En las afueras de Mto wa Mbu, un pequeño pueblo del norte de Tanzania, se oye la puesta de sol antes de verla.

Comienza con el suave repique de campanas en la distancia.

El calor del atardecer se suaviza, el sol se esconde tras el borde oriental del Gran Valle del Rift y el cielo se tiñe de tonos melocotón y amarillo. Las campanas se hacen más fuertes, luego más constantes, antes de revelar su origen: rebaños de vacas y cabras que regresan a casa tras un largo día en busca de pasto y agua.

Las familias masái locales llevan a cada animal a su corral para pasar la noche. Mientras trabajan, la luz natural y el ruido disminuyen. Luego, en la quietud del atardecer, aparecen nuevas luces.

De unos pocos centímetros de ancho, brillan intensamente y son cálidos, colocados sobre las casas y las estufas mientras la gente realiza sus tareas nocturnas.

Son lámparas que funcionan con energía solar, que se cargan durante todo el día y luego se utilizan durante toda la noche para cocinar la cena, iluminar las tareas o trazar un camino seguro a casa.

Durante la última década, dispositivos solares como estas pequeñas luces se han convertido en herramientas esenciales para la vida diaria de Mto wa Mbu. Al sustituir combustibles tradicionales como el queroseno y el caucho, representan un avance significativo para la salud y la sostenibilidad, y su popularidad crece gracias a una red comunitaria de mujeres que lideran discretamente la transición energética limpia en Tanzania.

En la sede de Solar Sister en Arusha, cuelgan de las paredes pancartas de color naranja brillante que declaran el compromiso de la organización.

Mwanga. Tumaini. Fursa.

Luz. Esperanza. Oportunidad.

Sobre la repisa de una chimenea sin uso, una serie de luces, radios y paneles solares se encuentran debajo de un retrato de Samia Suluhu Hassan, la actual y primera presidenta de Tanzania.

Desde esta soleada oficina en el segundo piso de un tranquilo rincón de la ciudad, se plantea una pregunta engañosamente simple: ¿Qué pasaría si se invitara a las personas más afectadas por problemas como el cambio climático y la pobreza energética a resolverlos?

En Tanzania, las mujeres que viven en comunidades remotas y sin acceso a la red eléctrica son las más afectadas por ambos problemas. Se enfrentan a sequías e inundaciones cada vez más intensas que amenazan sus medios de vida. Dependen de combustibles nocivos en sus hogares. Y, a menudo, carecen de los recursos económicos para hacer algo al respecto.

En 2013, el equipo fundador de Solar Sister Tanzania decidió cambiar esa narrativa.

“En la cadena de suministro de energía renovable, las mujeres parecían quedar rezagadas”, explica la directora nacional, Fatma Muzo. “No participaban en asuntos de energía renovable ni a nivel familiar ni comunitario”.

Tras una década de trabajo, Solar Sister está cambiando esa narrativa de forma constante. La organización invirtió fuertemente en mujeres que luchan en primera línea contra el cambio climático, ayudándolas a crear miles de microempresas de energía solar en las comunidades más rurales del país. Hoy, cuenta con más de 4000 mujeres en 20 regiones.

La fundadora y directora ejecutiva, Katherine Lucey, describe el modelo como "ofrecer la primera luz en la última milla".

Solar Sister trabaja específicamente en regiones, pueblos y aldeas con bajo acceso a la energía. Para una empresa con fines de lucro, estos no son lugares comercialmente viables para vender productos solares. Pero para Katherine, ese es el objetivo. «Realmente nos centramos en lo que otros no hacen».

A menudo, las personas de estas comunidades guardan ahorros modestos en un banco comunitario (conocido como "VICOBA"), pero desconocen cómo ni dónde invertirlos. La propuesta de Solar Sister para las mujeres es la siguiente: usen parte de sus ahorros para comprar un pequeño inventario de productos de energía limpia a precios de mayorista, revendanlos a un precio minorista más alto y luego conserven las ganancias.

