En la esquina de un pequeño centro comercial de Virginia, un letrero reza "Nuestro Lugar Feliz" sobre una modesta estantería de golosinas para perros. La luz se cuela por los grandes ventanales, incidiendo sobre las paredes de un azul brillante, tan acogedora como las caras sonrientes sentadas tras las filas de mesas de acero inoxidable. El ambiente desprende una fragancia tan deliciosa que uno podría olvidar que las galletas artesanales con forma de hueso están pensadas para los clientes peludos, cuyas fotografías adornan los espacios entre los estantes de productos recién horneados.

Desde 1975, ECHO, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo permanente a adultos con discapacidad, ha capacitado a sus participantes mediante capacitación vocacional, integración comunitaria y empleo integral para personas con discapacidad. Su nueva iniciativa interna, ECHO Barkery, envuelve los reconocidos servicios de ECHO en envases frescos con la huella de una pata. Desde diciembre de 2020, el personal de Barkery mezcla, enrolla, estampa, corta, hornea y empaca golosinas para perros a mano.

ECHO Barkery es solo una de las muchas oportunidades de generar ingresos que ECHO ofrece a sus miembros, combinando una programación sólida con un enfoque reflexivo y personalizado. La clave del programa de inserción laboral de ECHO es lo que Todd Goldian, director de extensión comunitaria y recaudación de fondos de ECHO, llama la "combinación perfecta". El programa de empleo con apoyo grupal de ECHO utiliza un equipo de personas para operar un sitio de trabajo en conjunto, con el apoyo de un asesor, y generar ingresos. "Hablamos de la dignidad de un sueldo porque hay un sentido de propósito", dice Todd. Pero el dinero no es el factor más importante. "No vamos a poner en Barkery a alguien que no le guste hacer huesos de perro. Pero cuando encontramos a la persona que realmente lo disfruta, es como una unión para toda la vida y es como si el sol brillara cada día".

Intereses personales como las mascotas y la repostería casera suelen atraer a los participantes a Barkery. Kelly disfruta cocinar con su familia y adora a su perra, Sophie, a quien le encantan las golosinas de Barkery. En su primer día en Barkery, tras dejar otra sede asociada, Kelly estaba nerviosa, incluso temblando. Pero ahora, "me despierto y digo: '¡Ay, puedo ir a mi panadería!', y luego: '¡Qué día tan maravilloso!'".

Nicole, una participante contagiosamente alegre, tiene varios trabajos dentro de la red ECHO, pero su puesto en Barkery es su favorito. Le encantan las visitas y saluda con calidez y entusiasmo a todo el que entra por la puerta. "Creo que tengo sensibilidad para la atención al cliente; trabajo bien con la gente".

Mientras ECHO da la bienvenida a los nuevos participantes a su comunidad, Pete Yuska, gerente general de Barkery, afirma: «Los evaluaremos, intentaremos descubrir cuáles son sus intereses y dónde encajarían mejor». Si se integran bien en el entorno y poseen las habilidades laborales adecuadas, son compatibles.

Todd afirma que el cuidado puesto en encontrar este enfoque personalizado beneficia tanto a los participantes como a los socios que los contratan. Destaca que no son simplemente una empresa de trabajo temporal. De hecho, los participantes rara vez se van después de encontrar a la persona ideal. "Llevamos trabajando en la FAA desde los años 70", comenta Todd. "Es muy valioso saber que tienes a la persona adecuada en el puesto adecuado y que estará allí durante bastante tiempo".

Aunque ECHO cuenta con innumerables lugares de trabajo, Barkery es una de las dos únicas opciones internas en las que el equipo de ECHO tiene control total. Y está funcionando. El sentido de comunidad de Barkery es impresionante.

“Aquí todos son amigos”, dice Warren Curtis, asistente de Pete. La ceremonia del empleado del mes es una de sus ocasiones favoritas. “Todos escriben un nombre y hacemos un gran sorteo donde escribimos los nombres en la pizarra. Y después de cada votación,… están súper emocionados. Luego les damos un premio, les invitamos a comer, les tomamos una foto y la publicamos en redes sociales”. Dice que, aunque a un nuevo participante le cuesta un poco acostumbrarse, con el tiempo recibe abrazos y actualizaciones diarias. “Son tan genuinos como se puede ser… sin mascarillas ni filtros. Son simplemente ellos. Eso es genial”.

Cuando los negocios cerraron sus puertas en la primavera de 2020, muchos participantes de ECHO se quedaron sin trabajo. "No teníamos centros colaboradores a los que enviar a nadie. Aunque reabrimos rápidamente, otros no. La dignidad que conlleva el sueldo de nuestros participantes se vio truncada", dice Todd. "Nuestra idea era crear una fuente interna de empleo. Era una necesidad inmediata". Cuando cerró una pequeña empresa de galletas para perros, que también empleaba a adultos con discapacidad, ECHO compró la empresa, adquirió su distribución (incluyendo varios locales de Whole Foods) y renovó la marca del producto. Así nació ECHO Barkery.

