Proyecto de Cataratas del Himalaya

Devolviendo la vista a los ciegos decenas de miles de veces y no lo suficiente

Proyecto de Cataratas del Himalaya | December 2019

Ceguera innecesaria

La gran mayoría de los casos de ceguera en el mundo son innecesarios: están causados por cataratas y se pueden curar con una cirugía de cinco minutos.

Los altos costos mantuvieron la cirugía fuera del alcance de millones de personas hasta que el oftalmólogo nepalí, Dr. Sanduk Ruit, vio la luz y descubrió una forma de curar la ceguera para los pobres de todo el mundo. Esta es la labor del Proyecto de Cataratas del Himalaya, la organización sin fines de lucro más inspiradora e innovadora de la que jamás haya oído hablar.

En Ghana, más de la mitad de las personas ciegas lo son por cataratas. Zubaru es una de ellas. Pero en tan solo dos días, el martes primero de octubre, Zubaru recuperará la visión que le quitaron las cataratas. Durante dos años, ha aprendido a navegar en la nueva oscuridad, recitando las escrituras de memoria, reconociendo a las personas por sus voces y a ser independiente para todas las necesidades básicas de la vida diaria, desde vestirse y comer hasta visitar a amigos, familiares o ir al baño.

Esto contrasta marcadamente con el trabajo diario de Zubaru durante sus 65 años anteriores, durante los cuales se ganó la vida de diversas maneras, comenzando como conductor y luego reparando relojes. Frotando las piezas polvorientas que tenía en la mano, recuerda: la barra de giro, el volante, el pasador de la llave, la lengüeta, el ajuste y el pateador, que se fija a la correa para que el reloj funcione.

“Cada reloj tiene sus piezas. Kingsley, Olivia, Pronto, Citizen”, dice Zubaru. “Puedo arreglar la mayoría de los relojes rotos para que funcionen a la perfección, ya sea un volante roto, un pasador de llave; sé cómo arreglarlo todo. Ahora solo me quedan en la cabeza.”

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Fotografías de Alfred Quartey

Cuando los relojes dejaron de ser atractivos, Zubaru se dedicó a la cría de cabras, mandioca, caña de azúcar, ñame, maíz y coco. Aunque podía vivir bien, pero no podía permitirse una costosa cirugía en un centro privado, él, su esposa y sus seis hijos pensaron que vivirían el resto de sus días en la oscuridad. Hasta que el Dr. Andrew visitó a Bwajaise y le dijo que no estaba ciego.

El Dr. Andrew sonríe: "No está ciego, simplemente no ve". Se le han formado opacidades en el cristalino de los ojos, impidiendo que la luz penetre.

El Dr. Andrew, optometrista del Centro Oftalmológico Watborg, visitó Bwajaise, ciudad de Zubaru, hace varias semanas para realizar un examen ocular e identificar a todas las personas con cataratas como candidatas a cirugía. La mayoría se enteró del examen a través de anuncios públicos organizados por un joven llamado Jonika Akum. Jonika había visto a su padre recuperar la vista un par de años antes y desde entonces se ha encargado de disipar los temores de la gente de que la cirugía no funcione o, peor aún, de que los médicos les roben los ojos.

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El martes vimos el fruto de su labor: tres camionetas llegaron al Centro Oftalmológico Watborg y cincuenta de sus vecinos fueron conducidos uno por uno a registrarse y esperar su turno para recuperar la vista. Zubaru y su hijo menor, Baba Alidu, estaban entre ellos.

Zubaru se registra y recibe un número. Una enfermera lo llama para un examen ocular y luego a otra sala para examinar la superficie del globo ocular. Lo conducen de nuevo a la sala de espera, ahora con cinta adhesiva sobre el primer ojo que se operará. Le dan agua y gotas para los ojos. Espera. Lo llaman de nuevo y lo conducen de vuelta al quirófano, donde el Dr. Boateng Wiafe, un cirujano de renombre mundial, está realizando la intervención.

Mejor morir

Ubicado a 50 kilómetros al oeste de Accra, el Centro Oftalmológico Watborg es un centro de vanguardia, diseñado y construido por el Dr. Wiafe, una leyenda y un oftalmólogo líder en África. Esta semana, como lo ha hecho cientos de veces, el Dr. Bo (como prefiere que lo llamen) y su equipo organizan una campaña para realizar tantas cirugías como sea posible, de forma gratuita. No rechazan a nadie.

Con tres oftalmólogos en el quirófano, un par de optometristas dirigidos por el Dr. Andrew en las salas de examen, una docena de enfermeras y una ráfaga de personal administrativo moviéndose entre todos ellos, cada minuto de cada día de quince horas se maximiza para lograr el objetivo: 400 cirugías de restauración de la vista.