“Es muy difícil para las mujeres desempleadas de Tanzania acceder a préstamos para establecer sus propios negocios”, dice Fatma, “porque la mayoría no tiene garantías. No poseen tierras, así que siguen dependiendo de sus maridos”.

Eso es lo que hace tan atractiva la propuesta de Solar Sister. En lugar de buscar pruebas de activos existentes, solo requieren curiosidad y compromiso. Para muchas mujeres, es una oportunidad única de tomar las riendas de su independencia financiera.

Quienes aceptan se conocen como Emprendedoras Hermanas Solares (SSE). Desde el momento en que se integran a la red de Hermanas Solares, cada emprendedora recibe capacitación regular, acceso a una cadena de suministro centralizada y apoyo personalizado para desarrollar su negocio desde cero.

Caroline Gilbert se incorporó a Solar Sister como Gerente de Desarrollo Comercial cuando se inauguró la oficina de Arusha. Durante cuatro años, viajó por todo el país reclutando pequeñas empresas y ayudándolas a expandir sus negocios.

Actualmente, como Gerente de Capacitación, Gilbert crea lecciones de negocios que se imparten en cada comunidad. La flexibilidad es un elemento clave de su estrategia. Un curso puede estar diseñado para una hora, pero ella le dice a su equipo que se tome el tiempo necesario para asegurar que todos comprendan cada concepto.

“Lo que necesitamos es que todas tengan claro lo que se enseña”, dice Caroline. “Estas mujeres son la columna vertebral de la misión de Solar Sister”.

En la sesión "A Quién Conoces", los SSE aprenden a desarrollar una red de contactos y a usar las conexiones sociales para conocer nuevos clientes. En "Búsqueda de Soluciones", practican la resolución de problemas aprovechando sus fortalezas para superar los desafíos.

Después de dos años, las SSE pasan a temas más avanzados como análisis de negocios, planes de negocios y hojas de ruta estratégicas. La expectativa de Gilbert no es solo que las mujeres triunfen dentro del marco de Solar Sister, sino que se conviertan en empresarias integrales.

“Si los veo empezar su negocio y crecer de un nivel a otro, me siento muy feliz”, dice Caroline. “Pueden tomar sus propias decisiones porque generan su propio dinero”.

En el lenguaje de Solar Sister, las SSE son más que pares. Tampoco son competidoras.

En cambio, se llaman a sí mismas “hermanas” y forman grupos de hermandad de hasta 10 mujeres en los que se reúnen para compartir ideas de negocios, compadecerse de los desafíos y alentarse unas a otras.

Moshi Mohamedi Mgelwa cultiva girasoles y es líder de la Hermandad en una aldea llamada Mawe Mairo. Los campos fértiles y recién cultivados que rodean su casa rebosan de vida con tallos verdes y flores amarillas que danzan al viento.

Moshi conoció a Fatma en una reunión en 2014. Le atrajo la idea de llevar luz a su comunidad y al mismo tiempo aumentar sus ingresos.

“Al principio fue difícil, pero con el tiempo me acostumbré”, recuerda Moshi a través de un traductor. “Ponerme de pie y hacer algo por mí mismo animó a otros a hacer lo mismo”.

Una a una, más mujeres locales se unieron a la Hermandad de Moshi, formando un grupo muy unido de 12 empresarias, una mezcla de familiares y vecinos que viven a poca distancia.

Mwadawa Bhabani Makala es una de ellas. Se unió a la Hermandad en 2017 mientras dejaba su puesto de asistente en la Oficina de Riego local. Había oído rumores sobre Solar Sister, pero cuando Moshi le contó más sobre la oportunidad, se mostró entusiasmada por unirse.

"Me dijo que, en lugar de quedarme sin hacer nada, era mejor emprender", dice Mwadawa. "Me sugirió que me uniera a Solar Sister y viera adónde me llevaba".

