Vidas se reconstruyen y futuros se reinventan en esta bulliciosa cocina mientras se tuesta la avena y una rica pasta de melaza burbujea en la estufa. El turno de esta noche terminará cuando 180 bolsas de granola estén etiquetadas, rellenas y selladas, ¡listas para su disfrute!

Probablemente hayas visto fotos de refugiados caminando durante días con niños atados a la espalda, cruzando aguas gélidas en balsas inflables abarrotadas o esperando sin hacer nada durante años en campamentos superpoblados. Piensa por un momento en las condiciones que tendrían que existir para que consideraras huir de tu hogar, tu país y todo lo que has conocido como tu mejor y más segura opción.

Con esperanza, los refugiados parten, sin saber adónde van ni qué les espera. Imaginen ese momento: cuánto miedo, cuánto coraje. No saben que su próxima década podría pasarla en el limbo de una aldea de tiendas. Lo único que saben —y todos lo saben— es que para vivir no pueden quedarse.

¿Por qué?

Hay muchas razones. El conflicto en el Congo (abreviatura de violaciones sistemáticas, hambre brutal, corrupción generalizada, falta de liderazgo y violencia incesante) se considera el más mortífero desde la Segunda Guerra Mundial. Varios millones de personas han huido, incluyendo a Devote, quien pasó 17 años buscando refugio antes de reasentarse en Estados Unidos.

En 2004, hubo cien atentados con bombas en Irak, un par cada semana. Vivian sobrevivió a uno de ellos y fue rescatada de debajo de 12 metros de escombros. Se podría decir que tuvo suerte, salvo que perdió a su marido y a toda su familia en la explosión. Doce cirugías después, todavía sufre migrañas diarias y visión doble, pero no tiene problemas para usar su quinto idioma (el inglés) para contarnos la alegría de su reciente regalo de cumpleaños: un trabajo en Providence Granola.

Refugiados de Somalia, como Isaac, huyeron de las matanzas por motivos religiosos y étnicos y de la inseguridad alimentaria. Pasó 19 años —casi la mitad de su vida— esperando su reasentamiento en un campo de refugiados. Hoy, prepara y hornea granola artesanal, aprendiendo inglés y habilidades laborales simultáneamente.

Elaborar granola es un proceso hermoso y laborioso, la herramienta perfecta para enseñar habilidades laborales básicas e inglés de forma interactiva y práctica. Para Providence Granola, el éxito se mide por la exquisitez de los productos y la mejora de la empleabilidad de cada refugiado que trabaja con ellos.

La mayoría de los refugiados llegan sin pertenencias ni recursos, con una exposición mínima a la cultura occidental y una historia personal traumática. Muchos carecen de una comunidad étnica establecida que les ayude a adaptarse e integrarse. Para ellos, un trabajo es una señal de llegada y pertenencia. Un trabajo significa que finalmente pueden empezar a mantenerse a sí mismos y a sus familias. El trabajo facilita el aprendizaje y la comprensión cultural. El trabajo fomenta la confianza y mejora la salud mental. El trabajo abre la puerta a la integración.

Los comienzos de la granola

En 2008, Keith Cooper se asoció con Geoff Gordon para iniciar una iniciativa social y formar parte de la solución. En aquel entonces, Keith era educador de refugiados y aficionado a la granola, mientras que Geoff era un nuevo emprendedor con un MBA. "Nos decidimos por la granola porque es saludable, se conserva bien y requiere mucha mano de obra. Además, siempre he creído que mi receta era mejor y más saludable que cualquier otra que se encuentra en las tiendas", explica Keith. Con los años, han creado nuevos sabores de granola inspirados en los empleados, como pistacho y cardamomo y mango y granada.

Hasta la fecha, Providence Granola ha empleado a 45 refugiados de 11 países. Su primera empleada, Evon (de Irak), se convirtió en su chef y jefa de cocina. Su espíritu amable y su actitud emprendedora mantienen la cocina en marcha incluso mientras cada persona aprende sobre la marcha. Su segunda incorporación, Berita, madre de nueve hijos, sin educación formal, sin dominio del inglés ni alfabetización en su lengua materna, consiguió un trabajo a tiempo completo en tan solo cuatro meses.

