Imagina que no puedes caminar. Quizás sufriste complicaciones al nacer. O contrajiste una enfermedad como la polio que te dejó las piernas dobladas como bumeranes. O te pusieron la inyección equivocada para una enfermedad que te dejó las piernas inmovilizadas. O te dispararon durante un conflicto militar que asoló tu ciudad.

Imagina que necesitas arrastrarte por el suelo para ir a cualquier parte o hacer cualquier cosa por el resto de tu vida. Cuando está seco, estás cubierto de polvo. Cuando llueve, estás cubierto de barro. En todo momento, tu cuerpo está calloso, desfigurado y sucio.

Imagina entonces lo que esto significa para tu vida interior, para la percepción que tu comunidad tiene de ti y para las posibilidades de tu futuro. Todos a tu alrededor te menosprecian y te humillan. La sociedad te ve como una carga extraña o una señal de la maldición de Dios. Bajo esta presión cultural, tu propia familia te ve como una fuente de vergüenza. Te esconden en casa o te echan a la calle. Nadie quiere educarte, contratarte ni incluirte en su comunidad. Dicho sin rodeos, nadie te quiere .

¿Y por qué? Simplemente porque no puedes valerte por ti mismo por razones que escapan completamente a tu control.

El Congo es un hermoso país rico en recursos en África central. Pero también está devastado por la guerra y la pobreza. Según el Banco Mundial , más del setenta por ciento de los casi noventa millones de habitantes del Congo sobreviven con 1,90 dólares al día. En este contexto extremadamente difícil, StandProud ofrece una comunidad de sanación, atención médica y empoderamiento vocacional para jóvenes con parálisis de las extremidades inferiores y discapacidades. El nombre de StandProud captura el milagro que han realizado para unas 7.000 personas como tú y yo durante los últimos veinte años: permiten a los sobrevivientes sentirse orgullosos y vivir vidas de dignidad, alegría y servicio.

Jay Nash fundó StandProud en 1998 mientras trabajaba para USAID en el Congo. La necesidad era enorme, y StandProud se multiplicó rápidamente. La organización creció hasta contar con dos centros principales en Kinshasa, la capital occidental, y Goma, la ciudad oriental. En los 2400 kilómetros que separan estas dos ciudades, establecieron cuatro centros más pequeños.

Los servicios que StandProud ha brindado durante las últimas dos décadas son tan prácticos como extraordinarios. Primero, salen a la comunidad y encuentran a personas con discapacidades graves en las extremidades inferiores debido a complicaciones de parto, enfermedades, accidentes mineros o violencia. Mientras la mayoría de la gente ignora o excluye activamente a estos vecinos, StandProud los busca .

Luego, invitan a estas personas a sus centros, donde reciben una evaluación médica y atención. De ser necesario, también se someten a cirugías en hospitales colaboradores que les permiten enderezar sus extremidades para que puedan usar zapatos y aparatos ortopédicos para las piernas. Todos estos servicios son gratuitos.

Posteriormente, los beneficiarios regresan a los centros de StandProud, donde reciben atención residencial y fisioterapia para que sus músculos no desarrollados de las piernas puedan rehabilitarse.

Finalmente, los técnicos ortopédicos de StandProud elaboran aparatos ortopédicos personalizados para las piernas de los beneficiarios para que el milagro sea completo: puedan pararse por sí solos, practicar deportes, bailar y caminar con dignidad.

A lo largo de todo el proceso, StandProud apoya la educación y la capacitación laboral de cientos de sus beneficiarios. Con este apoyo, estas personas no solo sobreviven, sino que descubren sus dones, aprovechan sus habilidades, recuperan la confianza y sirven a la sociedad que una vez los estigmatizó y rechazó.

De esta manera extraordinariamente práctica, StandProud obra milagros a diario que son hermosos de contemplar, transformadores de experimentar y dignos del generoso apoyo mundial. Estos milagros nos muestran lo que significa ser verdaderamente y plenamente humano: lo que Giles, miembro de la junta directiva con sede en Londres, describió como "emancipación espiritual" frente a las distracciones de la vida.

StandProud literalmente permite a las personas valerse por sí mismas, a menudo por primera vez.

Por supuesto, este trabajo es profundamente físico y de una belleza técnica. Pero a la vez libera a las personas del estigma psicológico y la vergüenza. Lo imposible se hace posible: eres reconocido por primera vez, deseado por primera vez, aceptado y empoderado por primera vez.

