Este mes teníamos previsto publicar la historia de Hello Neighbor, una organización sin ánimo de lucro que presta servicios a sus vecinos recién reasentados en Pittsburgh, Pensilvania. Sin embargo, debido al aumento de la actividad del ICE en su vecindario, Hello Neighbor solicitó que pospusiéramos la publicación. Es una historia que nos entusiasma compartir más adelante.

Para llenar ese vacío y mantenernos fieles a nuestro tema de solidaridad con los vecinos, decidimos retomar el tema de una organización que realiza una labor similar en Washington D.C. Ya habíamos hablado de Homes Not Borders (HNB) en agosto de 2022, cuando coordinaban la instalación de entre 8 y 10 apartamentos semanales para familias de refugiados recién llegadas. Desde entonces, la situación ha cambiado drásticamente. Con el cierre de los programas de visas estadounidenses y la suspensión de la financiación federal para la asistencia a refugiados, HNB vio cómo la necesidad se hacía cada vez mayor. Decidieron responder como siempre lo han hecho: con tenacidad, determinación y una energía inquebrantable .

Ampliando sus servicios de instalación en el hogar, HNB contrató a trabajadores sociales que habían sido despedidos de agencias de reasentamiento debido a los recortes presupuestarios y comenzó a ayudar a unas 40 familias. Priorizaron sus programas de artesanía, como Sew Successful, para capacitar a las mujeres en oficios empresariales, y desarrollaron un programa de distribución de alimentos justo cuando los beneficios del programa SNAP desaparecieron para miles de familias.

La fundadora y directora ejecutiva, Laura Osuri, explica: "Hicimos mucho más de lo que creía posible".

Sigue leyendo para obtener más información sobre esta increíble organización.

Shershah Wahidi y su familia fueron de los últimos afganos evacuados de Kabul cuando los talibanes tomaron el poder en agosto de 2021; su pasaporte de la ONU fue quizás la única razón por la que lograron salir adelante. Él y su esposa tomaron la decisión de marcharse a instancias de la oficina de la ONU y siguieron sus instrucciones al pie de la letra: no empacar nada, salir de inmediato, esperar un autobús en un lugar determinado, un autobús que debía llevarlos a una puerta específica del aeropuerto, un autobús que nunca llegó.

A medianoche, tras esperar varias horas con sus cuatro hijos pequeños, Shershah y su esposa llamaron a un taxi para volver a casa. No tenían intención de intentarlo de nuevo. Fue el taxista quien preguntó: "¿Adónde intentan ir?". "Al aeropuerto, pero ahora volveremos a casa", respondió Shershah. El conductor les dijo que aún quedaba una puerta abierta y les preguntó si querían intentarlo. Shershah miró a su esposa. Si ella hubiera dicho que no, todo habría terminado, pero ella dijo: "Intentémoslo", y así lo hicieron. El "taxista ángel", como lo llama Shershah, los dejó en la última puerta abierta. Alrededor de las dos de la madrugada, un soldado revisó sus documentos, abrió la puerta y dijo: "Pueden pasar".

Una vez dentro, la familia Wahidi se unió a cientos de personas que esperaban. Pasarían otras 24 horas antes de que los invitaran a sentarse en el suelo de acero de un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y los transportaran a Doha, Qatar. Shershah mantuvo su sentido del humor: tomó un par de fotos de su esposa "dormida y desplomada contra hombres desconocidos", cuenta entre risas.

Tras aterrizar de madrugada, el avión permaneció en la pista todo el día, bajo el sol abrasador. Los niños estaban ansiosos y los bebés —incluido el hijo de un año de Shershah— fueron llevados a una zona especial donde se les administró oxígeno. No se pudo desembarcar a los pasajeros porque los campamentos de refugiados ya estaban al máximo de su capacidad; no había alojamiento disponible. Finalmente, se instalaron tiendas de campaña provisionales junto a la pista para que pudieran respirar, comer y usar el baño.