De hecho, casi todas las personas que Providence Granola contrató, a pesar de las abrumadoras barreras para acceder al mercado laboral, lograron integrarse al mercado laboral. Como Keith y Geoff esperaban, el entorno laboral ha demostrado ser más efectivo que el aula abstracta como espacio para enseñar habilidades laborales. Los ingresos por la venta de granola hacen que la capacitación sea más rentable, y la granola en sí misma ha atraído a un público de culto. Ganó un premio a lo Mejor de Rhode Island, fue mencionada en The New York Times y conectó con muchos fans que (al menos inicialmente) no sabían prácticamente nada sobre refugiados.

Con el tiempo, Keith y su equipo sueñan con abrir una incubadora de empresas para apoyar a emprendedores refugiados (¿algún inversor de impacto leyendo esto?). La cosa se pondrá realmente interesante cuando este modelo se replique para dar empleo a refugiados y otras poblaciones vulnerables y ocultas en todo el país.

Por supuesto, para aumentar la oferta y crear más empleos, es necesario que más personas se enamoren de este increíble producto. ¡Ahí es donde entramos nosotros (y tú)!

Vivian buscó trabajo durante dos años antes de encontrar una oportunidad en Providence Granola. Durante esos años, con la ayuda de una organización local sin fines de lucro llamada Genesis Center, comenzó a tomar clases de inglés y cursar estudios para completar su GED y obtener la ciudadanía estadounidense. Digo todo esto con total naturalidad, pero la verdad es que cada uno de esos logros resulta aún más impresionante si se consideran los problemas de salud que ha tenido que superar a raíz del bombardeo y el hecho de que el inglés es su quinto idioma.

No es fácil aprender, no. Sobre todo cuando uno envejece y ha tenido muchos problemas en su país. Como cuando tuve una explosión. Perdí a mi esposo y a su familia. Quedé enterrada bajo los escombros, a doce metros de profundidad. Era 2004. Estuve en coma no sé cuánto tiempo, quizá una o dos horas, hasta que oí a la gente. Hablaban; sonaba como cuando nadas y estaban lejos. Así que Dios me ayudó a gritar, pero tenía todos los huesos de la cara rotos. Les grité hasta que me oyeron. Entonces me dijeron: «No te preocupes, te vamos a sacar». Bajaron y me sacaron.

Entre 2004 y 2012, Vivian se sometió a doce cirugías reconstructivas para reparar su rostro: seis en Irak, tres en Jordania y tres en Estados Unidos. Aun así, sufre migrañas diarias y visión doble.

Al recordar esos primeros meses y años, Vivienne recuerda: «Al principio, todo nos daba miedo. Ibas a un lugar, pero no sabías nada de él ni de nadie. No conocías el idioma ni el camino. Tuvimos voluntarios estupendos que nos ayudaron muchísimo... e incluso ahora siguen ayudándonos. Son como hermanos. Ahora es mucho más fácil que antes, como cosas sencillas: vamos al hospital solos, sin intérprete, tomamos el autobús, sabemos la dirección y los teléfonos. Es muy, muy diferente».

A algunas personas no les gusta oír hablar de refugiados. Si digo: "Soy un refugiado", quizás la persona que tengo delante se burle y diga: "¿Por qué estás aquí?". Otras personas son amables y comprensivas, y quizás comprendan lo que pasó en mi país.

Vivian es una persona muy dulce. Tras sobrevivir a duras penas a uno de los numerosos atentados de 2004, ella y su familia huyeron de Irak y encontraron refugio temporal en Jordania. Desde allí, solicitaron el estatus de refugiado al ACNUR y comenzaron a esperar con ansias el reasentamiento. Estados Unidos fue el único país que les abrió las puertas. Los enviaron a Providence, Rhode Island, donde el Instituto Internacional Dorcas los estaba esperando. Dorcas es una de las muchas filiales en todo el país que se encargan de proporcionar a los refugiados servicios básicos, como encontrar un apartamento, programar exámenes médicos, matricular a niños en la escuela y a adultos en cursos de inglés, solicitar tarjetas de la seguridad social y encontrar trabajo. De hecho, Keith trabajó como educador de refugiados en Dorcas antes de fundar Providence Granola.

"Por mi trabajo con refugiados, sabía que muchos de ellos nunca consiguen trabajo durante el primer año, por una u otra razón. Generalmente se debe a la falta de inglés, la falta de alfabetización, una exposición muy limitada al mundo, lo que implica un bajo nivel cultural, y a otras circunstancias. Si podemos acortar ese plazo de un año a tres meses, creo que será una gran victoria. No solo en términos del dinero que el gobierno ahorra en servicios, sino sobre todo en términos de generar confianza y la esperanza que esto conlleva", explica Keith.