Pascal, beneficiario de StandProud en 2008 y quien ahora dirige su centro en Goma, me contó que StandProud le enseñó a aceptarse a sí mismo. Pascal creció en la pobreza rural, sin familia. Debido a la polio, ni siquiera podía ponerse zapatos debido a sus graves deformaciones.

Tras luchar contra el estigma social y el autorrechazo, Pascal me comentó que las intervenciones médicas de StandProud y la comunidad amorosa que lo acompaña le han dado una nueva perspectiva de convivencia con otras personas como yo. Con esta nueva imagen, alimentada por otros, declaró: «Puedo aceptarme tal como soy».

Por supuesto, esta transformación no fue rápida ni fácil. Pero StandProud trató a Pascal como si fuera de la familia, algo que nunca antes había experimentado. Lo acogieron, lo aceptaron y lo empoderaron como una persona valiosa.

Y Pascal descubrió algo que lo impactó incluso a él mismo después de que le dijeran que no valía nada: «Tengo talento y recursos». Su mayor sueño es ser médico, porque le encanta brindar terapia posoperatoria a los beneficiarios de su centro. Al ser tratado como persona, Pascal fue tratado con dignidad, y esta dignidad desenterró dones y sueños en su vida que ahora están transformando su comunidad.

Este hombre amable y alegre se entusiasmó al hablarme sobre la dignidad: "¡Debemos seguir defendiendo y promoviendo los derechos de todas las personas con discapacidad! Necesitamos un cambio cultural. Necesitamos concienciar a la comunidad, a nivel nacional y global para que la gente acepte la idea de la inclusión en todos los aspectos de la vida".

Ésta es precisamente la labor dignificante de StandProud.

StandProud no solo permite a las personas ponerse de pie y caminar con dignidad. También les permite bailar en una comunidad de aceptación y celebración que vibra de alegría. Esta alegría se genera no solo en cosas aparentemente imposibles, como volver a caminar, sino también en cosas tan cotidianas como poder ponerse los zapatos y ser considerado un igual entre los demás.

Hace varios años, Landry llegó al centro de StandProud en Goma como tantos otros. Pero cuando lo conocí, caminó solo y se sentó en una silla frente a mí con el rostro radiante. (La primera historia de Bittersweet en StandProud, en 2015, muestra a Landry dando sus primeros pasos). Después de cada pregunta que le hacía, su sonrisa irradiaba como un sol naciente que se volvía cada vez más hermoso. La palabra que repetía una y otra vez —una realidad tan esquiva para muchos de nosotros con tanto— es felicidad .

Cuando le pregunté a Landry qué se sentía al pasar de arrastrarse por el suelo a bailar solo, sonrió y dijo: «Puedo estar con otras personas sin avergonzarme. Me siento muy feliz de bailar como cualquier otra persona. Soy realmente feliz».

Cuando le pregunté cómo había cambiado su vida, no dudó: «Volver con mi familia fue como un milagro. La gente no podía imaginar a Landry —¡a mí!— de pie. Fue un verdadero milagro: les costaba entender o imaginar que Landry caminaría algún día. Yo lo llamaría extraordinario». Entrar en casa de su familia, desafiar su visión de lo posible para su vida y sentir la desvergüenza de estar con ellos, produjo la felicidad sanadora que presencié en el rostro de Landry y escuché en su voz.

Noté el mismo vocabulario latiendo en el Dr. Augustin, colaborador de StandProud en el Hospital Heal Africa. Me dijo: "¡Cuando alguien camina sobre sus dos pies después de arrastrarse por el suelo, siente alegría!". La alegría de poder sentarse a la mesa y comer con otros, la alegría de ser aceptado de nuevo en la familia, la alegría de ser visto y tratado como ser humano: cosas que la mayoría damos por sentado a diario.

Sin rastro de arrogancia, el Dr. Augustin continuó: «Cuando alguien viene a nuestro centro y regresa a casa caminando por sus propios medios, ¡es como si Jesucristo resucitara en la familia! Damos gloria a Dios, quien nos ha dado la gracia de servir. Casi nos sentimos como pequeños dioses que asisten a la gente». El Dr. Augustin me pareció un hombre muy devoto. Cuando dijo que se sentían como «pequeños dioses», creo que buscaba palabras para expresar la magnitud de permitir que la vida de alguien cambiara tan radicalmente. Caminar y reconciliarse con la comunidad les hace sentir a las personas como resucitar de entre los muertos.

