Un espacio pequeño con un amplio abrazo
Al reunir una cantidad imposible de disciplinas en un espacio pequeño, CHAW es un estudio de almacenamiento creativo, vida comunitaria y programación flexible.
En el salón de arte de la planta superior, las pinturas al óleo se guardan con esmero para dar cabida a una clase extraescolar de técnicas mixtas, donde los alumnos transforman limpiapipas, espuma y plumas en aves fantásticas. El estudio de danza se transforma en un estudio de escultura, con tutús vibrantes que cambian de lugar por el alambre metálico rígido. En la planta baja, un cuarto oscuro de cine, un taller de cerámica y un cine de caja negra con 60 butacas, todos inesperadamente ubicados en el sótano, esperan la alegría de ser descubiertos en su próxima oportunidad de revelar, dar forma y observar.
Con una oferta tan amplia, CHAW supera con creces sus expectativas. Atiende a más de 6000 estudiantes, artistas y mecenas cada año. Quienes están acostumbrados a lujosas galerías de arte o espaciosos estudios de un solo uso podrían burlarse de la densidad, pero CHAW no está aquí para excluir. Está aquí para acoger todo el arte posible. Cuanto más arte, mejor.
Estudiante en la clase de arte de medios mixtos
Esto no significa que CHAW no se tome en serio la calidad. Su visión del "arte comunitario" va mucho más allá de los macarrones y los platos de papel. Sus estudiantes y profesores producen obras de alta calidad, lo cual es fundamental para su filosofía de impacto. Los líderes de CHAW consideran el arte como una herramienta para la justicia, invirtiendo en una programación excelente a la vez que amplían la cobertura de sus programas.
Como resultado, CHAW es un espacio donde el gran arte, y el acceso a él, actúa como unificador. «Cuanto mayor sea la calidad del arte, mejor será la experiencia... cuanto más fuerte, mayor será la justicia», afirma Amy.
La proximidad de tanto arte también tiene un beneficio práctico: permite que las ideas, las actividades y las personas interactúen de formas únicas e impredecibles. No es raro escuchar a un aspirante a violinista rechinar los dientes en clase mientras pintas, o percibir el olor a pistola de silicona caliente en la clase extraescolar de al lado. Solo distrae si lo permites; la mayoría de los estudiantes y profesores de CHAW lo encuentran emocionante, incluso inspirador.
Hay un cierto matiz en esa postura (no sólo aceptar la presencia de los demás sino abrazarlos) que es compartido y especialmente apreciado entre los miembros de su comunidad.
La Compañía de Teatro Taffety Punk llegó por primera vez a CHAW en 2008, cuando se hizo con el teatro Black Box para representar una versión femenina de Romeo y Julieta . "Había como una clase de orfebrería abajo", recuerda Marcus Kyd, el director. "Estábamos a punto de levantarnos y disculparnos con el público, o algo así. Y entonces me reí y pensé: 'Es Verona en el siglo XVII, así que imagínense que esas son peleas de espadas en otro lugar'".
Marcus Kyd
Marcus ha aprendido a apreciar el dinamismo artístico de CHAW, y le ofrece un refrescante respiro del aislamiento que puede conllevar el teatro profesional. Fundó Taffety Punk con sus amigos porque querían crear un entorno donde actores, bailarines y músicos pudieran colaborar. ¿Qué mejor lugar para vivir que el edificio de arte más concurrido y diverso de Washington D. C.?
Carolina Mayorga es una artista visual consumada que ha expuesto su obra internacionalmente durante más de 20 años. Ha impartido clases para jóvenes y adultos en CHAW durante los últimos 16 años, desde que se mudó a Washington D. C. desde Colombia, pasando por Kansas. Las esculturas en la fachada del edificio de CHAW son obra suya: una enorme nota musical y una bailarina en plena pirueta que flanquean las columnas a ambos lados de la entrada, así como el pequeño saltamontes metálico posado en una farola cercana.
Podrías pensar que sus aspiraciones la llevarían más allá de un trabajo en arte comunitario, pero te equivocarías. CHAW se ha convertido en una parte tan importante de su práctica como de su trabajo diario. "Mis alumnos influyen mucho en mi trabajo", explica. "Hago muchas animaciones infantiles y pequeños vídeos, y eso sin duda tiene mucho que ver con la enseñanza a niños a largo plazo. Me gusta ese lenguaje tan accesible".
