables obtenidos a través de un negocio de servicios de belleza que opera desde su casa.

Tras completar su formación en el programa de artes culinarias de EFE-Jordania, Mohammed Nour se convirtió en ayudante de cocina del conocido restaurante Ren Chai de Amán. Su familia huyó de Siria en 2014, cuando él tenía 15 años. «Me convertí en refugiado en un abrir y cerrar de ojos», afirma. Una década después, Mohammed mantiene a su familia de seis miembros y está estudiando periodismo para «convertirse en una voz que muestre la verdad a quienes sufren», afirma. «Mi futuro es prometedor».

Asmahan Awaysheh , de origen jordano, llevaba mucho tiempo queriendo emprender un negocio de apicultura y producción de miel, pero no sabía por dónde empezar. Desde la elaboración de un presupuesto y la realización de un estudio de viabilidad hasta el envasado y la comercialización de sus productos, «la formación en EFE me proporcionó las respuestas a todo lo que necesitaba saber», afirma. Desde aquellos inicios en 2017, ha transformado Awayseh Apiaries de una operación de producción de miel estacional a un negocio sostenible, ampliando su línea de productos para incluir diversos jabones de miel y cera de abeja, polen de abeja y cremas.

Maria Armanyous era una encantadora adolescente de cabello rizado cuando completó el programa de formación. Hoy es una influencer de peluquería con más de 86.000 seguidores en Instagram y un salón de belleza próspero y con personal completo en El Cairo.

Samira Mutlaq está casada y tiene cuatro hijos. Cursó el programa de capacitación empresarial de EFE con la esperanza de iniciar un negocio de cultivo de cacahuetes. "La sociedad estaba en mi contra", recuerda. "Pensaban que una mujer ama de casa no podía salir a la comunidad y demostrar su valía. Estaban en contra de la idea, pero ahora todas las mujeres de mi comunidad están pensando en cómo emprender un proyecto como el mío y hacer lo mismo". Hoy, ocho años después, sus productos Super Peanut están disponibles en cuatro sabores, con licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., producidos por un equipo de diez personas y vendidos en toda Jordania. Para alcanzar los objetivos de sostenibilidad ambiental que se ha fijado para su empresa, Samira ha aprovechado los residuos del cacahuete para producir un fertilizante orgánico que ahora también vende.

Estos son solo cinco de los 215.000 ejemplos que EFE pudo señalar. No es difícil ver la diferencia directa y cotidiana que su empoderamiento genera en sus familias, comunidades y países. Imaginen la vitalidad que se desataría en la región si tan solo un millón de los 67 millones de jóvenes que se gradúan este año pudieran forjar caminos similares.

“Conocemos el increíble impacto que se produce cuando se les brindan a los jóvenes las habilidades y oportunidades para transformar su futuro”, afirma Dina Dandachli, directora ejecutiva de EFE-Europe. “Estos jóvenes son verdaderos agentes de cambio: crean empresas, brindan apoyo de emergencia muy necesario, y las mujeres jóvenes se están incorporando a sectores dominados por hombres”.

La tasa de participación femenina en la fuerza laboral de MENA, con un 19%, es la más baja del mundo, pero el Banco Mundial estima que si se lograra la plena igualdad de género en los mercados laborales de MENA, el PIB regional podría aumentar casi un 50% en los próximos diez años, lo que representa un desafío único y una oportunidad significativa para EFE.

Tomemos como ejemplo a Hiba Zalatimo. Hiba llegó a EFE con poco más que un título recién firmado de la Universidad de Birzeit en Cisjordania. Habiendo perdido a su madre a temprana edad y con hermanos menores creciendo rápidamente tras ella, el deseo de mantener a su familia era una motivación fuerte y central. Pero sabía que sería difícil.

“Pocos empleadores siquiera revisan tu currículum”, dice, “prefieren contratar a través de sus familias y redes sociales cercanas. Es difícil entrar, sobre todo para una mujer”.