Justo cuando Barkery se formó en medio de una crisis, muchos de sus empleados principales buscaron trabajo repentinamente debido a los cambios en su vida durante la pandemia. Pete tenía una trayectoria en ferias comerciales nacionales e internacionales, un sector que se detuvo abruptamente al suspenderse las reuniones públicas. Barkery lo contrató para transformar su concepto en un negocio viable. "Ante todo, quiero que esto sea una empresa sostenible". Entiende que, para que Barkery siga brindando servicios y generando ingresos a los participantes, debe ser financieramente exitoso. "Nos enfrentamos a muchos de los mismos desafíos empresariales que cualquier pequeña empresa... Si no recibimos ingresos, es difícil brindar esos servicios".

Warren también tuvo una pasantía cancelada. Cuando vio una oferta de trabajo en servicios de alimentación para ECHO, se postuló, sin darse cuenta de que el puesto coincidiría con su experiencia familiar. "Crecí con una tía con síndrome de Down, así que eso siempre fue una parte importante de mi vida", comentó Curtis. "Cuando encontré un trabajo que combinaba mi experiencia en servicios de alimentación con el trabajo con adultos con discapacidad, encajó conmigo y se convirtió en un trabajo que no creía que existiera".

Sea cual sea el camino que los llevó a la puerta de Barkery, "Trabajar aquí ha sido muy gratificante", dice Pete. El equipo coincide unánimemente. Warren, conocido por añadir citas, chistes, un dato del día o ilustraciones a una gran pizarra cada mañana, comenta: "Este es un ambiente de trabajo, pero al final del día, tenemos algo especial que nos permite hacerlo divertido".

“Creo que a veces nos describen como si este fuera un lugar triste”, explica Todd, “pero la verdad es que es un lugar de alegría”.

Cuando los adultos con discapacidades dejan el sistema educativo al alcanzar la mayoría de edad, abordar los siguientes pasos puede resultar abrumador para las familias que dependen del apoyo sistémico y la rutina de la programación escolar. Por eso, la red de servicios de ECHO es tan integral, aliviando la presión que experimentan las familias al buscar empleo junto con su ser querido.

“No creo que la gente tenga una idea clara de la magnitud de ECHO en su conjunto”, dice Todd. “Barkery emplea a [24] de nuestros participantes, pero la verdad es que tenemos 100 participantes que trabajan en ECHO. Tenemos 31 centros asociados en todo el condado, aquí y en Fairfax, que participan en nuestro programa de empleo. De un total de 171 participantes, 70 reciben apoyo diurno. Estos programas de apoyo diurno son sólidos. Son divertidos, activos e importantes”.

Cada día laborable, los participantes de Barkery son guiados a un pequeño autobús estacionado frente al negocio, conducido por un Especialista en Apoyo al Empleo, que los lleva sanos y salvos a casa. El impacto de este servicio, al multiplicarse por toda la red de empleos de ECHO, es innegable. La flota de 31 vehículos de ECHO recorre un total de 55.800 kilómetros al mes. "Es difícil gestionar 31 vehículos para recorrer tanto y apoyar a 170 personas que se desplazan de un lugar a otro", dice Todd. "Es difícil gestionarlo. Pero es importante y por eso lo hacemos".

El transporte es uno de los mayores obstáculos para la independencia y el empleo de los adultos con discapacidad. Todd explica: «El transporte es un gran desafío, especialmente en una zona densamente poblada como el norte de Virginia. Si tenemos un participante que vive en Fairfax, pero entrena en Loudoun, es una situación bastante común». Transportar a otros familiares al trabajo, además de a uno mismo, consume mucho tiempo y energía. El servicio de transporte de ECHO permite a las familias recuperar tiempo. «La comodidad que esto conlleva no solo beneficia a los participantes que se unen al programa ECHO, sino también a los hogares», dice Todd. «Los tutores ahora pueden incorporarse al mercado laboral».

El constante espíritu resolutivo en ECHO es notable. En Barkery, Pete y Warren están desarrollando un programa de formación profesional llamado Academia ECHO. Por ahora, está diseñado específicamente para Barkery: es una prueba piloto para expandir el programa a sectores más allá del sector de la alimentación. Warren, quien será el instructor principal, afirma que el programa les enseñará nuevas habilidades y perfeccionará las que ya poseen. Ha sido fundamental en el desarrollo del currículo, afirmando: «El objetivo final sería enseñarles estas habilidades y, con el tiempo, tal vez estén capacitados para buscar trabajo en el sector público sin ayuda».

