Aaron Davis tiene 19 años y construye bicicletas para construir su futuro. Si recorres o estás cerca del sur de Chicago en bicicleta y necesitas ayuda para arreglar una pinchadura, reparar una cadena o, en general, para revisar y reconstruir tu bicicleta, Aaron es tu hombre. Es mecánico en Blackstone Bicycle Works y también mensajero en bicicleta, repartiendo paquetes por toda la ciudad en cualquier clima, y por diversión, corre los fines de semana.

De niño no le gustaban las bicis ni el ciclismo, me cuenta. Su primer amor fue el skate. A los 12, cuando lo apadriné, le dije: "¡Guau, debes ser muy bueno!". Él respondió: "Sí... bueno, gracias".

Cuando la tienda de patinetas que lo patrocinaba cerró, a sus 14 años buscó algo que hacer para mantenerse alejado de las calles y de los problemas. Fue entonces cuando encontró Blackstone y conoció a los chicos que lo guiarían durante los duros años de la preparatoria, enseñándole la mecánica de la vida y de las bicicletas simultáneamente. Ubicado junto a las vías del Metra, entre las paradas de las calles ⁵⁹ y ⁶³ , el taller es un lugar emblemático del barrio de Woodlawn.

LEER / Woodlawn fue nombrado 'Barrio del Año 2016' por Curbed Chicago , en parte porque la Biblioteca Presidencial de Obama se construirá al lado, en Jackson Park, donde Tiger Woods también está renovando un campo de golf.

El edificio en sí era un estacionamiento en los años 50 hasta que Ken Dunn lo transformó en el primer centro de reciclaje de la ciudad en los años 60 y 70. Como tal, atrajo la atención del joven Dan Peterman, entonces estudiante de posgrado de MFA en la Universidad de Chicago, solo unos años antes de que su trabajo escultórico con plástico reciclado y desechos posconsumo recibiera enorme atención y aclamación mundial ( la mesa para correr de 100 pies en Millenium Park (1990) , un ejemplo de ello).

Tras reunir una pila de bicicletas deterioradas y desechadas, Ken y Dan tuvieron la idea de involucrar a jóvenes y adultos desempleados del barrio para rehabilitarlas con fines artesanales y comerciales. Así, en 1994, se presentó la primera solicitud de subvención y el taller de bicicletas comenzó a funcionar de forma informal.

El nombre del edificio, Estación Experimental, fue adoptado en 2002, inspirado en un discurso que el arquitecto Frank Lloyd Wright, radicado en Chicago, dio cien años antes .

Desde entonces, la directora ejecutiva Connie Spreen ha ideado, lanzado y apoyado innumerables proyectos artísticos independientes, eventos culturales, pequeñas empresas, iniciativas comunitarias y proyectos educativos. Sin embargo, en el corazón de la Estación Experimental se encuentra Blackstone Bicycle Works, un experimento con 23 años de antigüedad en el que unos 175 jóvenes, como Aaron, aprenden el arte y el oficio de la mecánica de bicicletas cada año.

“Para mí, cuando empecé a venir aquí, Blackstone era como un segundo hogar”, reflexiona Aaron. “Ahora vengo a ayudar a los chicos, a enseñarles cómo se hace. No podría imaginarlo si no hubiera estado aquí. No sabría nada de mecánica, lo sé. Estar aquí en Blackstone definitivamente hizo que construir bicicletas se convirtiera en un pasatiempo divertido para mí, y creo que eso también les pasa a la mayoría de los demás chicos que vienen”.

Sin duda, el impulso inicial para enseñar mecánica de bicicletas fue la existencia de cientos de bicicletas tiradas por ahí, rescatadas heroicamente del vertedero, pero que desperdiciaban espacio en un desorden desordenado y tosco. Sin embargo, más allá de resolver ese problema, en los 23 años que lleva funcionando el taller (menos un par por el incendio del edificio en 2001), la importancia de la mecánica de bicicletas como fuente de empoderamiento y oportunidad económica se ha consolidado.

Para niños de todo tipo, consideremos que la bicicleta es esencialmente un primer coche, un primer medio de transporte independiente. En mi caso, desde tercer grado, mi pequeña Huffy azul me llevaba de ida y vuelta a la escuela, a los entrenamientos y a casa de mis amigos. Y fue una bicicleta de montaña verde cazador la que me llevó a trabajar de niñera y camarera durante la secundaria y a clases en la universidad. En pocas palabras, mi bicicleta significaba libertad y oportunidades. Solo puedo imaginar cuánto más significa para la chica que construye su propia bicicleta.