Tras unas horas, Shershah vio llegar a algunos oficiales militares que conversaban entre sí. «Le dije a mi esposa: "Hagamos fila. Algo está pasando". Entonces llegó un autobús y una señora se acercó con una lista. Dijeron: "Hoy es su día de suerte. Los llevaremos en un vuelo directo a Estados Unidos"». Las empresas y los gobiernos del mundo habían conspirado y enviado cuatro vuelos chárter para transportar a la gente en sus largos viajes de reasentamiento.

Así fue como, el 19 ^de agosto de 2021, la familia Wahidi llegó al Aeropuerto Internacional Washington-Dulles con solo ellos dos y la ropa que llevaban puesta. Aunque había viajado a más de 13 países durante su larga trayectoria humanitaria con el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, Shershah nunca había estado en Estados Unidos. Ahora era su hogar.

Aún hoy, Shershah conoce a muchos otros amigos y familiares que siguen en tránsito. Su hermana le contó que miles de personas permanecen atrapadas en Doha, viviendo bajo una misma tienda de campaña durante meses. Tras haber trabajado con poblaciones refugiadas en todo el mundo, también sabe que millones de personas están desplazadas y en tránsito durante años antes de ser reasentadas. Teniendo todo esto en cuenta, la llegada de la familia a Dulles fue casi un milagro.

No tenían ni idea de que, incluso antes de que cruzaran la puerta de entrada a Kabul, un equipo de estadounidenses estaba preparando su llegada.

En el punto álgido de la crisis siria en 2016, un par de cientos de voluntarios que trabajaban a través de la Iglesia Comunitaria Nacional se unieron para cuidar a los refugiados que se reasentaban en Washington D.C., el norte de Virginia y Maryland. Formaron equipos para brindar diferentes tipos de atención: amigos de la familia a largo plazo, necesidades básicas inmediatas, equipos de fútbol y campamentos de verano para niños, y apoyo continuo a las agencias locales de reasentamiento. Este "Equipo de Agencia", liderado por Laura Thompson Osuri, estableció relaciones con el Consejo de Desarrollo de la Comunidad Etíope, los Servicios Sociales Luteranos y el Comité Internacional de Rescate, preguntándoles cómo podían apoyar mejor sus esfuerzos de reasentamiento. La respuesta fue contundente: habilitar apartamentos para las familias que llegaban.

Las agencias estaban (y siguen estando) desbordadas y necesitaban de todo, desde donaciones de artículos para el hogar hasta el montaje de literas y el suministro de utensilios de cocina adecuados. El equipo se movilizó y pronto comenzaron a cargar sofás y colchones en sus coches día por medio, entregándolos a un pequeño almacén que, alternativamente, estaba repleto y, posteriormente, vaciado por los operarios encargados del montaje. Levan Kuck fue uno de esos entusiastas miembros del equipo desde el principio.

“Recuerdo que los garajes de la gente se habían convertido en trasteros. Ni siquiera podían aparcar sus coches en sus propios garajes porque estaban llenos de artículos donados. Hannah era famosa por eso”, comenta entre risas. Hannah Koilpillai fue otra de las primeras integrantes del equipo (y actual miembro de la junta directiva) y fue quien introdujo a Levan en la iniciativa.

En aquel entonces, el equipo era solo un pequeño grupo central: una docena de personas muy trabajadoras. Cada uno desarrolló una habilidad y una preferencia por una parte específica de la organización. Nick y Laura se encargaban del montaje y la construcción, como las literas. A Lauren le encantaba hacer las camas a la perfección, y Levan lavaba todos los platos y llenaba los armarios y cajones de la cocina. Otros se ocupaban de amueblar la sala con todos los enseres: una alfombra, un jarrón, un sofá, una mesa de centro, lámparas, cojines y juguetes pensados para los niños. En cuestión de horas, un apartamento vacío se convertía en la bienvenida que ninguna familia jamás imaginó necesitar.

Tras completar cientos de instalaciones de esta manera, llegó el momento de dar un paso más. En 2019, Laura reorganizó el Equipo de la Agencia como una organización sin fines de lucro independiente llamada Homes Not Borders. «En aquel entonces, prestábamos servicios a las tres agencias de reasentamiento y se convirtió en muchísimo trabajo», comenta. «Cuando empecé, recuerdo haber pensado: "Solo voy a ser voluntaria. No voy a liderar nada. Solo voy a ayudar". Y así lo hice, y el resto es historia».