Mucha gente dice en nuestro idioma local: "Es mejor morir que quedarse ciego". El Dr. Bo hace una pausa. "También he conocido a algunos pacientes que se han quitado la vida, especialmente aquellos con glaucoma... así que cuando tengo la oportunidad de que alguien recupere la vista, lo convierto en una prioridad".

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Fotografía de Alfred Quartey

Tras haber trabajado en este campo desde 1985 en gran parte del continente, sabe que es cuestión de vida o muerte. La mayoría de las cataratas son consecuencia de la edad, pero otras pueden deberse a la desnutrición, el uso inadecuado de gafas y los traumatismos, causas más comunes en los jóvenes.

Michael, por ejemplo, tiene solo 29 años y trabajaba al volante de un Hyundai Mighty, un camión cisterna, hasta que una lesión traumática en el ojo izquierdo le provocó ceguera. "Al menos veía con el ojo derecho", dice. "Pero hace tres meses, mientras conducía, venía un coche y, al iluminarme con las luces delanteras, no pude ver nada, así que me desvié, sin saber que venían cuatro personas en fila... Casi mato a cuatro personas".

Al no poder conducir, su futuro se desvanecía rápidamente. Un amigo lo dirigió a la Clínica Oftalmológica Alpha en Medina, un pueblo no muy cercano al otro lado de Acra. Allí, Michael aprendió lo que era una catarata y que la operación costaría más de 1000 cedis (200 dólares estadounidenses), una cantidad que no podía permitirse.

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Dr. Bo (left), Dr. Debrah (center), Dr. Andrew (right)

Alfred Quartey

Michael estaba desesperado por recuperarse, algo que el Dr. Andrew pudo apreciar en la forma en que pedaleaba en bicicleta hasta la revisión ocular en el pueblo de Nyanyano hace semanas. "Cuando llegó, estábamos a punto de cerrar, así que casi lo dejamos fuera", recuerda el Dr. Andrew. "Pensé que probablemente era un ojo normal, así que lo examinaría rápidamente y se iría. Pero cuando alumbré y vi una catarata tan evidente, pensé: '¡Guau! Este tipo habría estado en una gran desventaja si no lo hubiéramos atendido'".

“La mayoría de las veces, cuando mencionas la cirugía, se muestran algo reacios”, admite el Dr. Andrew. Pero no Michael, quien sonríe con las rodillas moviéndose: “Quiero ser el primero en llegar. Me dijo que no me preocupara, que ellos lo harían todo por mí; están aquí para ayudarnos”.

Michael es uno de los millones de casos nuevos de cataratas que surgen cada año en Ghana; un millón que se suma a un retraso de 200.000 personas. Para reducir la incidencia, la comunidad oftalmológica necesita realizar al menos 20.000 cirugías de cataratas al año, una meta que solo han alcanzado una vez en los últimos diez años. Y no fue recientemente.

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Fotografía de Alfred Quartey

En Ghana, sólo un puñado de oftalmólogos realizan estas cirugías en las ciudades rurales; aquellos decididos a usar sus habilidades donde más se necesitan, sin importarles demasiado si eso los hace ricos o no.

Verán, cuando alguien queda ciego por cataratas, especialmente en las aldeas, no puede ir al campo. Por lo tanto, no es productivo. Alguien tiene que cuidarlo. En Ghana, a la mayoría de las personas ciegas se las ve con niños en edad escolar cogidos de la mano, así que el niño deja de ir a la escuela para llevar a su abuelo o padre al hospital. Así que, además del hombre que no es productivo, el niño que lo guía se verá afectado. Por lo tanto, es necesario asegurar que podamos abordar estos problemas de cataratas, para que quienes están en edad activa puedan volver a la escuela o al trabajo y ser productivos, explica el Dr. Oscar Debrah, director del Proyecto de Cataratas del Himalaya (HCP) en Ghana.

“¿Motivación? Solo queremos ayudar a nuestra gente”, dice Jonika. “Si existe una oportunidad como esta para que mi gente la aproveche, lo único que puedo hacer es ayudarlos a obtener información. Eso es lo que me motiva. Porque si no los informo, la mayoría vivirá con ceguera”.

Costo de la vista

Eliminar la ceguera innecesaria. El objetivo de tres palabras de los doctores Sanduk Ruit y Geoff Tabin cuando cofundaron el Proyecto de Cataratas del Himalaya (HCP) en Nepal en 1995. Sigue siendo su objetivo hoy en día, aunque desde entonces el trabajo se ha ampliado para incluir a Etiopía, Bután, India, Myanmar (Birmania), Ruanda y, por supuesto, Ghana.