Carolina Mayorga
La amplia oferta de CHAW también forma parte de su estrategia de difusión. Esto significa que hay algo para todos. Una vez que entras por la puerta, es muy probable que encuentres algo —una clase, una actuación— que te hará volver una y otra vez.
Por ejemplo, en los alrededores de Capitol Hill, CHAW es conocido principalmente por sus programas extraescolares. Debido a esa reputación, los padres locales suelen asumir que es solo un lugar para niños. Pero luego inscriben a sus hijos en una clase, y al dejarlos, se fijan en el aula de cerámica o se enteran de la clase de dibujo de figuras; de repente, también es su lugar.
Acceso + Exposición
Los líderes de CHAW se toman el acceso tan en serio como su arte. Es un orgullo que nunca hayan rechazado a nadie por falta de dinero. Sus clases tienen espacio para principiantes y profesionales, desde estudiantes de primaria hasta profesionales en activo.
Como resultado, las clases en CHAW forjan conexiones profundas, y a veces inesperadas, que no se darían en ningún otro lugar. Proporcionan las condiciones para que prosperen clases como la de Ellen, donde varias generaciones comparten galletas y abren cerveza artesanal mientras se reúnen alrededor de un caballete para ofrecer retroalimentación constructiva.
Pero el acceso también genera un efecto secundario e individual: la exposición a nuevas ideas y habilidades. Entre los participantes, jóvenes y mayores, CHAW suele ser la chispa que impulsa los sueños y el crecimiento personal.
Bettie Graham empezó a llevar a su hija, Anna Elizabeth, a CHAW para clases extraescolares cuando estaba en primer grado. Anna Elizabeth se encuentra en el espectro autista, y desde pequeña, Bettie notó su propensión al dibujo como forma de comunicación. Tras enterarse de CHAW por una maestra de la escuela primaria de Anna Elizabeth, Bettie supo que sería la oportunidad perfecta para desarrollar sus intereses y habilidades.
Bettie Graham y su hija, Anna Elizabeth
"Sabía que ya le gustaba el arte, así que empezamos con eso", dice, "y eso realmente la ayudó a descubrir cosas".
Anna Elizabeth tomó clases todos los semestres hasta cuarto grado, y solo dejó de asistir debido a un conflicto de horario con otra academia extraescolar. Aprendió casi todo lo que CHAW ofrecía, desde cerámica hasta títeres y capoeira. Pero fueron las clases de bordado y diseño de moda las que más la cautivaron.
Bettie la ayudó a invertir más en ese aspecto, llevándola a clases de costura adicionales fuera de CHAW. Un día, Anna Elizabeth rompió una de sus botas de nieve. Bettie estaba lista para llevarla al zapatero, pero Anna Elizabeth tenía otros planes.
Bettie Graham y su hija, Anna Elizabeth
“Un día consiguió un poco de aguja e hilo, se sentó y cosió la parte trasera de su bota”, recuerda Bettie.
Si le preguntas a Anna Elizabeth qué quiere ser, te dirá que será diseñadora de vestuario. Pero Bettie te dirá que CHAW ha hecho más que darle a su hija una carrera profesional; también le ha ayudado a desarrollar su autoestima y habilidades para la vida. Anna Elizabeth participó recientemente en un concurso de arte patrocinado por Scholastic y ganó el primer lugar.
"Creo que CHAW le dio la confianza para hacerlo", observa Bettie, pero señala que Anna Elizabeth no comprende las sutiles maneras en que CHAW ha beneficiado su vida. "No creo que pueda verlo todo todavía".
Amy escucha ese tipo de historias constantemente, y es una de las razones por las que está tan convencida de la importancia del arte. Se infiltra en nuestra forma de pensar y sentirnos, y nos convierte en personas más audaces y saludables.
“El comentario más importante que recibimos de los padres, de los niños que vienen a clases aquí, es: 'Mi hijo tiene mucha más confianza'”, dice.