En febrero de 2020, Homes Not Borders contrató a sus dos primeros empleados a tiempo parcial: Laura como directora ejecutiva y Nick como gerente de programas. El día que firmaron el contrato de alquiler y se mudaron a su almacén, Nick grabó el inesperado momento de celebración: Hannah aparcando su coche en el garaje por primera vez en cuatro años.

Además de ayudar en la instalación de viviendas, muchos voluntarios han entablado amistad con familias y las ayudan a adaptarse a la vida en Estados Unidos. Para Levan, esta oportunidad surgió al final de una jornada de instalación, cuando un vecino —otro padre afgano recién llegado— salió de su apartamento y empezó a charlar con el equipo. Recuerda: «El señor nos preguntó si podíamos ayudarle. Nos contó su historia: cómo su esposa lloraba todas las noches, todos los días, cómo no podía dormir y cómo tenía dos hijos pequeños. Uno de ellos tiene una discapacidad y, no sé, supongo que me conmovió su situación». Los retos a los que se enfrentan las familias recién llegadas son muchos y todos urgentes: aprender el idioma, encontrar trabajo, abrir una cuenta bancaria, ir al DMV (Departamento de Vehículos Motorizados), tanto lo básico como lo que no lo es tanto. «Todo eso supone un gran obstáculo para ellos», afirma Levan.

Hannah también se había jubilado recientemente cuando empezó a colaborar como voluntaria en las instalaciones. Tras 35 años de carrera en el Banco Mundial, su salud se había deteriorado hasta el punto de que caminar hasta el buzón se había convertido en un gran esfuerzo diario. Sabía que necesitaba bajar el ritmo y atender sus problemas de salud. Sin embargo, después de tan solo un par de meses en el equipo de instalación, una familiar comentó su renovada vitalidad y energía. «Me dijo: "Te estás recuperando desde dentro, gracias a la alegría"».

Hannah sonríe radiante: “Cada día me emociona pensar en la próxima instalación, y en la siguiente. ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo cambiar? Puedo hacer más que esto”. Ella y Levan encarnan la alegre determinación de todos los voluntarios de Homes Not Borders, muchos de los cuales colaboran en múltiples aspectos del trabajo: recogida de donaciones, entrega a familias necesitadas, montaje de instalaciones y organización del almacén.

En el avión de regreso de Afganistán, Shershah hizo una lista de las cosas que dejaba atrás: una casa de cuatro pisos con doce habitaciones que le llevó cinco años construir, un apartamento de tres habitaciones en el centro y una camioneta grande para su familia. Sus ingresos eran de los más altos del país, al nivel de un ministro del gobierno. Shershah habla cuatro idiomas y les enseñó inglés a sus hijos. Su esposa obtuvo su licenciatura. Aunque nunca había deseado abandonar Afganistán, había experimentado el impacto del régimen talibán en la educación de las niñas cuando, entre 1997 y 2001, a su hermana se le prohibió asistir a la escuela. "Durante cinco años no estudió", dice. "Mis padres intentaron enseñarle. Y cuando reabrieron las escuelas, retomó sus estudios y se graduó con nosotros. Pero es una época difícil para las mujeres. Es muy difícil. Y yo sabía lo que pasaría durante esos dos días de crisis".

Tras aterrizar en Dulles, la familia Wahidi fue trasladada a una base militar en Dallas para completar los trámites, vacunaciones y exámenes médicos, proceso que duró 35 días. Siguiendo el consejo de un amigo que también trabajaba en el sector humanitario, Shershah quería acercarse lo máximo posible a Washington D. C. con la esperanza de continuar su carrera. Su caso fue asignado a Lutheran Social Services (LSS), una de las nueve principales agencias de reasentamiento contratadas por el gobierno estadounidense para ayudar a refugiados y solicitantes de asilo a acceder a servicios y rehacer sus vidas. LSS consiguió un apartamento de dos habitaciones en Maryland y contactó con Homes Not Borders para que les ayudaran a acondicionarlo.