En la Oficina de Riego, Mwadawa solo ganaba una comisión pequeña e impredecible. Hoy, sus ingresos como empresaria han aumentado tanto que puede invertir en la construcción de una nueva casa para su familia.

Ella atribuye el apoyo de su Hermandad como una de las principales razones de su éxito empresarial.

Esta Hermandad en particular incluso está comenzando a dar la bienvenida a una segunda generación de empresarios.

Durante muchos años, el principal negocio de Paskalina Ferdinandi fue la venta de verduras en el mercado. Pero su madre trabajaba con Solar Sister, cerca de Gallapo, y Paskalina empezó a soñar con emprender su propio proyecto de energía solar.

“Me emocioné porque ya había visto las ganancias que estaba obteniendo mi mamá”, comenta.

Paskalina se unió al grupo de Moshi en 2019. Sus tres hijos ya se han beneficiado de los nuevos ingresos y del acceso a la luz, lo que les permite estudiar por la noche. En el futuro, espera convencer a su hija para que también se convierta en empresaria.

Gracias a su trabajo como comunidad y como empresarias individuales, las mujeres de la aldea de Moshi hicieron mejoras importantes en sus vidas y en las de sus vecinos: compraron ganado, pagaron su educación y redujeron drásticamente la amenaza de incendios y enfermedades provocadas por las lámparas de queroseno.

Otro cambio es más sutil pero no menos importante: sienten que finalmente se les respeta por contribuir a sus familias y comunidades.

Moshi dice que la gente del pueblo la reconoce como la vendedora de dispositivos solares. Y su esposo, Shabani Baraza, está orgulloso de ella. Cree que más mujeres deberían emprender negocios como el suyo.

“Hemos logrado que nuestros hijos vayan a la escuela y organizar nuestras actividades”, explica. “Puedo dedicarme a la agricultura. Ella puede dedicarse a otra cosa. Ambos podemos mantener a la familia”.

La casa de Hilaria Paschal en Madukani, en el límite del Parque Nacional Tarangire, es un hervidero de actividad.

Una calurosa tarde de jueves, una reunión del pueblo termina cerca, y entonces surge una actuación espontánea con tambores y baile frente a la casa de Hilaria. Detrás de ellos, un grupo de tejedores de cestas trabaja pacientemente en sus nuevas creaciones.

Hilaria fue una de las primeras reclutas de Solar Sister Tanzania. Ya era una emprendedora de toda la vida, fabricando y vendiendo cestas artesanales, por lo que convertirse en una SSE fue la opción perfecta. Hilaria estaba entusiasmada por fortalecer sus habilidades empresariales y se sentía personalmente motivada a aumentar la disponibilidad de lámparas solares. (Tiene alergia al humo y al polvo, lo que le dificulta leer o tejer cestas a la luz de las lámparas de queroseno).

Cuando Hilaria empezó como SSE, se lanzó de lleno al mundo de las ventas y obtuvo un éxito rápido.

“En aquel momento era muy fácil venderlo porque era un producto nuevo”, explica.

Con el paso de los años, su trabajo se volvió más difícil, sobre todo con la llegada de productos competitivos al mercado. Aun así, Hilaria estima que sus ingresos han aumentado un 70 % desde que se incorporó a la SSE, y ha podido financiar la educación formal de todos sus hijos.

En 2017, Hilaria visitó la ciudad de Nueva York para ser honrada como Mujer Emprendedora del Año por la Red Internacional sobre Género y Energía Sostenible (ENERGIA).

“El mayor cambio en mi vida es el reconocimiento”, dice Hilaria. “Y he podido conseguir un empleo y convertirme en una emprendedora plenamente madura, a pesar de las dificultades durante la COVID”.

Muchas de las personas reunidas en casa de Hilaria también son emprendedoras con múltiples negocios a su nombre. Sus vidas ajetreadas y sus innumerables compromisos son como las fibras de sus cestas: cada historia comparte la misma estructura, pero sigue un camino ligeramente distinto.