El efecto de la exposición suele ser el inverso para los adultos que participan en la programación de CHAW. Se encuentran redescubriendo la creatividad perdida, deshaciéndose de su fachada de confianza y control. Es el tipo de lugar que inspira a los organizadores de eventos a dejar sus trabajos y convertirse en ceramistas. (Sí, eso realmente sucedió).
Jenna Jablonski es una estudiante adulta cuya trayectoria se ha visto profundamente influenciada por su tiempo en CHAW. Actualmente trabaja a tiempo completo en marketing y medios creativos, y aunque dibujó durante toda su infancia, sin querer abandonó el hábito en la universidad y dejó de dedicar tiempo personal al arte. Se apuntó a un curso de dibujo al natural con Ellen por capricho en 2015, tras encontrar un cupón en línea.
“CHAW realmente ha sido el catalizador para que yo reiniciara toda mi práctica creativa, mi práctica del dibujo”, reflexiona. “Es una parte fundamental de mi vida, pero realmente no tenía nada de eso antes de llegar a CHAW. Era simplemente una parte olvidada de mí”.
Como residente de Capitol Hill, Jenna dice que ve a gente de CHAW por toda la zona. Gracias a su decisión espontánea, ahora disfruta de una red de relaciones con sus compañeros de clase y vecinos que se extiende a su vida diaria.
Además de acceder a esta nueva comunidad y explorar sus intereses creativos, CHAW ha sido fundamental para perfeccionar sus habilidades y abrirle posibilidades de futuro. Con el apoyo y la mentoría de Ellen y otros miembros de la comunidad de CHAW, incluso está considerando dedicarse profesionalmente al arte.
Además de impulsar nuevas carreras como la de Jenna, CHAW ofrece una plataforma valiosa para quienes ya son artistas profesionales, un espacio poco común que abre sus puertas con pocas expectativas.
Lenora Yerkes es una artista residente en Washington D. C. que se centra en el dibujo narrativo. Le frustra la falta de residencias artísticas accesibles en la zona y no cree que ofrezcan oportunidades prácticas para artistas que también trabajan a tiempo parcial.
Lenora Yerkes
Hace unos años, buscaba oportunidades para profundizar en su arte cuando CHAW le llamó la atención. Ellen inició el programa de residencias remuneradas de CHAW en 2016 para ofrecer espacio de trabajo a artistas locales y también para mostrar el proceso artístico a estudiantes y visitantes. Con una duración de seis semanas cada invierno, el programa convierte la galería del edificio en un taller: un espacio donde el artista invitado puede crear y construir.
Eso era justo lo que Lenora necesitaba. Durante su residencia de 2019, trasladó elementos de su propio estudio a la galería CHAW: desde sus plantas de interior hasta sus libros e incluso su alfombra.
“No necesitaba un lugar donde vivir”, dice, “ni alojamiento ni comida gratis durante un mes. No puedo encajar eso en mi vida. Lo que necesitaba era el tiempo, el espacio y el dinero necesarios para dedicarme de verdad a ello”.
Al finalizar su residencia, Lenora agradeció no solo los recursos que le proporcionó CHAW, sino también la influencia que su ubicación y comunidad tuvieron en su arte. Su obra final se inspiró en la arquitectura y la atmósfera del propio barrio.
El tiempo y el espacio son recursos escasos en Washington D. C., al igual que el acceso y la exposición a las artes. Al ofrecer estos cuatro recursos, CHAW ha encontrado el punto ideal para su comunidad: donde los niños pueden cultivar su creatividad, los adultos pueden reconectar con su artista interior olvidado, donde pueden florecer amistades duraderas y donde pueden crecer carreras e ideas.
Una filosofía de la abundancia
Muchas organizaciones sin fines de lucro, en particular las artísticas, dedican la mayor parte de su tiempo a pensar en financiación y subvenciones. CHAW no es inmune a las necesidades de financiación, pero sería difícil escuchar a muchos de sus líderes hablar de dinero. Es más probable oírlos planear un próximo proyecto o trabajar en una nueva colaboración con otra organización vecinal.