Incluso estando feliz, sientes que falta algo. Recordar a la gente, lo que pasó y que todavía hay gente que necesita ayuda... lo pierdes todo de nuevo. Seguimos tristes por la gente; todavía hay muchos esperando en la lista para venir aquí o a cualquier otro lugar. Tenemos muchos amigos; imagínate, esta gente se mudó de Irak a Siria. Y ahora Siria es terrible. Así que están en medio de todo: no pueden regresar ni salir.

Los refugiados han perdido su hogar, su país, la vida sencilla. Quieren que todo les vaya bien aquí.

Háblanos del equilibrio entre vuestra doble misión.

Keith / Si les preguntas a nuestros clientes del mercado agrícola, dirían que lo que nos distingue es nuestra increíble granola. Sin embargo, sospecho que más personas en nuestro estado han oído hablar o pensado en los refugiados gracias a nuestro pequeño producto que por cualquier otra fuente. Elaboramos la granola con la mayor dedicación posible para crear el mayor número de oportunidades para los refugiados.

Nuestro proyecto es una solución única, práctica y altamente replicable a los problemas de reasentamiento de refugiados y desempleo, ya que estamos creando vías de acceso al mercado laboral para personas motivadas. Creemos que satisface la necesidad de participación de nuestros clientes al ofrecer una forma sencilla y personal de responder a un problema global importante, y nos motiva la idea de que una comida deliciosa y muy nutritiva puede contribuir al desarrollo de comunidades prósperas y diversas.

En cuanto a productos, tenemos nuestra granola original (" Keith's Originola "), hacemos muesli y, además, elaboramos un sabor diferente cada mes. Trabajamos con unas veinte recetas. Elaboramos barras de granola en seis sabores y frutos secos especiados en tres.

¿Qué has aprendido sobre los refugiados desde que comenzaste este trabajo?

Keith / Los refugiados son increíbles. Su hospitalidad puede ser impresionante, tanto que a veces trastoca por completo la idea de quién ayuda a quién. A menudo, al entrevistar a los nuevos aprendices por primera vez, es fácil ver los desafíos que enfrentan: no hablar ni leer inglés, la pobreza y aprender a vivir y desenvolverse en un contexto muy extraño, a menudo mientras intentan alimentar a su familia. Todo esto puede resultar abrumador. Pero trabajan duro y aprenden rápido.

Y además, los refugiados quieren trabajar, tienen muchísimas ganas. Si estás en un país extranjero y simplemente te reciben, creo que eso amenaza la esperanza de integración. Atenta contra la confianza y la seguridad en el futuro, y contra la visión de sus hijos: "¿De qué se trata todo esto? ¿Estamos aquí solo para recibir cupones de alimentos del gobierno?".

Aunque ninguno de nuestros aprendices ha oído hablar de la granola antes de empezar, la mayoría desarrolla un amor casi inmediato por los productos que preparan. A nuestro chef, Evon, le gusta decir que hacemos la granola más deliciosa.

Describe el caos orquestado de la cocina. ¿Qué parte disfrutas más?

Keith / Tenemos la suerte de trabajar desde Amos House, en el sur de Providence. De día, es el comedor social más grande de Rhode Island, pero de noche, preparamos nuestra granola.

La belleza de hacer granola reside en que solo se necesitan hornos, sartenes, una olla grande y una tetera. Como casi no hay mecanización, los refugiados aprenden a hacer granola artesanal de alta calidad a mano. En cada turno, los ingredientes secos se tuestan en los hornos, y la miel y las especias hierven en la olla. Hay un momento precioso en el que el azúcar, la miel y el aceite se emulsionan, creando una textura deliciosa y aterciopelada en la olla; es simplemente maravilloso. La clave está en el momento en que se unen y se giran a mano con una pala larga en la olla.

No solo es un proceso hermoso, sino que además huele de maravilla. Ese olor es como nuestro regalo al barrio: es un barrio difícil, y creo que la gente espera con ansias ese aroma reconfortante de algo bueno sucediendo en la cocina.

Keith comparte siete principios para tener éxito en la preparación de granola:

1. Tuesta previamente los ingredientes. El "pre" aquí es para enfatizar que no estamos hablando de hornear. Hornearás después. Primero, tuesta los ingredientes. Tostar no toma mucho tiempo y no necesita ser preciso. El objetivo es realzar y concentrar los sabores, además de eliminar el exceso de humedad. La avena, en particular, tiene un aroma a humedad de corral una vez que ha estado en un bote o recipiente. (O quizás ese sabor proviene de un corral, no lo sé). Al tostarse, la avena se vuelve brillante, limpia y con sabor a nuez. Su textura se vuelve agradablemente hojuela. Ninguna receta de internet que he leído incluye este paso, pero es lo más importante que puedes hacer si quieres una granola excelente. Lo escuchaste aquí primero.