Durante más de 30 años, Editha Masongera trabajó como sastre, diseñó bolsos tejidos y cultivó una pequeña parcela de tierra.

Le compraba luces solares a Hilaria hasta que Hilaria la convenció de empezar un pequeño negocio con Solar Sister. En 2017, este nuevo rol como emprendedora, el cuarto trabajo de Editha, desencadenó un ciclo virtuoso de crecimiento y reinversión en todos sus proyectos.

“Pude conseguir más capital para cultivar más, luego comprar más inventario y vender más productos”, afirma.

Antes de convertirse en SSE, Editha alquilaba su casa. Hace un año, se mudó a una casa nueva que construyó con las ganancias de su negocio de energía solar.

Incluso Edna Sarakikya, la Asociada Sénior de Desarrollo Comercial que apoya a las Hermandades de Moshi y Hilaria, vendía verduras como su principal fuente de ingresos. Al igual que Editha, era clienta de Solar Sister, hasta que un miembro del personal la convenció de que intentara vender productos solares ella misma.

Empezó con poco, invirtiendo en un inventario de 10 lámparas pequeñas, que vendió rápidamente con una ganancia de 40.000 chelines tanzanos (unos 17 dólares). Durante los seis meses siguientes, se volvió más ambiciosa, comprando y vendiendo un inventario mayor a medida que aumentaban sus ingresos.

El equipo de Solar Sisters notó el talento de Edna y la invitó a unirse a su equipo a tiempo completo. Ahora dedica sus días a animar y apoyar a otras mujeres que se inician en el emprendimiento.

“Me gusta ayudar a la comunidad en general, ayudar a las madres a obtener ingresos para ayudar a criar a sus hijos”, dice Edna.

Hasta que llegó Solar Sister, explica, la mayoría de las familias de la zona no tenían acceso a electricidad ni a dispositivos solares. Hoy en día, todos los emprendedores tienen luz en casa, y solo en el último año, su comunidad de pequeñas empresas ha ayudado a más de 2000 familias a acceder a energía limpia.

Los miembros de la Hermandad de Mto wa Mbu señalan claras diferencias en sus vidas antes y después de iniciar sus negocios.

“Al principio fue un reto que me permitieran ser emprendedora”, dice Suzana Simon, una de las dos socias fundadoras. “Pero ahora, es normal que una mujer sea emprendedora”.

Dice que en cinco años ganó más confianza, comenzó a construir los cimientos de una nueva casa y envió a sus hijos a la escuela.

Nadamu, su vecina y compañera de Hermanas Solares, coincide. Hace dos años, dice que su identidad principal era la de ama de casa. Hoy, disfruta de su nueva identidad como empresaria.

“Gracias a Solar Sister, creí en mí misma”, dice. “Conocí gente y conseguí clientes para otros negocios además de Solar Sister”.

Namayani, otra emprendedora, valora las lecciones mensuales que la capacitan para construir una estrategia financiera sólida a lo largo del tiempo.

“Lo principal que he aprendido es a diferenciar capital de ganancias”, dice. “Esto es ganancia, y esto es lo que puedo empezar a invertir en otras cosas, reinvertir en el negocio”.

Los beneficios de la energía limpia aquí son igualmente evidentes.

Selengei Nguchicha, Asociada de Desarrollo Comercial en Mto wa Mbu, explica que las familias solían quemar caucho de neumáticos y zapatos para obtener una fuente de luz constante. La mayoría vive en casas mal ventiladas, hechas de barro seco y ramas, lo que las hace vulnerables a incendios y enfermedades.

Gracias a la Hermandad local, la mayoría de las familias cuentan con luces recargables y cocinas limpias que minimizan la inhalación de humo. Algunas mujeres, como Namayani, incluso han construido nuevas casas de concreto para sus familias.

