La gente perdía sus trabajos. En cambio, a mí me dieron uno. Este lugar, te lo aseguro: ha sido una bendición.

La emperatriz Ross no puede ocultar su gratitud por su nuevo puesto como tasadora en el departamento de iluminación de Second Chance. Sonríe al recordar el día de junio pasado en que se reunió con Frank White, director de Operaciones Minoristas, y la contrataron al instante.

En todos los sentidos, el verano de 2020 fue un momento terrible para buscar trabajo. La economía se vio paralizada por la incertidumbre durante la pandemia de COVID-19. Los despidos y la congelación de contrataciones estaban dejando a un número récord de personas sin trabajo, en lugar de incorporarlas.

Pero Second Chance se encontraba en una posición única. Como organización que contrata a trabajadores desplazados y desempleados, su equipo directivo se comprometió desde el principio a mantener a todo su equipo en nómina durante la pandemia. Y, gracias a una combinación de buena suerte y un sólido modelo operativo, el negocio prosperaba. En otras palabras: estaban listos para darle a alguien como Empriss la oportunidad que necesitaba.

Antes de ese momento, la búsqueda de empleo de Empriss no había sido nada fácil. En 2017, tras pasar más de siete años en prisión, empezó a buscar trabajo para recuperarse. Pero no había conseguido un trabajo desde su último periodo como cajera en 2001, y cada vez que se abría una puerta, la combinación de sus antecedentes penales y la falta de recursos en su currículum la cerraba de golpe.

“Me acusaron de algo. Cuando se enteraron, sentí que no tenía ninguna posibilidad”, explica.

Resulta que Empriss vivía en Pigtown, muy cerca del almacén Second Chance. Había pasado por allí muchas veces (es difícil pasar por alto el eslogan naranja brillante que se extendía a lo largo de la entrada: "Lo que es y lo que puede ser"), pero supuso que era una empresa de construcción que no estaría interesada en contratar mujeres.

“Cuando supe que había mujeres trabajando aquí, me lancé de inmediato”, recuerda. “Le pedí a mi novio que me llevara en cuanto me enteré. Al día siguiente llegué temprano por la mañana”.

Cuando Bittersweet visitó Second Chance por última vez en 2018 , las instalaciones de 240,000 pies cuadrados rebosaban de actividad todos los días de la semana. Habían logrado que la "deconstrucción" (el proceso de reutilizar materiales de propiedades destinadas a la demolición) se convirtiera en una práctica empresarial reconocida en la región del Atlántico Medio. Incluso estaban trabajando en planes para expandir sus operaciones a más ciudades. Pero cuando llegó la pandemia, su enfoque se centró en el interior.

“Atendemos a quienes enfrentan importantes obstáculos para encontrar empleo”, dice Pete Theodore, miembro del equipo de marketing de Second Chance, sobre su decisión de apoyar a sus empleados. “Sabemos que a veces viven al día. No tienen muchas reservas para vivir”.

Comenzaron implementando un horario de venta minorista de cuatro días para limitar la exposición de clientes y empleados, y dedicando los tres días restantes a trabajo individual más seguro. Encargaron a su Director de Seguridad la optimización del almacén y el establecimiento de políticas de distanciamiento social y uso de mascarillas. Incluso abrieron una despensa de alimentos para garantizar que sus empleados y sus familias pudieran alimentarse.

Ahora, un día normal es notablemente más tranquilo. Pero la velocidad con la que se agotan los electrodomésticos y materiales de construcción de segunda mano nunca ha sido tan rápida; de hecho, Second Chance está generando un 25 % más de ingresos en cuatro días que en siete.

Mark Foster, fundador y director ejecutivo de Second Chance, afirma que enfrentaron un par de meses de baja actividad antes de que el negocio despegara. Luego, a medida que la gente pasaba más tiempo en casa y los cheques de estímulo comenzaban a llegar a las cuentas bancarias, los proyectos de mejoras y construcción del hogar se pusieron de moda.

“Nos sentimos muy afortunados”, dice Mark, “de haber sido incluidos en un grupo donde la pandemia mejoró nuestro negocio y nos brindó oportunidades para seguir empleando y ampliando personal”.

La tienda de Second Chance, ubicada en Ridgely Street 1700, opera a gran escala. Si no fuera por los mapas bien ubicados y la útil guía del equipo, sería fácil perderse en el laberinto de pisos de madera, obras de arte y sofás de segunda mano.

Hay pocos artículos demasiado grandes o demasiado desconocidos para encontrar un lugar aquí. Eso es parte del atractivo para donantes y clientes. Pero a Mark le preocupa que el gran tamaño del almacén de Second Chance impida que los visitantes vean su verdadera misión. Está comprometido a difundir el mensaje de que dar una segunda oportunidad a las personas y a los materiales de construcción transforma vidas y comunidades para siempre. Mark quiere que la gente interiorice esa idea, que la copien y la apliquen en sus propios negocios.