2. Respeta las proporciones. La mayoría de las granolas llevan una mezcla de azúcar, miel y aceite. Generalmente seguimos una proporción de 1:1:1. Todavía no entiendo la ciencia detrás de esto, pero he probado miles de variaciones de esta proporción y siempre vuelvo cerca de ella. Se trata tanto de la textura como del sabor. La avena absorbe la pegajosidad del azúcar. La miel aporta fuerza y brillo. El aceite aporta cuerpo y equilibrio (y asegura una sensación de saciedad para que no te atiborres de carbohidratos un par de horas después). Demasiada miel en la proporción opaca el sabor y hace que la avena sea difícil de masticar. Con demasiada azúcar, la cobertura se vuelve granulada y los grumos pueden, con el tiempo, deshacerse.

3. Ponlo a hervir. Como la mayoría de las recetas de granola, la nuestra combina granos secos, nueces y semillas, luego los mezcla con un jarabe de azúcar, aceite, miel, especias y sal, y luego los hornea. Ponemos el jarabe a hervir. Esto incorpora el aceite y reduce el tiempo de horneado. Justo cuando el jarabe empieza a hervir, se transforma en un líquido rico, aterciopelado y fragante, similar a la lava. Es una maravilla. Libera volutas de vapor y el color es tan extraordinario como el olor. Cuando lo hacemos en una olla grande y encendemos el extractor, todo el vecindario respira profundamente. Apaga el fuego y disfruta del momento. Está bien agregar extractos al líquido antes de hervir, pero si los agregas al final, la superficie se volverá turbia y se desbordará un aroma intenso.

4. Hornee a fuego lento. Esto también puede ser cuestión de gustos, pero ¿por qué arriesgarse a quemarla? En nuestra cocina horneamos la granola durante casi una hora. Debería quedar dorada. Si le gusta el sabor a caramelo, puede dejar que la superficie se oscurezca antes de removerla, pero por favor, no la queme. Si prefiere una granola más suave, reduzca el tiempo de horneado. Yo compruebo si está cocida retirando un poco, separándolo con los dedos y dejándola endurecer sobre una superficie fría.

5. Agrega la fruta casi al final. La mayoría de las recetas de granola indican que se debe agregar la fruta después de que se enfríe. Creo que esto es un error. Un reto de la granola es equilibrar la humedad con el crujido deseado. Los azúcares absorben la humedad de la fruta y eventualmente la ablandan, por lo que agregamos la mayoría de los tipos de fruta (como pasas, arándanos rojos, mangos, piña o dátiles) unos 10 o 15 minutos antes de terminar de hornear. Esta técnica también puede unir parte de la fruta a los racimos y protegerla con una fina capa de miel. La proporción de granos y frutas influirá en la textura. Normalmente, buscamos aproximadamente 1 taza y media de fruta por 8 tazas de granos y frutos secos.

6. No revuelvas (ni revuelvas) mientras se enfría. Si quieres que la granola se aglomere en trozos, déjala enfriar sin revolver. Después, puedes desmenuzar los trozos con las manos. Si no quieres trozos, revuélvela después de sacarla del horno. Hemos desarrollado técnicas adicionales para crear esos trozos gigantescos que nos hacen famosos, pero este es un secreto comercial muy bien guardado.

7. Mantenla fresca. Aunque la granola sabe bien a temperatura ambiente durante meses, los aceites saludables de las semillas y los frutos secos pueden ser sensibles a la temperatura, por lo que recomendamos guardarla en el refrigerador. Algunas de nuestras granolas van del horno al congelador el mismo día de su preparación. Definitivamente, refrigera la granola casera si la vas a guardar por tanto tiempo, pero esto probablemente no sea importante, ya que la que preparas en casa podría acabarse en pocas horas.

Ya sea que prepare su propia granola o la apoye mientras hornean una deliciosa granola artesanal y se embarcan valientemente en una nueva vida, esperamos que esta historia y el trabajo de Providence Granola lo ayuden a ver tanto la lucha como la esperanza que lleva consigo cada refugiado y que pueda considerar qué papel le corresponde desempeñar en su historia.