Pasé mi juventud ciclista en los suburbios de Cleveland y Chicago, una realidad muy diferente a la de Woodlawn y otros barrios del South Side. Aquí, aunque muchos jóvenes aprenden a montar a caballo desde muy jóvenes, de adolescentes es más probable que los paren y los interroguen si los ven conduciendo una buena bicicleta por el barrio que si se supone que la construyeron o la compraron.

“Por eso me encanta que 25 de nuestros jóvenes anden en bicicleta por la calle de forma ordenada, actuando como comisarios, bloqueando el tráfico y comunicándose con otros conductores para llevarlos a la piscina cada semana durante el verano”, dice el subdirector, Matthew Searle. “Los llevamos a la playa o a dar una vuelta por la zona. Es una especie de defensa, para decir: 'Esto es normal. Los jóvenes deberían estar en la calle, en bicicleta, y deberían poder tener buenas bicicletas'”.

Enseñar las normas de tránsito es otro aspecto importante aquí también, y nada demuestra el aprendizaje y la enseñanza que sucede en este frente mejor que esta joya de 3 minutos:

El empoderamiento comienza el primer día en la tienda. Los niños de 8 a 18 años son bienvenidos a la familia y se les coloca inmediatamente en el programa de entrenamiento con delantales. Todos comienzan con un delantal gris y se proponen dominar ocho habilidades (cuatro de negocios y cuatro de mecánica) para obtener su delantal verde.

Lo primero que hacen los niños es ir a la cocina a tomar un refrigerio y nosotros simplemente hablamos de su día, vemos qué tal les va y nos aseguramos de que estén bien. Luego hacen sus tareas. Una vez terminadas, pueden elegir entre salir a jugar al baloncesto, hacer tareas de producción (mecánica de bicicletas) o guiar a los nuevos niños por el taller. Al comenzar el programa, se les entrega un número de identificación y una hoja de habilidades. Se registra la entrada y la salida, y se lleva un registro de las horas con la hoja de habilidades, explica Aaron.

Matthew trabaja principalmente con principiantes, me dice: «Creo que es un privilegio. Los estoy preparando para el resto de su experiencia. Les estoy orientando sobre el taller y las expectativas. Y luego les enseño habilidades básicas que usarán para siempre, con nosotros o sin nosotros. Las habilidades mecánicas iniciales incluyen cosas como revisar la seguridad de una bicicleta, limpiar y engrasar la cadena, inflar una llanta o reparar una ponchadura».

Para avanzar hacia un delantal rojo, los jóvenes deberán aprender 25 habilidades, demostrando que pueden reemplazar y ajustar las pastillas de freno, reemplazar el cable y la carcasa, las pastillas de convergencia, poner y quitar las ruedas, ajustar y revisar un cubo y un juego de dirección, probar la tensión en una cadena de una sola velocidad y revisar una manivela de una pieza, dar un recorrido, responder el teléfono y limpiar las herramientas y el espacio de trabajo.

El siguiente rango es el delantal morado, que requiere 40 habilidades (la mayoría referidas a componentes desconocidos, como cantilevers, poleas, cassettes y desviadores), además de una participación más profesional en marketing y atención al cliente, como planificar un evento o una ruta y evaluar una bicicleta para su reparación. Obtener el delantal morado también marca el punto de partida para que los jóvenes puedan solicitar prácticas y prácticas externas remuneradas, y así fue como Aaron conoció Kozy's Cyclery, donde ahora trabaja.

Y finalmente está el delantal negro, que requiere 75 habilidades (55 de mecánica, 20 de enseñanza) y la capacidad de construir una bicicleta desde el cuadro. "Es como un factor de igualdad: tuvimos un niño de diez años que consiguió un delantal negro. Llegaron a los ocho años y se esforzaron. En dos años ya se habían ganado un delantal negro", dice Matthew.

Independientemente de su estado de delantal, después de 25 horas de trabajo en la tienda, los niños han ganado (¡y pueden elegir!) una bicicleta de la colección renovada, junto con un casco y un candado.

Es empoderante tener un vehículo propio que puedas cuidar. Es empoderante tener una habilidad transferible, ya sea que te lleve a algo como la mecánica automotriz o a interesarte por la ciencia, o simplemente a pasear por la playa y poder arreglar tu propia bicicleta o la de otra persona —explica Matthew—.