Por eso, durante más de siete años, el equipo de Second Chance ha estado trabajando en lo que llaman su "Casa Conceptual" para despertar el interés del público en la deconstrucción, la contratación de segunda oportunidad y la reutilización de materiales de construcción. Seleccionaron una propiedad de 1600 pies cuadrados en Hampton, Maryland , que fue deconstruida por equipos de Second Chance en 2013 y luego rediseñada y reconstruida con esmero con elementos recuperados de sus proyectos en la Costa Este. Una vez terminada, la Casa Conceptual representará la gama completa de servicios de Second Chance. Hace tangible una visión ambiciosa, fomenta la exploración física y estimula el diálogo sobre justicia económica y ambiental.

“Es un espacio que podemos aprovechar para que la gente vea lo que hemos logrado con estos materiales”, explica Mark. “Y una vez que estén allí, algunos de nuestros asociados podrán compartir algunas de sus propias experiencias de vida”.

Mark descubrió desde el principio que la arquitectura y la historia hablan por sí solas. Mientras capacitaba a su primer grupo de empleados de reconstrucción en 2001, se centró en las tareas prácticas. Entonces, uno de sus aprendices captó su atención.

“Miró hacia arriba y dijo: 'Estoy empezando a ver mi ciudad de otra manera'”, recuerda Mark. “Se conectaba con la esencia de la comunidad al comprender que había gente que había pasado por la misma ciudad antes que él”.

Esa idea ha guiado la estrategia de Second Chance desde entonces. Su equipo acepta con rapidez cualquier objeto con una historia, por difícil que sea, y asume tantos proyectos de reconstrucción como su capacidad les permite. Constantemente encuentran oportunidades inesperadas para usar muebles y materiales recuperados para llegar a un público más amplio y conectar con su ciudad de nuevas maneras.

En nuestra última visita, la estrella del espectáculo fue la cancha de baloncesto original del Cole Field House de la Universidad de Maryland . Hoy en día, todas las miradas están puestas en el icónico letrero Domino de 1951 , donado por la compañía azucarera a Second Chance, ya que planea reemplazarlo por uno de bajo consumo. Tras varias semanas con las letras de acero de 6 metros, uno de los gerentes de proyecto de Second Chance se dio cuenta de que podrían usarse para deletrear "Go O's". Los Orioles de Baltimore se entusiasmaron con la idea y les encantó; ahora trabajan juntos para iluminar y develar el letrero recuperado en Camden Yards la próxima primavera.

El éxito continuo de Second Chance durante un año difícil luce genial en teoría. Pero el impacto humano de ese crecimiento cobra vida al hablar con miembros del equipo como Antonio Johnson. Cuando conocimos a Antonio en 2018, ya llevaba 10 años en Second Chance y era líder de equipo, entusiasmado por tomar las riendas de su destino tras pasar la mayor parte de su adolescencia y veinte años en prisión. Desde entonces, ha seguido ascendiendo en Second Chance hasta llegar al puesto de Gerente de Ventas, y su ambición también está dando frutos fuera del trabajo.

En 2019, gracias a un programa de compras para empleados de Second Chance, Antonio tuvo la oportunidad de conseguir una casa recuperada asequible en West Baltimore. Second Chance también le brindó acceso a los recursos necesarios para deconstruir y reconstruir la propiedad.

En 2020, lanzó oficialmente Antonio's Moving and Hauling, una empresa que utiliza para atender a clientes de Second Chance y otras personas en el área de Baltimore mientras genera más ingresos para él y sus compañeros.

“Tengo camisetas que dicen 'Antonio's Moving and Hauling' y siempre las uso”, dice con énfasis. “Siempre ando por ahí hablando con todo el mundo. Voy a Home Depot y reparto tarjetas. A Lowe's y también. Voy a almacenes y reparto tarjetas, para conocer al personal y saber qué está pasando”.

Antonio normalmente emplea hasta tres miembros del equipo para trabajos regulares en la ciudad; ha empleado hasta ocho personas a la vez para proyectos de mudanzas más grandes.

Un trabajo fijo y un trabajo extra pueden ser mucho trabajo para la mayoría, pero Antonio está comprometido a aprovechar al máximo la segunda oportunidad que le han dado. Por eso, durante nuestra reciente conversación, estaba ansioso por hablar extensamente sobre su próximo logro: obtener un título en Recursos Humanos y Consejería después de que su esposa termine la escuela de enfermería.

“Tengo 43 años. El tiempo vuela”, explica Antonio. “Solo quiero ser un recurso para los seres humanos y darles la oportunidad de ser algo”.

La mayoría de los empleados de Second Chance, incluyendo a Empriss y Antonio, admiten rápidamente sus propios errores. No hay forma de ocultarlo; la cultura del equipo se basa en la transparencia absoluta. Pero cuando comparten sus historias, surge rápidamente otro tema: que los mayores obstáculos para su éxito rara vez fueron producto de su propia iniciativa.

