Antes de unirse al Proyecto Genios Ocultos, James Green solo veía dos caminos para su vida: "Todo lo que veía para mí era estar y morir en Oakland o terminar en Santa Rita [la cárcel]".

Su madre le había mencionado el programa hacía unos cuatro años, cuando dejó la preparatoria en segundo año. "Mi mamá estaba muy nerviosa y trataba de ayudarme a retomar el rumbo, cualquier cosa", recuerda. "Estaba nerviosa por su hijo. Entonces, se enteró de este programa de programación y pensé: 'Negativo. Parece que no es la solución'".

James ignoró los empujoncitos de su madre, pero cuando su barbero lo mencionó un día, despertó su curiosidad: "Me pregunté, ¿por qué mi barbero habla de esto? Quizás sea un poco más de lo que creo. Así que lo investigué un poco más".

Con valentía, solicitó el Programa de Inmersión Intensiva del Proyecto Genio Oculto, una experiencia de mentoría holística de 15 meses que ofrece capacitación en informática, desarrollo de software, liderazgo y emprendimiento a estudiantes varones afroamericanos de secundaria. Esto último le resultó natural, dice, ya que creció con un espíritu emprendedor, pero nunca supo cómo desarrollarlo. Semanas después, le llegó la noticia: lo habían aceptado. Y con esa aceptación, comenzó a descubrir una nueva forma de aprender, una forma más cercana, una que lo mantuvo interesado incluso cuando la informática en sí misma seguía sin interesarle.

La forma en que me habían enseñado toda mi vida nunca se aplicó. Así que, al llegar aquí y no ser criminalizado por mi comportamiento… ese fue un enfoque diferente. Se centró en cómo educar a un joven negro que viene de aquí. [El personal] compartió sus historias y pude identificarme con ellos y sus experiencias. Nos contaron lo que vivieron, qué los trajo hasta aquí”, dice James.

Ese tipo de liderazgo, que captó su atención con insistencia y la mantuvo a pesar de los obstáculos personales, llevó a James a conectar su pasión por las zapatillas con la tecnología. Con la ayuda de otros participantes del programa, expandió su proyecto autodidacta de restauración de zapatillas a Fix My Kix, una plataforma digital para restauradores y personalizadores de zapatillas de todo el país. Su objetivo final para la empresa es enseñar a los jóvenes de zonas urbanas marginales a usar la restauración de zapatillas como una actividad sostenible con el medio ambiente.

El Proyecto Genio Oculto ha hecho honor a su nombre cientos de veces, impulsando transformaciones de todo tipo en los últimos ocho años. En definitiva, es la oportunidad para que los participantes se vean a sí mismos más allá de sus circunstancias y se expongan a nuevas oportunidades, brindándoles acceso a una realidad que jamás habrían imaginado.

Fundado en Oakland, California, el Proyecto Genios Ocultos fue creado por cinco amigos, hombres negros y emprendedores tecnológicos, para satisfacer una necesidad en su comunidad local, ya que observaban el alto desempleo entre los jóvenes negros y la gran cantidad de oportunidades profesionales en el sector tecnológico local. El gran potencial de los jóvenes de la zona no estaba representado en el creciente sector tecnológico. Por ello, los cinco fundadores se propusieron sacar a la luz la riqueza de talento sin explotar que se ocultaba a simple vista.

Al considerar a quiénes beneficiaría el programa, los fundadores reconocieron que las oportunidades de apoyo, capacitación y ascenso para los jóvenes suelen basarse en el mérito y no están tan fácilmente disponibles para quienes podrían estar recibiendo atención correctiva o son ignorados por no encajar perfectamente en categorías definidas de necesidad o excepcionalidad. En cambio, los cinco fundadores querían ampliar el acceso a las oportunidades económicas y vieron la capacitación en tecnología como una plataforma viable para el ascenso. Dadas sus propias experiencias como hombres negros en el sector tecnológico, los amigos también deseaban ver a más personas de color en la industria y comprendían que los jóvenes necesitaban visualizarse en estos puestos para poder aspirar a ellos.

Al igual que Robert Buckner, RICH3 Hidden Genius. Robert se unió al programa con interés en la programación y descubrió que ver a personas de la industria con su mismo aspecto impactó su relación personal con la tecnología. "Creo que el aspecto más importante, probablemente, es que su objetivo principal es acercar la industria tecnológica a los afroamericanos", dice Robert. "Ver a más personas negras, personas con mi mismo aspecto, liderando empresas tecnológicas, me hace pensar: 'Yo sí que puedo hacer esto, porque otras personas con mi mismo aspecto, con mi mismo comportamiento, también pueden hacerlo'. Este programa es muy alentador".