Como lo demuestra la historia de Aaron, las habilidades de mecánica ofrecen oportunidades laborales reales, además de generar una fuente de ingresos para el propio taller. De hecho, aproximadamente un tercio del programa se financia con la venta de bicicletas y sus reparaciones.

Al entrar en la tienda, te recibe un niño: te da la bienvenida, sonríe, te da la mano, te presenta y te pregunta: "¿En qué puedo ayudarte?". Lo observas mientras se monta en tu bicicleta y empieza el diagnóstico... Ah, y ya que estás ahí, "¿Puedo contarte sobre nuestro programa?". Parece de 12 años, pero ¿cómo es posible?

Es realmente impresionante: Estos jóvenes se responsabilizan y desarrollan habilidades tanto técnicas como interpersonales. "Creo que es genial entrar en una tienda de bicicletas y encontrarte con jóvenes empoderados, con conocimientos, quizás incluso más que tú sobre tu propia bicicleta, a quienes se les confían herramientas y la ayuda de los clientes", reflexiona Matthew.

Recibimos donaciones de bicicletas, las reparamos para venderlas y apoyar el programa o las desmontamos para usarlas en bicicletas que reparamos para nuestros clientes, las armamos para venderlas o las que los jóvenes ganan en nuestro programa. Aquí puedes comprar una palanca de freno usada por dos dólares. En todos los sentidos, somos una tienda de bicicletas comunitaria, dice Matthew.

Una vez reconstruidas, el precio de las bicicletas depende de la mano de obra y las piezas, pero generalmente oscila entre $95 y $400. "Intentamos que todo sea asequible", dice Aaron. "Es una sensación increíble ver a un cliente paseando en una bicicleta que yo mismo construí. Lo saludo con la mayor sonrisa del mundo".

Lo que aún no les he contado es que Aaron y todo el equipo de carreras Blackstone obtuvieron el primer lugar en el campeonato estatal de ciclocross en 2017. ¿Qué es el ciclocross? Piensen en carreras de bicicletas todoterreno con obstáculos y mucho lodo.

“Nuestros jóvenes compiten en los suburbios con gente de toda el área de Chicago. Destacan muchísimo. A menudo somos el grupo minoritario más grande que participa, según tengo entendido”, dice Matthew. “Lo que sucede en este pequeño espacio, en un barrio, tiene implicaciones mucho mayores. En definitiva, se trata de crear oportunidades para estos jóvenes, pero creo que también es una forma de defensa. Los jóvenes del sur de Chicago deberían tener un lugar en la comunidad ciclista en general”.

A través de patrocinios y apoyo al equipo, Blackstone hace posible que sus jóvenes participen en un deporte que muchos no tendrían los recursos para practicar individualmente.

Las carreras también son un gran motivador: los miembros del equipo deben tener al menos 10 años, un delantal morado o negro y estar en regla, lo que Blackstone define como tener buenas calificaciones (A/B/C) y no tener problemas de disciplina en la escuela, el hogar o en el taller.

Es fácil ver, tanto en los jóvenes que entrenan en el delantal como en los ex alumnos mayores que ahora forman parte del personal, que Blackstone está construyendo futuros, uno a uno y bicicleta por bicicleta.

"Pero nos cuesta un poco porque adoptamos un enfoque holístico, y eso no está de moda", confiesa Matthew. "No somos específicamente un programa contra la violencia, ni un programa STEM, ni un programa de creación de empleo; somos todo eso, todo en uno, llamado 'Blackstone Bicycle Works'. Los jóvenes vienen y viven la experiencia completa. Ofrecemos mentoría, tutorías, asesoramiento universitario y un equipo de carreras, todo ello combinado".

Con una gran cantidad de jóvenes en los que invertir y bicicletas que fabricar, le pregunto a Matthew qué es lo que más necesita Blackstone en este momento de su trayectoria: «Al final, necesitamos dinero para mantener las puertas abiertas. Y, en algunos casos, otras formas de apoyar el programa mediante la experiencia o donaciones en especie que tienen un efecto multiplicador para la tienda».

Continúa: «Intentamos hacer lo correcto por el programa y por los jóvenes que llevan mucho tiempo con nosotros, a la vez que aprovechamos esta oportunidad para encontrar maneras de que el programa sea más eficaz y sostenible, y para que los jóvenes vean con más facilidad cómo pueden participar en los sistemas necesarios para su funcionamiento. Hay algo en esto que fracasa estrepitosamente si los jóvenes no participan en su desarrollo».