Por eso Tyree Crawford, vendedor de Second Chance, puede hablar durante horas sobre los matices del sistema de justicia penal. Tomó malas decisiones de joven, pero luego fue encarcelado durante 45 años por una cadena perpetua que nunca debió haber recibido.

Cuando era niño en el barrio de Cherry Hill en el sur de Baltimore, Tyree abandonó la escuela.

“Pensé que la calle... podía ofrecerme más que la educación”, recuerda. “Y descubrí a las malas que no era así”.

En la década de 1970, Tyree fue condenado a seis años de prisión por robo. Durante su encarcelamiento, fue acusado falsamente de asesinar a un compañero y condenado a cadena perpetua. Pasó las siguientes décadas en prisión, trabajando en la biblioteca jurídica y aprendiendo todo lo posible para ayudarse a sí mismo y a otros en situaciones similares. Tyree estima que ha trabajado con hasta 1000 compañeros de prisión para comprender mejor sus casos y desarrollar estrategias legales para abordar sentencias injustas.

Sus propias circunstancias no cambiaron hasta 2012, cuando el tribunal más alto de Maryland determinó en Unger v. State que a cientos de personas que todavía cumplían cadena perpetua, incluido Tyree , se les había negado el debido proceso en sus juicios.

Tras el fallo, y después de una batalla de varios años para revocar oficialmente su condena, Tyree finalmente fue liberado el 2 de agosto de 2019: tenía 63 años y gozaba de una libertad recién descubierta, pero sin red de seguridad.

Tyree se conectó con Mark y el equipo de Second Chance, y fue contratado para su primer puesto en abril de 2020, justo cuando el mundo comenzaba a lidiar con la llegada de la COVID-19. Describe el proceso de capacitación como un desafío, pero sonríe al recordarlo. Los nuevos empleados como Tyree empiezan por observar a los miembros actuales del equipo. En lugar de leer manuales de empleados extensos, se espera que observen, se adapten y se esfuercen. Aunque nervioso, Tyree no se amilanó; había aprovechado su tiempo en prisión para cultivar su carácter y resiliencia.

“La presión puede reventar tuberías o crear diamantes”, afirma Tyree. “Puede sacar lo peor de ti o sacar lo mejor de ti. Decidí: 'Voy a permitir que esta presión, el estrés de estar encarcelado, saque lo mejor de mí'”.

En Second Chance, prosperó. Aprendió a cultivar sus habilidades sociales, aprendió técnicas de atención al cliente y desarrolló su propio estilo de venta.

Tras más de un año en su nuevo puesto, Tyree ya busca maneras de ayudar a jóvenes en riesgo a evitar que sigan un camino como el suyo. Él y su novia están creando una organización sin fines de lucro para capacitar a niños como oradores motivacionales. Tyree imagina un movimiento de jóvenes que se dirijan a sus compañeros, animándose mutuamente a construir caminos positivos para sus vidas.

Un lugar como Second Chance no puede operar como un negocio tradicional. Los nuevos miembros del equipo suelen tener poca experiencia laboral y están atravesando muchos traumas. En respuesta, el equipo directivo ha aprendido a basarse en una combinación de trabajo duro, colaboración y compasión.

Estos valores se aplican a todos los niveles de la organización. Un ejemplo: la incorporación práctica que experimentó Tyree no es exclusiva de los miembros del equipo que empezaron en el almacén. Clayton Shelhoss, director de operaciones de Second Chance, contratado en 2019, recuerda su primer día de forma muy similar.

Mark dijo: "Está bien, baja. Pero te diré ahora mismo: no hagas nada. Solo observa", relata Clayton.

Second Chance no es el tipo de lugar que premia a los expertos de salón ni la ambición individual. Clayton lo describe, en cambio, como un campo de juego equilibrado basado en la responsabilidad compartida.

Empriss usa una analogía diferente para explicar el secreto de Second Chance: «Aquí nos consideramos familia. No hay mayor satisfacción que tener gente trabajando contigo y animándote a seguir adelante y progresar».

Esa estrategia es más importante que nunca, ya que Second Chance sigue creciendo e incluye a más de 250 familiares en todo momento. Mark estima que hasta 20.000 empleados han pasado por sus almacenes en las últimas dos décadas. Y no piensa bajar el ritmo en un futuro próximo.

Cuando se fundó Second Chance, conceptos como la deconstrucción y la contratación de segunda oportunidad eran, en el mejor de los casos, ideas marginales. Hoy, a medida que cobran fuerza en el discurso nacional, Mark espera ver a Second Chance, y a organizaciones similares, reutilizar más materiales y reconstruir más vidas.

“La generación más joven se acerca y dice: 'Tenemos que ser más conscientes'”, observa Mark, “y creo que eso es bueno para todos”.