Esto es tan simple que su profundidad puede pasarse por alto fácilmente: la verdadera alegría reside en agradecer los dones más básicos: la capacidad de usar zapatos, caminar, llevar un plato de comida, sentarse a la mesa con la familia, y compartir estos dones con los demás. He empezado a ponerme los zapatos por la mañana como práctica diaria para agradecer el milagro de la movilidad y renunciar a la tentación de querer estar por encima de los demás. ¿Qué alegría podría regresar a nuestras vidas al reaprender a caminar con los demás como iguales y celebrar el don de servirnos mutuamente?

Finalmente, StandProud empodera a las personas a unirse a un movimiento de servicio que las transforma a ellas mismas y a su sociedad. Los beneficiarios de StandProud ya están trabajando activamente.

Como mencioné anteriormente, Pascal, quien recibió su intervención médica en 2008, ahora dirige el centro de StandProud en Goma. Este centro atiende a unos 600 beneficiarios en toda la región. StandProud le permitió graduarse de la universidad con un título en contabilidad y luego lo contrataron de nuevo como director del centro que originalmente lo atendía. Hoy, Pascal se encarga de dar la bienvenida a los nuevos beneficiarios, hacer el seguimiento de sus cirugías, supervisar la producción y distribución de aparatos ortopédicos y administrar las finanzas de StandProud.

Me cautivó la belleza de la historia de Pascal: alguien que una vez fue un marginado estigmatizado, sin familia y que ni siquiera podía ponerse los zapatos, ahora dirige un centro transformador para sobrevivientes de un sufrimiento extraordinario. Este es el milagro del servicio, que permite a las personas caminar juntas hacia un futuro de esperanza. Con brillante claridad y sencillez, Pascal me dijo: «StandProud me mostró que soy importante y que tengo un papel que desempeñar en mi sociedad».

Luego está Heri, quien administra el cibercafé de StandProud, que brinda acceso a la educación y crea empleos, además de cuidar a los niños de la comunidad. StandProud encontró a Heri en las calles de su pueblo. Ahora conecta a su comunidad con redes globales y empleo local. "Ahora puedo ayudar a otras personas. Puedo llevarles comida". La alegría de algo aparentemente imposible —poder ponerse de pie, caminar y usar libremente las manos— despertó la alegría de algo completamente común: ayudar a los demás llevándoles comida.

Me encantó la descripción de Heri sobre cómo cambió su vida: «Pensé que estaba solo. Pero conocí a otras personas con discapacidad y nos unimos. Y descubrimos que somos muchos en la sociedad y que podemos ser útiles». Ese «pero» es el punto de inflexión del servicio de StandProud, una disrupción digna que cambia el rumbo de la vida humana: «Pensé... Pero ... lo descubrimos».

Henriette, una hermosa joven de 23 años a quien StandProud ayudó a caminar, ahora estudia psicología. Quiere brindar terapia en su sociedad devastada por la guerra, que necesita con urgencia sanación interior. Cuando Henriette me contó su historia de huérfana sin padre, su visión vocacional cobró sentido. Dijo: «Solía sentirme deprimida. La gente no me consideraba un ser humano ni alguien capaz de servir a la sociedad. Pero pueden ver la diferencia entre cómo era antes y cómo me veo ahora. Puedo ayudar a cualquier persona en la sociedad y me siento como cualquier otra».

Ese eje es, sin duda, la emancipación espiritual : pasar de la depresión de sentirse inferior a declarar: «Puedo ayudar a cualquiera en la sociedad y me siento como cualquiera». Las palabras de Henriette me persiguen y me nutren. Muchos de nosotros estamos deprimidos porque buscamos desesperadamente una felicidad basada en la superioridad sobre quienes nos rodean. Necesitamos sentirnos mejor para sentirnos suficientes en nuestra sociedad competitiva y saturada de celebridades. Pero Henriette ha superado su depresión al revés: sintiéndose «como cualquiera» y aprendiendo que «puedo ayudar a cualquiera en la sociedad». Este servicio energizante de igualdad la ha liberado de la depresión y quiere compartir esta libertad con la sociedad.

Louis es el técnico en Goma que fabrica los aparatos ortopédicos para StandProud que permiten a las personas caminar. Al igual que los demás que acabo de mencionar, Louis se benefició del servicio de StandProud. Sus aparatos ortopédicos cambiaron su vida tan radicalmente que decidió dedicarse a ser técnico ortopédico especializado en ortopedia. Louis ahora está felizmente casado con una mujer sin discapacidad a quien conoció en el centro de StandProud, una experiencia excepcional y maravillosa que trasciende las fronteras en la sociedad congoleña. Louis y Mary tienen dos hijos.