Desde su creación, Homes Not Borders ha recibido más de mil llamadas como esta: una familia de seis personas que llegará en dos días, una familia de diez que llegará mañana, una familia de tres que necesita artículos especiales, una familia ya instalada pero que necesita una cuna. «Nunca los he llamado con una necesidad y me han dicho que no», dice Negena del Comité Internacional de Rescate (IRC). «Ni una sola vez».

“Por eso Nick y yo trabajamos tan bien juntos. Probablemente ambos pecábamos demasiado, pensando: ‘Claro, podemos hacerlo. Sin problema. Podemos lograrlo. Ya encontraremos la solución’”, dice Laura. “Y muchas veces la gente pensaba que estábamos locos. Pero es que, cuantos más retos, mejor”.

“La mayoría de nuestros clientes provienen de situaciones muy difíciles”, afirma Ruben Chandrasekar, director ejecutivo del Comité Internacional de Rescate (IRC). “Han huido de la persecución y el terror, se han visto obligados a abandonar sus hogares y han vivido en condiciones muy precarias durante años, a veces décadas. Han perdido familiares, amigos —obviamente, han perdido sus países— y llegan a Estados Unidos con la esperanza de reconstruir sus vidas y su hogar aquí”. Además de una cálida bienvenida en el aeropuerto, entrar en su apartamento suele ser el primer alivio para la familia en mucho tiempo. El IRC lleva prestando servicios a personas desplazadas por la fuerza desde 1933 y ha movilizado a miles de voluntarios para los esfuerzos de reasentamiento a lo largo de las décadas. Pero con la constante llegada de personas, contar con un socio estable como Homes Not Borders ha sido de gran ayuda. “Homes Not Borders nos ha brindado un nivel de coordinación y profesionalismo en el que podemos confiar de forma constante”, concluye Ruben.

Linda Goldman y Nancy Spoor se han asegurado de que los almacenes (ahora tienen dos) estén listos. Lo que antes era una búsqueda rebuscada en las colecciones de garaje de Hannah y otros, ahora es una compra sistemática a través de pasillos y estantes meticulosamente organizados. En agosto y septiembre de 2021, las donaciones de muebles, camas, colchones y artículos para el hogar llegaban a raudales de donantes solidarios de todo el país que querían ayudar cuando la noticia de la crisis afgana puso al mundo de rodillas. Camiones de reparto llegaban varias veces al día, repletos de arriba abajo, de principio a fin, con donaciones para las familias. También llegaban particulares, sacando todo tipo de artículos de sus propias casas, todos cuidadosamente revisados y seleccionados para ofrecerles una acogida de la más alta calidad y adaptada a su cultura.

“Cada contribución cuenta, excepto las cosas sucias”, dice Linda. “Literalmente, recibimos un horno tostador con pan tostado dentro. Mantequera con mantequilla. Alfombras con pelo de mascota”. Estos artículos serían descartados y jamás se usarían en un hogar.

Los líderes de equipo, como Levan, llegan temprano los días de montaje para revisar la lista de inventario de la familia que se muda y etiquetar todos los artículos que deben prepararse para la entrega. A las 9:30 a. m., los voluntarios de montaje se reúnen con ella en el almacén y la ayudan a recoger y cargar todos los artículos en el camión. En menos de una hora llegarán al apartamento donde otros voluntarios los esperan para descargar y comenzar el montaje. Como Bill.

Bill Grant es uno de los miembros habituales del equipo de montaje, con una marcada inclinación por el ensamblaje de muebles y el levantamiento de objetos pesados. Tras una larga trayectoria en el Departamento de Estado, Bill está jubilado y disfruta ayudando a las familias con las que trabajó frecuentemente durante sus numerosas misiones en Oriente Medio. «Se trata de cargar los muebles en el camión, cargarlos, ir al apartamento, llevarlos adentro y ayudar a instalarlos. A veces es una familia de dos personas, a veces es una familia de siete u ocho con niños», comenta.

En cualquier caso, a media tarde (normalmente) la casa está lista: las camas están hechas, los juegos de té puestos, las alfombras de oración ordenadas y los juguetes esperando pacientemente a sus compañeros de juego.