Este grupo de estudiantes de ^9.º a ^11.º grado ha decidido participar en un Programa de Inmersión Intensiva de 15 meses para estudiar todos los aspectos de la informática, así como liderazgo y emprendimiento: tres pilares que preparan a los estudiantes para asumir la responsabilidad de sus ideas y ejecutarlas con éxito. Pasarán más de 800 horas juntos aprendiendo lenguajes de programación, desde Javascript hasta Rails, visitando diversas empresas tecnológicas durante los viajes de negocios de verano de los viernes y desarrollando sus propias aplicaciones web desde cero.

El alto nivel de compromiso que se espera de sus estudiantes se complementa con un increíble sistema de apoyo. Mediante un enfoque holístico de formación y mentoría, The Hidden Genius Project apoya a sus estudiantes, a quienes llaman Genios, ayudándolos a destacar en todos los aspectos de su vida.

“No siempre supe qué debía hacer ni en qué creía. Pero ahora lo sé”, dice James. “Ahora me despierto cada día con un propósito. No lo tenía hace dos años. Hubo una transformación en eso. Ha sido duro, pero hermoso. Es una lucha hermosa. Ha sido una transición increíble. Nunca pensé que estaría aquí”.

Al llegar al estacionamiento del Centro Juvenil RYSE en Richmond, California, estallan risas entusiastas junto con un ritmo a todo volumen mientras los estudiantes del centro se lanzan al asfalto, bailando y animándose. La pureza de su energía y alegría se manifiesta en todo su esplendor, un espectáculo especial.

En el interior, los Genios de Richmond, cohorte 3 (el tercer grupo que ha recibido servicios en la sede de Richmond del Proyecto Genios Ocultos desde su expansión), entran a un aula después de una jornada completa de clases para comenzar su sesión de capacitación semanal de dos horas. Antes de cada clase, los Genios y el personal dedican un breve tiempo a saludarse y acomodarse. Un patrocinador local proporciona comida y cada uno toma un plato. El ambiente es familiar y todos se sienten como en casa, cómodos con el ritmo de la actividad. Y se cuidan mutuamente. En un momento dado, David Malone, Jr., Educador de Innovación y Coordinador de la sede de Richmond, interrumpe el ruido para pedirles a los jóvenes que llamen a sus hermanos que aún no han llegado para ver cómo están.

“Nada de lo útil que ha logrado el Proyecto Genio Oculto se ha logrado por nuestra cuenta”, afirma Brandon Nicholson, Director Ejecutivo Fundador. Y la colaboración con el Centro Juvenil RYSE es un ejemplo perfecto.

La construcción del centro fue impulsada principalmente por jóvenes locales que buscaban un espacio seguro tras el aumento de la violencia en su comunidad. Para RYSE, colaborar con el Proyecto Genios Ocultos significó ofrecer a los adolescentes que frecuentan el centro una mirada a una industria que no suelen ver.

“Aquí en Richmond, no se ven muchos jóvenes negros que se dediquen a la informática. Así que pensamos que esto puede ser un puente para mostrarles algo diferente”, dice Stephanie Medley, directora de Educación y Justicia de RYSE.

Sin embargo, la tecnología es en realidad solo una plataforma para priorizar el desarrollo de los jóvenes. El Proyecto Genio Oculto empodera a sus genios para que se vean a sí mismos en roles de liderazgo en diversos campos, brindándoles la capacitación, la red de contactos y los recursos necesarios para lograrlo, incluyendo experiencia práctica y conexiones con empresas locales y nacionales.

Para Tre Alemania, exalumno de OAK4 Hidden Genius, esto le resultó útil a la hora de buscar prácticas. Gracias al Proyecto Hidden Genius, consiguió la oportunidad de trabajar con KP Launch, una asociación con Kaiser Permanente. «Tuve la oportunidad de aprender Python, un lenguaje completamente nuevo para mí, y pude desarrollar un programa para el departamento que satisfizo sus necesidades», afirma Tre. Esta experiencia lo animó a seguir estudiando informática y se matriculó en un curso de nivel avanzado (AP) mientras busca seguir estudiando en la universidad.

La intersección de la tecnología, la pasión y el cambio social

“Observa a tu comunidad y detecta una necesidad, una demanda o algo que pueda mejorarse”, recuerda Tre sobre lo que se anima a los Genius a buscar durante su primer verano en el programa. Estas son pautas para conectar personalmente con la programación: lo que muchos vemos solo como un conjunto de números y letras en la interfaz de un sitio web, sirve como plataforma para transformar el mundo que nos rodea.

Este estilo de enseñanza se centra en el lado creativo de la informática y en cómo las habilidades necesarias para el éxito en este campo se asemejan a las que necesitamos en nuestra vida diaria. En definitiva, se trata de resolver problemas.