Cuando empezaron, más del 70% de la ceguera en Nepal se debía a cataratas: toda esa visión se veía innecesariamente comprometida, y en un terreno tan peligroso. Imagínense.

Aunque la cirugía de cataratas solo toma unos minutos, el costo de los materiales la hace inalcanzable para los nepaleses, superando el ingreso anual de la mayoría de las familias. El elemento más caro y esencial es la lente intraocular, que reemplaza el cristalino natural. No explicaré cómo; puedes buscarlo en YouTube si de verdad quieres saberlo, pero prepárate para un tirón sorprendente y bastante fuerte en algún momento.

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El Dr. Ruit resolvió el problema de costos construyendo una planta de fabricación en Nepal para producir lentes intraoculares de alta calidad a tan solo $4 por lente, algo increíble considerando que las alternativas globales costaban nada menos que $200. La innovación del Dr. Ruit hizo que la cirugía y la vista fueran accesibles para quienes habían crecido con él: aquellos que vivían a cuatro días de caminata de la carretera más cercana en el vasto Himalaya.

Ahora que el costo de la cirugía se ha reducido a un promedio total de tan solo $25, HCP ha podido ampliar la cirugía de cataratas, convirtiéndola en una de las intervenciones de salud global más rentables de la historia. Esto es especialmente cierto cuando se considera la subsistencia integral y la productividad económica, multiplicada por el número de familiares que ya no están relegados al cuidado a tiempo completo de su madre, padre, tía, tío o hermano ciego.

“Especialmente si se toman en cuenta los costos y luego la cantidad de horas o minutos que el médico pasa operando en el quirófano, y luego al día siguiente el paciente ciego ve y luego aproximadamente una semana después regresa a trabajar”, dice el Dr. Debrah.

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Aun así, en los últimos años ha sido cada vez más difícil atraer fondos globales para la salud que ayuden a Ghana, al menos, a reducir su retraso. "La mayoría piensa que la atención oftalmológica es lo menos necesario, ¿para qué invertir allí?", pregunta la Dra. Debrah, haciendo de abogado del diablo. "Si los niños mueren de malaria, las mujeres mueren por muertes relacionadas con el embarazo, hipertensión, VIH y todas esas cosas, obviamente, destinarían el dinero a donde se necesita. Y luego, los donantes que han aportado el dinero para la tuberculosis, la malaria y el VIH esperan ver resultados. Así que la gente se está concentrando en eso. La atención oftalmológica, sí, no mata a la gente, así que ¿a quién le importa?".

Se entiende el punto. Pero es evidente que en Ghana, Etiopía, Bután, India, Myanmar, Ruanda y Nepal la restauración de la vista salva vidas. Y fortalece familias, comunidades y países. "Sí, lo estamos haciendo bien, pero no lo suficiente como para superar el enorme retraso que tenemos", subraya la Dra. Debrah.

Milagros de 5 minutos

Es la vista, sí, pero también la cirugía. Una extraña sensación de miedo y anticipación se mezcla con todas las sillas de plástico azules y naranjas esparcidas por la sala de espera. Quienes llevan esparadrapo sobre el ojo esperan la mesa de operaciones, quienes llevan parches esperan pacientemente el postoperatorio.

Al salir con un parche en un ojo, Zubaru es conducido de vuelta a la sala de espera, donde se reencuentra con Baba, su hijo, quien le ayuda con el almuerzo de caballa y macarrones que le han preparado. Su parche y todos los demás serán retirados mañana a primera hora.

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Durante las horas intermedias, se les da de cenar a los pacientes y a sus familiares acompañantes y luego se les lleva al segundo piso, donde se les proporcionan colchonetas para dormir. Al amanecer, muchos se habrán congregado de nuevo abajo, ansiosos por pasar de nuevo por todo el proceso para su segundo ojo.

“La mañana después de la cirugía, cuando se abren los parches y se ve a algunos pacientes emocionados, es maravilloso”, dice el Dr. Debrah. Esta semana, él y el personal disfrutaron de ese momento casi 400 veces, incluyendo dos con Zubaru.

"What I am looking to get out from the operation is to have my sight back and be able to see my family, see my wife and children. That’s all,” says Zubaru.

Stephen Jeter

Las mujeres son particularmente expresivas cuando les quitan los parches. Emily Tovika está deseando ir a la iglesia el domingo a testificar y señala con alegría los colores de mi camisa. Su alegría es un grato estímulo para quienes aún esperan, ya sea con parche o cinta adhesiva. Hoy puede ver los colores, y en las próximas semanas su visión se agudizará poco a poco. Cada dos frases hace una pausa para cantar una canción de agradecimiento:

 

Al otro lado de la habitación veo a un niño de 10 años con un parche en el ojo derecho. Me parece una medalla de honor. Qué valiente... y cuánta vida le queda por vivir.