Cuando EFE abrió una sucursal en Jerusalén, la ciudad natal de Hiba, ella fue una de las primeras en registrarse. "Practicamos habilidades de presentación, trabajo en equipo y gestión del tiempo; todas las habilidades que utilizo hoy", comenta. Con la ayuda de EFE, consiguió un puesto de coordinadora de recursos humanos en el Hotel Ceaser, uno de los mejores hoteles de Palestina, y rápidamente ascendió a directora del departamento de marketing y a la gestión de un equipo de 60 personas.

Cuando el hotel anunció la apertura de una nueva academia de hostelería, Hiba fue seleccionada para gestionarla, coordinando todo, desde las compras hasta la contabilidad, el marketing y los recursos humanos. Justo antes de que la COVID-19 arrasara el mundo, aceptó un puesto como responsable de recursos humanos y finanzas en Doctors Worldwide y, en 2022, se convirtió en directora de recursos humanos de Première Urgence Internationale, una organización francesa sin ánimo de lucro que apoya a comunidades marginadas debido a guerras, desastres naturales o crisis económicas.

EFE ha creado un camino para que historias extraordinarias como la de Hiba se vuelvan más comunes en el mundo árabe. En los 11 países donde EFE trabaja, existe un amplio sesgo cultural hacia los empleos del sector público, considerados estables y de bajo riesgo, en lugar de los empleos del sector privado, considerados menos estables y de mayor riesgo. Este sesgo lleva a la mayoría de los jóvenes a elegir carreras que los preparan para empleos en el sector público, aunque la oferta de empleos en ese sector es cada vez menor. Esto explica, en parte, por qué el 72 % de los directores ejecutivos de la región cita la "falta de talento disponible con habilidades clave" como el segundo mayor riesgo empresarial al que se enfrentan, mientras que los jóvenes continúan graduándose de la universidad y luego pasan años esperando siquiera una oportunidad laboral decente.

“El mundo árabe está compuesto por países muy diferentes, cada uno con sus propias características y desafíos. Sin embargo, todos compartimos una gran estima por la educación”, afirma el jeque Nahayan Mabarak Al Nahayan, ministro de Cultura y Desarrollo del Conocimiento de los Emiratos Árabes Unidos. “También compartimos la estadística de un número excesivo de jóvenes, hombres y mujeres, con estudios pero desempleados. Ningún país de la región MENA puede presumir de un éxito total tanto en la educación como en el empleo de sus jóvenes. Por eso la educación y el empleo son tan importantes y necesarios en el mundo árabe”.

El enfoque de EFE se distingue por tres aspectos importantes: es multinacional, se basa en la demanda y está comprometido con la inserción laboral (no solo con la formación). No se trata de una formación estandarizada, sino de un desarrollo profesional personalizado con empleos reales en sectores atractivos. Al partir de las necesidades de los empleadores y adaptar la formación a sus necesidades, EFE alcanza una tasa de inserción laboral del 89 %. Esto es lo que la convierte en una joya en un mundo de color caqui.

A través de su red de filiales locales en Jordania, Túnez, Yemen, Arabia Saudita, Marruecos, Egipto, Palestina y los Emiratos Árabes Unidos, más de 5100 empresas han contratado a graduados de EFE. En 2024, los graduados de EFE ganaron en conjunto más de 29 millones de dólares.

Si bien cada filial opera con relativa autonomía a nivel nacional, se beneficia de una estrecha colaboración y del intercambio de conocimientos a nivel global. De esta manera, EFE está interconectada para lograr un amplio impacto, estructurada para escalar y se convierte en un socio atractivo para corporaciones multinacionales con operaciones regionales de similar envergadura.

Por ejemplo, Consolidated Contractors Company (CCC) es la empresa de construcción más grande de Medio Oriente y fue la primera corporación en contratar graduados de EFE.