A veces, el equipo incluso realiza una segunda y tercera instalación el mismo día. Entonces, todos colaboran. Muchas veces, la gente incluso trae a sus hijos para que ayuden. «Lo que de verdad me conmovió fue la hija de Laura», dice Hannah. «Laura llevaba a un niño enfermo en un brazo y un mueble en el otro, subiendo las escaleras para ayudar a amueblar un apartamento. Me emocionó mucho. Pensé: "¡Qué gran oportunidad para que estos niños vean lo que hace su madre!"»

Zohal Masodi fue una de las primeras afganas evacuadas de Kabul durante la toma del poder por los talibanes. Tras muchos años de servicio en la Embajada de Estados Unidos, obtuvo una visa especial de inmigración (SIV) para establecerse en el país y rápidamente encontró trabajo en Team Rubicon, una organización sin fines de lucro dirigida por veteranos que envía empleados a situaciones de crisis o desastre. En mayo de 2022, fue desplegada en Homes Not Borders para brindar apoyo logístico y de coordinación a la organización. Sin duda, es una misión que la toca muy de cerca.

Al entrar en el almacén y ver las pilas y pilas de colchones, sábanas, utensilios de cocina, juguetes, mochilas y útiles escolares que llenaban el pasillo, pensó: «Todo esto es para gente que lo necesita. Me sentí muy bien al saber que trabajo al servicio de los demás».

Si el personal y los voluntarios, apasionados y dedicados, son la esencia de la organización, «el almacén es el corazón», afirma Linda. Su primera oportunidad de ser voluntaria surgió de repente. Una montaña de donaciones había llegado y se había apilado fuera del almacén. Se avecinaba una tormenta y Laura lanzó una llamada de auxilio a todos aquellos que habían mostrado interés en colaborar. «¡Ayuda!», decía el correo electrónico. «¡Se acerca una gran tormenta y solo tenemos unas horas para meter todo esto dentro!».

Linda aprovechó la oportunidad. “Creo que ese día éramos unas 15 o 20 personas, y literalmente nos pusimos a remover la pila y a trabajar para meterla en el almacén, y luego intentamos organizarla. Ese fue el principio del fin”. Volvió al día siguiente, y al otro. “Conocí a una mujer, Nancy, que llevaba mucho tiempo siendo voluntaria de Homes Not Borders, y aún nos quedaba mucho por hacer. Nos autoproclamamos responsables del almacén y, básicamente, empezamos a ir todos los días a ocuparnos de todo”.

En apenas una o dos semanas, el equipo estaba preparando apartamentos para entre 8 y 10 familias por semana, un aumento del triple. Los sistemas de coordinación debían adaptarse rápidamente. «Esa es siempre la prioridad número uno: ¿cómo hacemos llegar los artículos a las familias lo más rápido posible?», dice Linda. «Tuvimos que encontrar una solución rapidísimo».

Así comenzó el sistema de puntos de colores. El equipo tenía que ayudar a tres familias en un solo día, y los voluntarios necesitaban una forma eficiente de consultar el inventario y mantenerlo todo organizado. La lista de artículos para la basura también surgió en esta época: una manera de guardar todos los artículos de aseo y objetos pequeños en un contenedor más grande y reservar uno para cada familia: verde, rojo y azul. Si bien muchos artículos son los mínimos básicos exigidos para el reasentamiento por el Departamento de Estado, Homes Not Borders presta especial atención a los detalles que convierten una casa en un hogar. Son los pequeños detalles, como la vajilla coordinada o las combinaciones de alfombra, sofá y cortinas, sábanas y edredones, los que realmente marcan la diferencia en cuanto a acogida y atención.

"Estamos preparando todo para una familia de ocho personas", dice Linda. "Tienen seis hijas de entre cuatro y veintitantos años. Así que pensamos en eso. Pensamos en quiénes son y qué les podría gustar, incluso qué vajilla les vamos a regalar. Y los colores y estampados de los edredones que podrían estar disponibles. Intentamos pensar en algo armonioso, que les resulte acogedor y que les guste".