En otras palabras, «tienen luz limpia y segura», dice Selengei. «Se acabaron las casas en llamas y la tos».

Por supuesto, ningún emprendimiento es fácil. Por mucho que Solar Sister invierta en capacitación y apoyo, las mujeres de Mto wa Mbu —y de todo el país— deben sortear obstáculos complejos que escapan a su control.

El transporte es uno de esos desafíos. Una pequeña empresa podría conseguir un cliente en una ubicación remota, pero no tener una forma fácil de llegar a él. A menos que esa emprendedora tenga una motocicleta, debe alquilar una o, en muchos casos, simplemente caminar.

El cambio climático también ha tenido un impacto drástico en la comunidad masái. Como pastores, dependen de la lluvia para alimentar y beber al ganado. Sin embargo, últimamente, Mto wa Mbu ha estado soportando una sequía de seis meses.

Esto significa que toda la comunidad está luchando por sobrevivir y la demanda es menor de lo habitual para productos como luces, cocinas o paneles solares.

Nadamu resume los efectos sin rodeos: “Cuando no hay vaca, significa que no hay ingresos”.

Aun así, las mujeres se muestran optimistas respecto a encontrar nuevas maneras de mantener sus negocios y expandir la energía solar. Están desarrollando su creatividad para viajar a mercados remotos y llegar a nuevos clientes fuera de sus redes habituales.

Selengei se encarga de asegurar que la Hermandad prospere mientras esperan la lluvia. «Tengo que ir a otros lugares, adonde nunca he ido, para encontrar nuevos clientes».

Solar Sister nunca fue concebida como una organización emprendedora. Se creó para encontrar una solución al acceso a la energía en comunidades aisladas.

“Nuestra comprensión del impacto ha cambiado mucho”, dice Katherine. “La primera pregunta que nos hicimos fue: '¿Quién es nuestro cliente?'. Y el cliente era la mujer del hogar”.

En otras palabras, Solar Sister se centró en las mujeres emprendedoras porque eran las más afectadas por la pobreza energética y representaban el canal de distribución más eficaz para los dispositivos solares. Pero a medida que su equipo empezó a colaborar con cada mujer, se dieron cuenta de que estaba ocurriendo mucho más que una simple transición a la energía limpia.

“Esto es mucho más difícil de lo que pensaba, pero el impacto es mucho mayor”, admite Katherine.

Fatma opina lo mismo. Ve a las pequeñas empresas como embajadoras de la energía limpia en sus comunidades. Antes eran tímidas, pero ahora se presentan en reuniones públicas para compartir sus opiniones. Antes se esperaba que se quedaran en casa, pero ahora salen a sus comunidades y dirigen negocios con confianza.

Tanto Fatma como Katherine perciben que el cambio se avecina. Los pequeños productos solares fueron la solución ideal durante los últimos diez años, pero las necesidades energéticas en Tanzania están evolucionando y el panorama competitivo es muy diferente al de 2013.

Últimamente, las pequeñas empresas y sus clientes han mostrado interés en productos más nuevos y de mayor tamaño. El equipo de Solar Sister trabaja arduamente para encontrar maneras de lograrlo. Las oportunidades más prometedoras incluyen sistemas de energía solar que pueden aprovecharse productivamente, como bombas de agua solares para una granja o refrigeración para una pequeña tienda.

Este invierno, Solar Sister lanzó un programa piloto con VICOBAs locales para ayudar a los empresarios a obtener financiamiento para sistemas eléctricos más grandes y acceder a inventarios más caros.

El plan de Solar Sister para la próxima fase de crecimiento sigue siendo tan ambicioso y simple como siempre: promover la energía limpia, invertir en mujeres y ver cómo sucede la magia.

“Esperamos ver a las mujeres como la cara visible del sector de las energías renovables”, dice Fatma. “Actualmente, siguen rezagadas, pero esperamos que, en el futuro, estén a la vanguardia”.