Louis sonrió al contarme que camina con los aparatos ortopédicos que él mismo diseñó y fabricó. Antes lo discriminaban porque lo veían y pensaban que "no era capaz de hacer nada". Pero ahora Louis calcula que ha fabricado 5000 juegos de aparatos ortopédicos para las piernas desde 2008.

Una vez más, me cautivó la belleza de lo que escuché: un hombre que antes era visto como “inútil” ha llegado a realizar cinco mil milagros que cambian la vida de personas que ahora pueden pararse con dignidad, bailar con alegría y encontrar su movimiento al servir a los demás.

Cuando le pregunté a Louis cómo se siente respecto a su vida y su carrera, su respuesta fue, como era de esperar, profunda y centrada en el servicio con alegría: «Me siento inmensamente feliz porque me siento como un bailarín que trabaja para que otra persona pueda bailar. Cuando veo a esa persona con mi aparato ortopédico, caminando y bailando, siento que ha pasado de la muerte a la vida, y siento que ha tenido éxito».

Me siento como un bailarín —dice el hombre que usa aparatos ortopédicos metálicos en las piernas y dedica su vida a ayudar a otras personas que han estado paralizadas. Para Louis, dar vida a los demás a través del servicio es la verdadera medida del éxito.

Pascal, Heri, Henriette, Louis y miles de personas más: estas valientes personas ya no se ven obligadas a arrastrarse por el suelo y soportar la humillación de su sociedad. Se mantienen firmes, ejerciendo sus habilidades y rehumanizando activamente la sociedad que una vez los deshumanizó.

Vivimos en una época marcada por la competencia intimidante, el entretenimiento que distrae y las luchas por el poder. Y estas fuerzas culturales alimentan gran parte de la soledad, la infelicidad y el sufrimiento que presenciamos dentro y entre nosotros. Con una simplicidad extraña y refrescante, StandProud nos invita a cada uno a sus milagros de dignidad, alegría y servicio. Quizás nosotros también podamos sentirnos como bailarines y replantearnos nuestra visión del éxito.

Esta obra milagrosa no se parece a los espejismos de espectáculo y presunción que aparecen en nuestras pantallas y escenarios. Como me dijo Nancy, miembro de la junta directiva de StandProud en EE. UU., la labor de StandProud es algo más básico y profundo: «algo de lo que todos podemos formar parte».

Para continuar con esta labor, StandProud necesita nuestra ayuda. Nancy me lo contó sin rodeos: «Ha sido un año terrible para el Congo y para nosotros» con la COVID-19 y el conflicto. El fundador de StandProud, Jay, tuvo que ser trasladado urgentemente a Sudáfrica tras contraer la COVID-19. Algunos de sus centros han cerrado por falta de financiación. Con urgencia y expectación, Pascal me contó desde Goma que tiene perfiles de cincuenta nuevos beneficiarios que esperan la financiación para recibir atención médica y aparatos ortopédicos.

Cuando le pregunté a Nancy qué le encanta de StandProud y por qué no se rinde, su respuesta me conmovió: «Hay muchos problemas en la vida, algunos muy complejos, y no hay mucho que podamos hacer para cambiarlos. Pero podemos cambiar la vida de estos niños con nuestros servicios. He visto a gente caminar por primera vez, y es un momento increíble; y luego bailar, practicar deportes, ir a la escuela y convertirse en profesionales. Podemos marcar la diferencia en sus vidas con una intervención relativamente sencilla y una cantidad de dinero relativamente pequeña».

Nancy tiene razón. Dondequiera que estemos en el mundo, podemos acompañar a StandProud y obrar un milagro gracias a nuestra generosidad. Por ejemplo, unos 450 dólares pueden cubrir el costo de una operación quirúrgica en el hospital Heal Africa, socio de StandProud. Con unos 100 dólares se pueden comprar aparatos ortopédicos para una niña que le permitan caminar y experimentar la dignidad, la alegría y el servicio, quizás por primera vez en su vida.

Al sumergirme en la comunidad de StandProud, esta revelación me impactó como un rayo de luz: cuando el amor, la imaginación y la acción se unen, no necesitamos esperar a que poderes sobrehumanos obre milagros. El amor es su propio milagro. Y cambia vidas y redefine nuestros horizontes de esperanza, incluso mucho después de habernos dado por vencidos y haber creído la mentira de que somos inútiles.

Éste es el paso milagroso de la muerte a la vida: avanzar hacia los demás con amor y caminar juntos hacia la dignidad, la alegría y el servicio.

StandProud nos invita a este milagro.

Obtenga más información sobre StandProud y cómo puede apoyar su trabajo en www.standproud.org .