La Academia se basa en el fomento de la confianza, centrado en las habilidades, que ya es parte integral de la esencia de la panadería. Nicole se siente muy orgullosa de sus cambios de roles y de la mayor responsabilidad que ha asumido desde que empezó aquí. "Cuando empecé, solo hacía galletas". A medida que Nicole mejoraba sus habilidades, la nombraron "Inspectora Jefa", encargada del control de calidad antes del envasado de las galletas. "Soy una maniática del control", explica con una sonrisa. "Si veo que algo no está bien, digo: 'Esto tiene que cambiar'".

“Tenemos líderes”, dice Warren. Un participante, David, suele animar a Olga, quien tiene dificultades con el inglés y puede frustrarse. “No tenemos que decirle nada… Él repasa las cosas con ella y, de alguna manera, le reafirma que está haciendo un buen trabajo y que es parte del equipo. Y es una de esas cualidades que es realmente agradable ver”. Nicole también toma la iniciativa para ayudar a sus compañeros participantes. “A veces me doy cuenta cuando la gente no parece contenta, así que intento animarlos”.

Al desarrollar la Academia, Barkery busca convertirse en una plataforma para una mayor independencia de sus participantes, un cambio que se celebraría sin reservas. Aun así, Warren afirma: «Nos resultaría difícil perder a un montón de empleados excelentes, pero ese es el objetivo... Sabemos que ya son capaces».

Al hablar de dos miembros del equipo de Barkery, Warren explica: «Josh se pone manos a la obra con la masa en la amasadora al instante y sabe perfectamente lo que hace. Olga, [hoy] fue su primer día en la amasadora. Le enseñé esta mañana y no necesitó ayuda el resto del día». Los participantes participan en todos los aspectos de la producción, desde la preparación de la masa hasta el sellado de los paquetes de galletas. «No necesitan instrucciones. Eso es fundamental porque cuando empecé, les ayudábamos con cada galleta. Ahora, es una máquina bien engrasada».

Warren reconoce: «Aquí no somos robots». La mayor demanda de productos conlleva una mayor automatización, lo que Pete asegura a sus asistentes que, en lugar de obstaculizar, la participación de los participantes, les proporciona una nueva habilidad que añadir a su repertorio. «La automatización no pretende sustituir el trabajo de nadie; de hecho, nos ha permitido que adquieran habilidades de mayor nivel. En lugar de simplemente extender la masa y cortar las galletas a mano, ahora participan en la parte final del proceso de producción».

Ya sea procesando la masa en una máquina nueva y reluciente o colocando con cuidado las galletas en líneas perfectamente rectas en las bandejas, los participantes están creciendo de innumerables maneras gracias a la experta asesoría de su equipo. "Antes me enojaba con facilidad y... estoy aprendiendo a lidiar con esos sentimientos", dice Nicole. "Me pongo muy nerviosa y no me va muy bien. Pero tengo un supervisor en ECHO. Se llama Tim. Me ha enseñado a [percibir] esas emociones cuando surge algo y puedo sentirlo". Dice que se siente apoyada e inspirada para hacer más. "Quizás me gustaría salir a la comunidad y empezar a vender con Peter. Y cuando hagan la exposición... Fueron a Giant. Me gustaría participar".

En términos de misión, los participantes de ECHO no solo adquieren habilidades laborales, sino que también se integran a su comunidad. Pete explica que, antes, los adultos con discapacidad solían trabajar solo en entornos de trabajo protegidos. Esto significa que una empresa solo puede contratar a personas con discapacidad en un entorno controlado. "Eso sería, por ejemplo, un distrito de almacenes donde no se comunican ni interactúan con el público general". Sin embargo, en Barkery, el modelo de trabajo es la integración comunitaria. "Eso implica que asistan a nuestros eventos de recaudación de fondos en supermercados locales como un componente clave de lo que queremos lograr".

Una de las maneras en que se promueve esta integración en Barkery es mediante eventos, recaudación de fondos y ventas al público (por ejemplo, fuera de los supermercados). Otra es a través de las relaciones con socios comunitarios, como la Fundación de Rescate de Perros y Gatos Perdidos. Con más de 120 perros en su perrera y cientos de voluntarios que acuden a la fundación mensualmente para trabajar con los animales, la Fundación de Rescate de Perros y Gatos consume una gran cantidad de premios.