Mary Knight, otra voluntaria del almacén, tiene su propia contribución distintiva: “Dedico mucho tiempo a los libros para niños. Me gusta la idea de que aprendan sobre sus nuevas vidas a través de libros e historias, así que probablemente paso demasiado tiempo allí”.

Todo tiene su fluidez y su arte. Y un montón de pegatinas de colores.

“Trabajar para acoger y reasentar a los refugiados es una tarea muy compleja”, dice Rubén. “Se necesita a toda una comunidad para lograrlo”.

Linda recuerda que una familia había sido reubicada en Centerville, Virginia, tras pasar siete meses en Turquía esperando la tramitación de sus visados. El padre se enteró de Homes Not Borders y solicitó una vivienda a través de su página web; no tenían camas. Linda pudo enviarle camas y ropa de cama en tan solo dos días. «Recibimos una nota de agradecimiento increíble», dice Linda, haciendo una pausa. «Decía: "Es la primera vez en siete meses que mis hijos duermen en una cama"».

La hospitalidad es un principio fundamental de todas las culturas: una forma de vida y una práctica de honor en gran parte del mundo. Acoger a quienes buscan refugio, cuidar del extranjero y proteger a los vulnerables son pilares centrales de todas las grandes religiones, descritos y decretados con notable coherencia en sus respectivas escrituras. Al cruzar el umbral de casi cualquier hogar en cualquier continente, es posible que te ofrezcan agua, té, café, jugo fresco, dulces, palomitas de maíz o una comida, a menudo un gesto generoso. Las ofertas generosas se corresponden con un agradecimiento sincero: ese es el ritmo universal. Esta es una de las orquestaciones más fiables, bellas y poco reconocidas del mundo: una sinfonía que suena bajo la superficie del caos y la discordia. Una sinfonía practicada durante milenios.

Algún día, el grupo de voluntarios de Homes Not Borders podría incluir servicios de reparación de electrodomésticos, un taller de carpintería o restauración de muebles. Esto requeriría mucho más espacio, pero también podría crear nuevas oportunidades de empleo para artesanos y trabajadores cualificados. De hecho, Homes Not Borders ya emplea a varios refugiados como conductores para los equipos de recogida y montaje de donaciones. Recientemente, han comenzado a vender productos alimenticios en pequeñas cantidades (¡como verduras encurtidas calientes!) y textiles, como manteles individuales y cojines decorativos.

“Creo que es muy fácil leer sobre lo que está sucediendo hoy en día y sentirse increíblemente impotente”, dice Linda. “Y para mí, todo se redujo a pensar: ‘No puedo solucionar eso, pero tal vez pueda ayudar a algunas personas a tener un comienzo un poco mejor. Tal vez podamos hacer que este enorme cambio en sus vidas sea un poco más fácil o más llevadero’. Y esa es la esperanza”.

“La necesidad sigue siendo grande”, dice Bill. “No tiene nada que ver con la política. Tiene que ver con la gente. Ahora estamos empezando a ver a ucranianos venir a Estados Unidos, y también hay otras personas que no son afganas a las que Homes Not Borders ayuda. Así que tengan en cuenta que la necesidad es constante”.

“A pesar de las imperfecciones de nuestro país, todavía tiene muchas cosas maravillosas”, dice Linda. “Es un recordatorio importante para detenernos un momento, mirar a nuestro alrededor y decir: ‘Hay mucho que celebrar, mucho por lo que estar agradecidos. Hay mucho que podemos hacer, sobre todo si nos unimos’. Y para no dar por sentadas nuestra democracia y nuestras libertades, porque vemos a diario ejemplos muy evidentes de lo que sucede en países donde no existen”.

Para una organización que trabaja en primera línea en el reasentamiento, sirviendo a familias que atraviesan experiencias desgarradoras de pérdida y resiliencia, Laura y el personal y los voluntarios de Homes Not Borders demuestran una claridad y una firmeza impecables en su misión. Se trata de celebrar la dignidad humana y ofrecernos como embajadores del hogar, la hospitalidad estadounidense y la bienvenida. Solo se necesita una oportunidad para abrir la puerta.