“Mi toque es conectarlo con la vida real”, dice David. “Así que, si de alguna manera pudiera relacionar esa lección con un escenario de resolución de problemas, podría involucrarlos”. Verlo desde esa perspectiva también sirve como puente entre la enseñanza y la mentoría, brindando a los Educadores de Innovación la oportunidad de compartir sus experiencias personales con los genios, hablando de los errores y los giros inesperados que han superado, un testimonio de lo que hay tras el esfuerzo y la entrega total.

Ese diálogo abierto continúa en la parte de liderazgo del programa. Esta etapa de su formación brinda a los Genios un espacio para compartir sus reflexiones sobre la actualidad, los problemas sociales y las situaciones personales que puedan estar enfrentando, brindándoles la oportunidad de expresar su punto de vista y buscar soluciones de forma colaborativa.

Para Robert, estos momentos son significativos. "Me gusta lo que dice David: Lo aprovechamos para perfeccionarnos mutuamente. Poder compartir mis ideas sobre un tema con otras personas, con suerte, les da una nueva perspectiva y es, sin duda, mi parte favorita del día".

Al igual que en la fundación del Proyecto Genios Ocultos, se hace hincapié en la importancia de interesar a la comunidad para que se involucre en la acción. Partiendo de la voluntad de aprender, esta acción continúa al comprender la necesidad de que los Genios se consideren parte de la solución y culmina en el reconocimiento de que sus creaciones pueden tener un impacto real en sus vecindarios y círculos sociales. Quizás el ejemplo más concreto de esto sea la aplicación web que cada Genio presenta al finalizar su participación en el programa.

Jayden Cummings, de 17 años, exalumno de RICH2 Hidden Genius y educador juvenil, se emociona al hablar de iBlinkCo, la plataforma de gestión de redes sociales que creó durante su tiempo en el Programa de Inmersión. La idea surgió de la intersección del interés de Jayden por las redes sociales y su deseo de ayudar a su comunidad. Al observar la cantidad de pequeños negocios, en particular los de propietarios afroamericanos, que cerraban debido a los cambios en el vecindario, vio un problema comunitario que podía resolver con la tecnología. Al ayudar a los pequeños negocios a aumentar su presencia en redes sociales, brindándoles una plataforma para promocionarse en línea de forma más sencilla, el sitio web de Jayden les permite ampliar su alcance más allá del boca a boca. El año pasado, fue galardonado como ganador del Desafío de Aplicaciones del Congreso de 2019 por su trabajo.

Cuando le pregunto a Jayden sobre sus esperanzas para la aplicación, hace una pausa y dice: «Quiero que la gente sepa que un adolescente negro empezó esto. Y que soy muy hábil, me siento una persona de buen corazón y quiero contribuir a la comunidad. Quiero que vean una corporación en crecimiento dispuesta a contribuir a la comunidad, que plantó esta semilla. Eso es lo que quiero que sepan».

Se están formando genios para que apliquen lo aprendido al mundo que los rodea. Cada parte del programa se basa en la educación a través de la aplicación práctica, y se anima a los estudiantes a mirar más allá de sí mismos, descubriendo cómo pueden programar de forma creativa para resolver los problemas que enfrentan a diario.

Realmente, es un pensamiento increíble: estos genios son líderes comunitarios que están aprendiendo las habilidades para recodificar su futuro.

La filosofía de Ubuntu fundamenta el trabajo del Proyecto Genio Oculto: «Soy porque nosotros somos». Derivada del idioma zulú, es difícil encontrar palabras en inglés que encapsulen el concepto por completo, pero coloquialmente, la frase evoca un vínculo compartido en la humanidad. No podemos mirarnos a nosotros mismos sin ver a nuestro prójimo; uno simplemente no existe sin el otro.

Esa convicción es el motor de la organización. Ya sea observando las auténticas amistades forjadas entre los Genios, el diligente servicio de los mentores dentro del programa o el continuo apoyo de colaboradores externos, parece que todos son conscientes del lugar que comparten en esta vibrante red.

También es el hilo conductor que expresaron todos con quienes hablé: la fraternidad. Es parte integral del programa, ya que los Genius pasan más de un año juntos, y se refuerza en las prácticas diarias: a cada nuevo grupo de estudiantes que ingresan en cada sede se les conoce como cohorte y las lecciones suelen estar salpicadas de proverbios africanos que enfatizan la unidad.

Aunque cada uno de ellos llega como un individuo y un desconocido, se van con la sensación de pertenecer a algo más grande que ellos mismos. Además del apoyo constante del personal, se graduarán con una red de compañeros a los que podrán apoyarse y con la que se unirán para siempre.

Para mi hijo, era como: 'Tienes otros 25 o 26 hermanos. ¡De acuerdo!'. Y realmente piensan así. Trabajan juntos. Si alguien no está logrando un proyecto o tiene dificultades con la programación, se ayudan mutuamente", dice Remi Payne, padre de un genio de RICH2 y voluntario frecuente. "Llaman por teléfono: 'Haz esto. Haz aquello. Agrega esta aplicación'... solo para ver cuánto ha crecido y cuánto ha aprendido en el último año y medio; les estamos muy agradecidos".