Las galletas Barkery son un artículo en la lista de deseos de la Fundación de Rescate de Perros y Gatos Perdidos . "La gente contactaba a Barkery para comprar las golosinas para perros, y después de comprar tantas bolsas, las empaquetaban y las enviaban al centro de atención", explica Dawn Wallace, directora ejecutiva de la Fundación. Cada vez que llega una nueva caja, es una grata sorpresa. "Ha sido una gran colaboración. Hemos compartido sus servicios en nuestra página web, los hemos destacado en nuestro boletín informativo... simplemente compartiendo el buen trabajo que están haciendo... lo que a su vez también nos ayuda con los perros, ya que nos beneficiamos del producto que elaboran".

Dawn se sintió inmediatamente atraída por la misión de Barkery porque cree que ambas organizaciones comparten una filosofía: la búsqueda de la integración perfecta, donde una persona o una mascota se sienta segura, feliz y apoyada. "En cuanto a lo que hace ECHO Barkery y cómo ayudan a encontrar un camino para las personas, el hecho de que contemos con personas que tienen mucho que aportar y compartir con el mundo... creo que fue lo que nos atrajo a colaborar con ECHO Barkery. Encaja perfectamente con nuestras misiones y visiones. Estoy muy agradecida con ECHO Barkery y su equipo por elegirnos, y espero con ilusión lo que haremos juntos en el futuro".

Recientemente, en un incidente muy publicitado , 4000 beagles fueron rescatados de un criadero masivo. La Fundación de Rescate de Perros y Gatos Perdidos acogió a 56 en sus instalaciones para su cuidado, incluyendo a una joven que ahora se llama Echo. "Parte de nuestro compromiso con la comunidad... es involucrarlos en nuestra aventura. ¿Qué mejor manera de hacerlo que ofrecerles la posibilidad de ponerle nombre a uno de los cachorros? ECHO Barkery aprovechó la oportunidad y, por supuesto, le puso a su cachorro el nombre de Echo". A cambio de una pequeña contribución económica, Barkery se convirtió en el "patrocinador" de Echo, lo que se mostró en las redes sociales de la fundación durante todo el proceso de adopción de Echo.

Las redes sociales han sido cruciales para que Barkery fortalezca sus vínculos con la comunidad, especialmente cuando las oportunidades de encuentros presenciales son limitadas. Como parte de su rol como administrador de las redes sociales de Barkery, Warren ha desarrollado un programa de embajadores en Instagram, colaborando con cuentas populares de mascotas que publican sobre las golosinas de Barkery. "Al principio, nos asociamos con cuentas muy pequeñas... y gracias a ello, ganamos seguidores y reconocimiento. A partir de ahí, ahora colaboramos con embajadores que tienen más de 30,000 seguidores. Ver crecer esa comunidad en redes sociales es increíble. La gente está tan emocionada y feliz de ayudar a una causa como esta... No creo que ni siquiera se fijen en la galleta. Lo que notan es lo que hacemos aquí, lo que hace ECHO. Y lo publican, y sus seguidores lo ven, y la misión simplemente sigue creciendo".

"No competimos con Milk-Bone", dice Pete, quien coincide en que el principal "producto" de Barkey es su capacidad para ayudar a la gente. "Vendemos una historia".

Dawn cree que las personas que se inspiran para adoptar animales rescatados tienen una empatía universal que también las impulsaría a apoyar a Barkery. "Si tengo la opción de comprar algo creado, diseñado y confeccionado por las manos amorosas de ECHO Barkery, en lugar de ir a una tienda de mascotas y comprar algo listo para usar, elegiré ECHO Barkery por lo que siento como resultado de esa compra, que luego se dona a estas mascotas que amo. Es un triunfo, ¿verdad? Es un punto a favor en todos los sentidos".

El personal de Barkery espera que el mayor esfuerzo en su presencia comunitaria, tanto presencial como en línea, siga impulsando la visibilidad y el apoyo, generando más fuentes de ingresos, socios y voluntarios. Dado que Barkery es un centro regulado, existen desafíos para involucrar a la comunidad en su trabajo diario. La nueva idea de Pete es crear un equipo de ventas voluntario, similar al modelo de venta de galletas que utilizan los scouts, grupos juveniles y equipos deportivos.

Todd dice que, en dos a cinco años, existe la posibilidad de tener más de una tienda ECHO Barkery. "Ahora mismo, estamos haciendo la mejor galleta para perros del mercado... Pero si probamos el concepto, lo desarrollamos y luego podemos expandirlo".

El equipo coincide unánimemente en que la forma más eficaz de apoyar a Barkery es simplemente comprando galletas, especialmente mediante suscripciones. Sin embargo, Warren afirma que hay muchas maneras de impulsar su misión. Seguir a su equipo en redes sociales, visitar eventos o visitar su local en Ashburn para comprar es bienvenido y bienvenido. Sin embargo, hay una petición especial: "Trae a tu perro. Les encanta".