Todo se basa en una filosofía de abundancia. Los líderes de CHAW creen que hay recursos de sobra para todos y que nos beneficiamos más cuando nos ayudamos mutuamente. Al fin y al cabo, esa es la misma afirmación que CHAW inculca en sus estudiantes y comunidad a través del arte: que la empatía lo es todo.
Hace unos 8 años, CHAW tuvo muy pocas inscripciones para su campamento de verano. Al mismo tiempo, cientos de familias vivían en el DC General, un antiguo hospital ahora cerrado que se utilizaba como albergue para personas sin hogar al este del Capitolio.
Amy era la Directora de Educación en ese momento y pensó que las plazas disponibles en el campamento de verano podrían ser muy útiles. En colaboración con el Director Ejecutivo de CHAW y el Proyecto de Recreo para Niños sin Hogar, adaptaron la programación del campamento y proporcionaron transporte, trayendo a niños del Hospital General de DC para que participaran durante todo el verano.
“Realmente no teníamos fondos asignados”, recuerda Amy. “No había nada parecido. O sea, fuimos los que más nos beneficiamos, porque llenaron nuestras clases, y las clases funcionan mucho mejor cuando están llenas. Simplemente hay más arte. Es más dinámico”.
También le enseñó una lección importante sobre la formación de coaliciones.
“Ese fue un momento revelador para mí”, dice, “sobre cómo revertir la situación en las alianzas y posicionarnos no necesariamente como expertos ni nada por el estilo, y tal vez no en la primera línea, sino en las líneas secundarias o terciarias”.
Últimamente ha estado convirtiendo esa idea en acción con un número cada vez mayor de asociaciones en el Capitolio y en DC en general.
Maurice Cook, fundador de Serve Your City
Maurice Cook es el fundador de Serve Your City, una organización sin fines de lucro creada para "inspirar y empoderar a los estudiantes en riesgo de DC" y socio de CHAW.
Maurice, residente de Washington D. C. de toda la vida, se inspiró para fundar Serve Your City al observar los efectos negativos de la gentrificación en su ciudad natal. En concreto, señala la falta de inversión en los sistemas escolares locales como una de las razones de la pérdida de programas cruciales como el arte y la educación física. Ahora, Serve Your City aborda estas carencias brindando a sus estudiantes acceso a actividades que suelen ser inalcanzables. (Por ejemplo, cuentan con el único equipo de remo de mayoría negra en Washington D. C.).
Serve Your City encontró en CHAW un socio generoso y con ideas afines.
“Les dije: 'Oye, conozco CHAW, déjame preguntarles si hay alguna manera de colaborar o de incorporar o integrar a nuestros hijos en sus actividades'”, recuerda. “Y CHAW me respondió: '¡Claro! ¡Te apuntas!'”.
CHAW ofreció a Serve Your City rienda suelta a su estudio de baile, que actualmente utilizan para impartir clases de yoga para estudiantes los viernes.
Comienza la clase de baile
Últimamente, Maurice y Amy han estado tomando medidas para formalizar su apoyo mutuo. Juntos, CHAW y Serve Your City han formado un grupo no oficial llamado Coalición para una Juventud Sin Límites.
En la práctica, esto significa que los líderes de cada organización están atentos a los recursos, ideas y oportunidades que podrían ayudar a los demás a lograr sus misiones.
“Si no nos cuidamos unos a otros, ¿qué estamos haciendo aquí?”, pregunta Maurice.
Amy no cree que la idea sea particularmente revolucionaria. Simplemente no entiende por qué una organización, y mucho menos una organización artística, debería ser egoísta con los recursos.
“En mi opinión, cuantas más organizaciones artísticas existan, mejor para todos”, dice, “porque eso significa que la gente quiere más arte. Es como una profecía autocumplida, ¿sabes? Lo sano trae salud, y el arte trae arte”.
Ampliando el barrio
De forma constante, quizás incluso involuntaria, la misión de CHAW cobra impulso gracias al boca a boca, las colaboraciones y un "sí" optimista a cada idea. CHAW es humilde y constante en su trabajo, pero el entusiasmo y la creatividad son incontenibles.
Últimamente, sus programas han alcanzado un alcance sin precedentes. No es el resultado de un plan estratégico quinquenal ni de una iniciativa liderada por donantes; es simplemente la consecuencia natural de la inspiración de miembros de la comunidad para impactar a más personas.