En los últimos 15 años, EFE-Palestina lanzó dos programas de capacitación específicos para formar ingenieros cualificados. El primero (en 2007) fue un Programa de Gestión de la Construcción para jóvenes desempleados en Gaza. El segundo (en 2013) se adaptó específicamente a las necesidades del Centro de Modelado de Información de Construcción (BIM) del CCC. Abu Alia, director del centro, declaró: «Palestina-EFE nos proporcionó graduados más cualificados que cubrieron nuestras vacantes rápidamente, sin necesidad de realizar entrevistas costosas y prolongadas».

CCC también ha contratado a graduados de EFE de Jordania, Yemen y Túnez. Dalel Abelwaheb Samti fue uno de ellos. Originaria de Siliana, un pueblo agrícola del norte de Túnez, Dalel relata cómo sus padres le compraron Legos y le pidieron que hiciera muestras de edificios. "A medida que crecía, el sueño de ser ingeniera estructural creció conmigo", dice. Muchos años después, Dalel decidió estudiar ingeniería civil en la Universidad ENIG, pero incluso con buenas calificaciones y un título, le resultó difícil entrar en el sector y conseguir un primer empleo.

Todo cambió cuando descubrí la existencia de EFE y su colaboración con Consolidated Contracting Company: buscaban y capacitaban a ingenieros tunecinos como yo para trabajar en las instalaciones de CCC en todo el mundo. Estaba muy emocionada. Envió su currículum, diploma y expediente académico, y consiguió el trabajo.

"Hoy dirijo un equipo de cinco personas, todos hombres", dice Dalel. "Conseguir un trabajo y trabajar en una gran empresa como CCC ha sido el mayor cambio de mi vida. Me dio la oportunidad de probar un ambiente de internacionalismo y profesionalismo".

"Al brindar empleos estables, se sientan las bases para el sustento de las familias", afirma Samer Khoury, presidente de Ingeniería y Construcción de CCC. "Los gobiernos locales no pueden educar ni crear empleos para todos los jóvenes. El sector privado está mejor preparado: conocemos las necesidades del mercado y tenemos la flexibilidad para actuar. Mediante alianzas con ONG como EFE, las empresas pueden ser más específicas y eficaces en la creación de oportunidades laborales para los jóvenes".

Mientras escribo esto, 500.000 personas en Gaza están muriendo de hambre después de un bloqueo de alimentos y ayuda de tres meses. El 90% de los 2,1 millones de habitantes de la Franja han sido desplazados durante la actual campaña de venganza de Israel, que ya dura 20 meses.

Como la capacitación para empleos en tecnología de la información o en hotelería de repente se volvió irrelevante, EFE ha recalibrado su misión con urgencia y compasión, capacitando ahora a jóvenes en primeros auxilios de emergencia, partería y primeros auxilios psicosociales.

Más de 525 aprendices han aprendido a atender quemaduras, controlar hemorragias, tratar lesiones en la cabeza y el cuello, administrar RCP a bebés y adultos, y apoyar a personas con diabetes o hipoglucemia. Han ayudado a 55.766 madres a dar a luz en albergues y condiciones improvisadas, alimentando una nueva vida en medio de la catástrofe.

Esperamos que pronto la EFE se reactive, esta vez para equipar a la próxima generación mientras se reconstruyen desde los escombros. Será necesario restablecer y reinventar las empresas. La construcción se disparará desde el primer día. El sector sanitario se rehabilitará y se renovará su plantilla. Los graduados de EFE crearán las oportunidades y soluciones necesarias.

Mientras presenciamos cómo se desatan crisis de formas espectacularmente aterradoras en todo el mundo, BitterSweet seguirá arrojando luz sobre aquellos que demuestran valentía y firmeza frente al sufrimiento.

Cuando las bombas dejen de caer y los aullidos guturales de la pérdida se apaguen, cuando comience el trabajo de restauración y curación, EFE será un modelo de cómo podemos asociarnos a través de los océanos para crear un futuro floreciente para todos.