Con la amistad duradera como eje central del liderazgo en el Proyecto Genios Ocultos, se anima a los Genios a mantener relaciones con sus compañeros más allá del programa, lo que resalta la importancia personal y profesional de la hermandad. Ya sea que se responsabilicen mutuamente mientras cursan carreras similares en la universidad, colaboren en nuevos proyectos empresariales o encuentren fortaleza en su posición como hombres negros en la sociedad, siempre se inspirarán en su tiempo compartido en el programa en su camino por la vida.

Zebreon Wallace, exalumno de OAK2 Hidden Genius y educador juvenil, señaló que la cultura de la organización era lo más importante para él: "Me sentía completamente cómodo siendo yo mismo porque me decían: 'No quiero nada más. No quiero una versión falsa de ti. Quiero tu verdadero yo'. Así lo sentía. Y creo que todos los Genios se sienten así. Sé tu verdadero yo".

James estuvo de acuerdo. «Todos son mis hermanos y todos tenemos algo que aportar: una perspectiva diferente de la vida que nos ayuda a comprender mejor el mundo en el que vivimos y nuestras experiencias como hombres negros».

Este año, el Proyecto Genios Ocultos añade una tercera sede a sus operaciones: Los Ángeles. Esta expansión representa un nuevo capítulo para el grupo, que se aventura más allá de sus raíces en el Área de la Bahía, y espera dar la bienvenida a su primera cohorte en Los Ángeles en junio de 2020. Lo que comenzó como una iniciativa personal sin presupuesto (durante el primer año del programa, los voluntarios se turnaban para impartir el programa a lo largo del día, rotando sus pausas de almuerzo en sus trabajos de tiempo completo), ahora está creciendo con un equipo completo y múltiples sedes.

Por supuesto, al completar el programa, los Genios tienen la oportunidad de participar como exalumnos, y suelen estar deseosos de compartir lo aprendido con otros. Conocido como Jóvenes Educadores, los exalumnos imparten talleres utilizando el currículo en cuya creación participan. Con un horario similar al del Programa de Inmersión Intensiva, esto se convierte en su contribución a la organización y les brinda una experiencia laboral valiosa mucho más allá del Proyecto Genios Ocultos. Gracias a las colaboraciones comunitarias, los Jóvenes Educadores pueden encontrar plazas para impartir conocimientos básicos de informática en sus comunidades, ya sea en programas de primaria para niños de cinco años en West Oakland o para personas mayores chinas en un complejo de viviendas sociales en Richmond.

Además, el Proyecto Genio Oculto organiza eventos catalizadores de uno o varios días, abiertos al público, que permiten a los jóvenes educadores llegar a un público más amplio. El año pasado, por ejemplo, atendieron a poco más de 2000 jóvenes en estos eventos externos. Es aquí donde el impacto del programa llega a otros grupos subrepresentados en la industria tecnológica, como mujeres y estudiantes latinos.

También se han compartido oportunidades para organizar Eventos Catalyst en todo el mundo, especialmente en Londres y Sudáfrica. Zebreon, cuando enseñaba en Sudáfrica como Educador Juvenil, tuvo una feliz coincidencia relacionada con su corte de pelo: "Se emocionaron mucho al verme con ondas". Un estudiante incluso se ofreció a venderle un durag para mantener el diseño. "Lo curioso es que tuvimos una clase sobre emprendimiento, y él lo hizo antes... Le dije: 'Sigue adelante. Este es el conocimiento que ya tienes. Solo tienes que expresarlo'".

Al dar ese empujón para pasar al siguiente nivel, los genios tienen la capacidad de abrazar el potencial que ya existe en su interior y se convierten en ejemplos de lo que es posible para todos los que los rodean.

La elección de cada genio de participar en el Proyecto Genio Oculto crea un efecto dominó de motivaciones positivas que los llevan a caminos adicionales para enseñar y apoyar a quienes vienen detrás de ellos.

Ese compromiso, esa decisión constante de contribuir a los demás y de recibirlo, es un proceso de toma y daca: del personal, los voluntarios, los estudiantes y los exalumnos que contribuyen. "Simplemente intentamos seguir aportando y empoderando a los jóvenes, y nos incomoda que haya grandes áreas del mundo donde las personas no se empoderen con redes de competencias y habilidades que les ayuden a avanzar hacia sus metas", dice Brandon.

El Proyecto Genio Oculto demuestra que el “genio” no es una etiqueta que resalta la capacidad de unos pocos: es una revelación para cualquiera que esté dispuesto a comprometerse con el viaje de descubrirlo dentro de sí mismo y dentro de los demás.