Creo que lo que CHAW está haciendo aquí en este barrio es lo que debe suceder en todo el mundo. Necesitamos espacios comunitarios, a los que todos sientan que tienen acceso y propiedad.Marcus, Taffety Punk director
A veces la expansión ocurre en pequeñas formas.
El otoño pasado, CHAW planeó exhibir el Proyecto de Edredones para Migrantes, una colección de 18 piezas que conmemoran a los inmigrantes fallecidos en el desierto de Arizona. Jenna, estudiante de dibujo al natural, es miembro de la Iglesia Luterana de la Reforma, una congregación del Capitolio comprometida con la ayuda y el apoyo a los refugiados a nivel mundial.
Ella facilitó una conexión entre las dos organizaciones, lo que llevó a que las colchas se exhibieran en ambos lugares, lo que en última instancia creó más acceso a la exhibición en la ciudad.
Otras veces, el crecimiento es más visible.
Kate Fleming es pintora, grabadora, muralista y artista de instalaciones de Arlington, Virginia. En 2018, fue artista residente en CHAW y en 2019 le propuso a Amy una idea: ella y Tom Woodruff, fotoperiodista, viajarían en camioneta por los 50 estados durante un año, creando arte, facilitando conversaciones e investigando cómo estamos unidos y divididos como nación. A su regreso, seleccionarían su obra y la exhibirían en CHAW.
Como era de esperar, Amy aceptó. ("No lo dudé", recuerda sonriendo). CHAW contaba con algunos fondos disponibles que, junto con la propia recaudación de fondos de Kate y Tom, fue suficiente para que se pusieran en marcha en noviembre de 2019. Cada dos semanas, se conectan con el programa de arte juvenil de CHAW, lo que les da la oportunidad de hacer preguntas sobre sus experiencias en el camino e interactuar personalmente con artistas profesionales. Los niños responden a las conversaciones con sus propias obras, que se incluirán en la exposición del proyecto en CHAW cuando Kate y Tom regresen.
Después de la escuela, los estudiantes de arte de CHAW conversan por video con Kate y Tom en su llamada bimensual para obtener una actualización sobre el Proyecto 50 Estados.
En muchos sentidos, el Proyecto 50 Estados refleja a la perfección el enfoque de CHAW. Es el resultado de una idea idealista y creativa. Combina medios y disciplinas. Abarca los 50 estados, pero también se basa en un diálogo constante con la comunidad del Capitolio. Sostiene que el arte es esencial para comprendernos a nosotros mismos y a nuestros vecinos en todo el país.
Mientras tanto, Amy y el equipo de CHAW los animan desde casa. Les ofrecen apoyo y orientación, pero no les indican qué debe ser ni qué debe hacer el proyecto. ¿Por qué?
"Porque es su proyecto", explica Amy. "¿Cómo podemos facilitarlo, no interferir con ella y, al mismo tiempo, brindarle el apoyo que necesita?"
El crecimiento y la reputación de CHAW son menos importantes que la difusión de su visión. Con cada clase de violín, con cada artista, como Kate y Tom, que emprende un proyecto ambicioso, con cada estudiante que encuentra una nueva forma de expresarse, con cada colaboración que amplía el acceso al arte y con cada nueva amistad o colaboración que surge en su edificio, CHAW está un paso más cerca de alcanzar su objetivo.
En definitiva, CHAW existe para difundir el arte lo más ampliamente posible. Ya sea asociarse con organizaciones cercanas, aceptar con más frecuencia de la esperada o aceptar la complejidad de un espacio multiusos, su personal está de acuerdo.
En cuanto a cualquiera que se topa con CHAW, a través de amigos, cupones en línea o historias como esta, la esperanza de Amy es bastante simple: que pasen por una clase si están cerca de DC, o como mínimo, que prueben algo nuevo.
“Creo que mucha gente no cree que su lugar esté en los espacios artísticos, y todo el mundo lo cree”, dice. “Ya sea por el arte elitista que aleja a la gente, o por un factor socioeconómico, queremos y necesitamos a todos aquí. Al fin y al cabo, nos necesitamos unos a otros”.