“Nuestro objetivo es, efectivamente, brindar servicios de atención oftalmológica a la comunidad y también capacitar a médicos y enfermeras jóvenes para que desempeñen su trabajo mejor que ahora”, dice el Dr. Bo. “Este centro tiene la capacidad de brindar servicios de nivel terciario para capacitar a residentes en oftalmología y también a enfermeras en atención oftalmológica. Este centro se convertirá en un centro integral para la atención oftalmológica”.

Este lugar se convertirá en un centro integral de atención oftalmológica. Lo que el hospital necesita ahora es una carretera.

Lo que necesita ahora el hospital es una carretera.

Es un milagro que alguien consiga llegar al hospital, dado el estado del camino que lleva desde la carretera principal: muchas zanjas (que no baches) de agua y montones de escombros a lo largo del camino. Es difícil conducir, por no hablar de caminar a ciegas. Incluso los más hábiles se atascan. Y estamos en plena estación seca.

Dr. Bo's del mundo

"¿Cuántos son los objetivos hoy, doctor?", responde el Dr. Bo con una sonrisa y solo: "Hay mucha gente".

“A veces me pregunto si no se cansa, porque aunque tengo canas, Bo obviamente debería ser mayor que yo”, dice la Dra. Debrah esperando su aprobación. “Y aun así, va a todas partes a operar, menos a su propio centro. Después de aquí, vendrá a apoyarnos en Cape Coast la semana que viene. ¿Te lo imaginas?”

No puedo. Y yo también me he preguntado si el Dr. Bo se cansa y se agobia por el retraso; él y todos los demás oftalmólogos, empeñados en atender a los más pobres entre los pobres sin cesar, se empeñan en atender a la necesidad. "No", dice rápidamente cuando le pregunto. "De hecho, esa ha sido mi vida. Y cuando no ocurre nada parecido, me aburro muchísimo porque es tan estimulante ver a personas que ayer no veían, ahora sí".

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El Dr. Bo y su esposa, Ruth, enfermera y el corazón del hospital.

Según el Dr. Debrah, hay unos 92 oftalmólogos en Ghana, incluyendo jubilados y personas que trabajan en puestos administrativos. La mitad se encuentra en la región de Gran Acra, una cuarta parte en la región de Kumasi/Ashanti, y la cuarta parte restante se distribuye por todo el país. "La mayoría de las regiones solo tienen un oftalmólogo, y estos trabajan en los hospitales regionales o en sus propios hospitales privados, por lo que no atienden las necesidades de la mayoría de la población de la comunidad; solo piensan en ganar dinero", afirma.

“Sí, se gana mucho dinero en oftalmología si te instalas en una ciudad donde la gente puede costearlo”, dice el Dr. Bo. “Pero pensé que, si no fuera por el centro donde estudió mi abuela, seguro que habría muerto ciega. Así que solo necesitaba contribuir a la comunidad, y ya está”.

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Fotografía de Alfred Quartey

Y ha contribuido a la comunidad decenas de miles de veces desde sus inicios profesionales a principios de los 80. "Cuando me gradué, recibí una solicitud para ir a Zambia porque estaban muy necesitados. Fui uno de los únicos ocho oftalmólogos del país durante un largo período", dice.

No me ha faltado nada por hacer el bien a la gente. Creo que esa es mi vocación. Sueño con ojos, lo amo todo con los ojos. El Dr. Bo sonríe con humildad.

Nunca en mi vida he conocido a un hombre que deje tras de sí la vista restaurada, de forma sostenible y generosa dondequiera que vaya. Y sigue yendo dondequiera que se necesite. Con un espíritu humilde y una sonrisa.

Para mí, es un héroe. Lo he acompañado en las buenas y en las malas, en caminos difíciles y en altibajos. Para mí, es un héroe —admite la Dra. Debrah—.

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Fotografía de Alfred Quartey

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Nota del editor

Esta fue una historia verdaderamente transformadora. Quisiera expresar mi más sincero agradecimiento al Dr. Wiafe, la Dra. Debrah, el Dr. Andrew y a todo el personal del Hospital Oftalmológico Watborg por la bienvenida tan generosa y amable a nuestro equipo. A Pamela y a todo el equipo directivo de HCP, gracias por permitirnos conocer de cerca su trabajo y por mostrarnos su gran impacto en cada persona, familia, pueblo y país donde opera HCP.

Estoy convencido de que no hay nada más imperativo y profundo que este regalo que ofrece el Proyecto de Cataratas del Himalaya, el regalo de la vista restaurada y la vida que viene con ella.


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Kate Sig

Kate Schmidgall

Editor en jefe, BitterSweet Monthly

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