דמיינו שאתם לא יכולים ללכת. אולי סבלתם מסיבוכים כשנולדתם. או שנדבקתם במחלה כמו פוליו שהותירה את רגליכם כפופות כמו בומרנגים. או שקיבלתם זריקה שגויה למחלה שהותירה את רגליכם משותקות. או שנורתם במהלך סכסוך צבאי שהשתולל בעירכם.

אז דמיינו שאתם צריכים לגרור את עצמכם על הקרקע כדי לזוז לאנשהו או לעשות משהו למשך שארית חייכם. כשהוא יבש, אתם מכוסים באבק. כשיורד גשם, אתם מכוסים בבוץ. בכל עת, גופכם קשוח, מעוות ומלוכלך.

אז דמיינו מה המשמעות של זה עבור חייכם הפנימיים, עבור האופן שבו הקהילה שלכם רואה אתכם והאפשרויות לעתידכם. כל הסובבים אתכם מזלזלים ומושפלים. החברה רואה בכם נטל מוזר או סימן לקללת האל. תחת לחץ תרבותי זה, המשפחה שלכם רואה בכם מקור לבושה. הם מסתירים אתכם בבית או מגרשים אתכם לרחובות. אף אחד לא רוצה לחנך אתכם, להעסיק אתכם או לכלול אתכם בקהילה שלהם. באופן בוטה יותר, אף אחד לא רוצה אתכם .

ולמה? פשוט כי אינך יכול לעמוד על שתי רגליך מסיבות שאינן בשליטתך לחלוטין.

קונגו היא מדינה יפה ועשירה במשאבים במרכז אפריקה. אך היא גם מוכת מלחמה והרוסה מעוני. על פי הבנק העולמי , למעלה משבעים אחוז מכמעט תשעים מיליון תושבי קונגו שורדים על 1.90 דולר ליום. בהקשר מאתגר ביותר זה, StandProud מספקת קהילה מרפאת, טיפול רפואי והעצמה מקצועית לצעירים עם שיתוק בגפיים התחתונות ומוגבלות. שמה של StandProud לוכד את הנס שהם ביצעו עבור כ-7,000 איש כמוך וכמוני בעשרים השנים האחרונות: הם מאפשרים לניצולים לעמוד בגאווה ולחיות חיים של כבוד, שמחה ושירות.

ג'יי נאש ייסד את StandProud בשנת 1998 בזמן שעבד עבור USAID בקונגו. הצורך היה עצום, ו-StandProud התרחב במהירות. הארגון גדל לשני מרכזים עיקריים בבירה המערבית קינשאסה ובעיר גומה במזרח. לאורך 2400 קילומטרים המשתרעים על פני שתי הערים הללו, הם הקימו ארבעה מרכזים קטנים יותר.

השירותים ש-StandProud מספקת בשני העשורים האחרונים הם פרקטיים ומופלאים כאחד. ראשית, הם יוצאים לקהילה ומוצאים אנשים הסובלים ממוגבלויות קשות בגפיים התחתונות עקב סיבוכי לידה, מחלות, תאונות כרייה או אלימות. בעוד שרוב האנשים מסיטים את מבטם או מדירים באופן פעיל את השכנים הללו, StandProud מחפשת אותם.

לאחר מכן הם מזמינים את האנשים הללו למרכזים שלהם, שם הם מקבלים הערכה רפואית וטיפול. במידת הצורך, הם גם עוברים ניתוחים בבתי חולים שותפים המאפשרים ליישר את גפיהם, כך שיוכלו לנעול נעליים ומגיני רגליים. כל השירותים הללו ניתנים בחינם.

לאחר מכן, המוטבים חוזרים למרכזי StandProud, שם הם מקבלים טיפול דיור ופיזיותרפיה כדי שניתן יהיה לשקם את שרירי הרגליים הלא מפותחים שלהם.

לבסוף, הטכנאים האורתופדיים של StandProud יוצרים תומכי רגליים מותאמים אישית עבור המוטבים כך שהנס מושלם: הם יכולים לעמוד על שתי רגליהם, לשחק ספורט, לרקוד וללכת בכבוד.

לאורך כל הדרך, StandProud תומכת במאות מקבלי התוכנית בלימודים ובהכשרה מקצועית. בעזרת תמיכה זו, אנשים אלה לא רק שורדים; הם מגלים את כישרונותיהם, רותמים את כישוריהם, בונים מחדש את ביטחונם ומשרתים את החברה שבעבר דחתה אותם והטילה עליהם סטיגמה.

בדרך מעשית להפליא זו, StandProud מבצעת ניסים מדי יום, יפים למראה, משני חיים לחוות, וראויים לתמיכה נדיבה של העולם. ניסים אלה מצביעים על מה המשמעות של להיות אנושי באמת ובתמים - מה שג'יילס, חבר דירקטוריון בלונדון, תיאר כ"שחרור רוחני" אל מול הסחות הדעת של החיים.

StandProud מאפשר פשוטו כמשמעו לאנשים לעמוד על שתי רגליהם, לעתים קרובות בפעם הראשונה.

כמובן, עבודה זו היא פיזית עמוקה וטכנית להפליא. אך בו זמנית היא משחררת אנשים מסטיגמה פסיכולוגית ובושה. הבלתי אפשרי הופך לאפשרי: אתה זוכה להכרה בפעם הראשונה, רצוי בפעם הראשונה, מחובק ומקבל העצמה בפעם הראשונה.

פסקל, שהיה נהנה מתוכנית StandProud בשנת 2008 וכיום מנהל את המרכז שלהם בגומה, סיפר לי שתוכנית StandProud לימדה אותו לקבל את עצמו. פסקל גדל בעוני כפרי ללא משפחה. עקב מחלת הפוליו שחלה בו, פסקל אפילו לא היה מסוגל לנעול נעליים על רגליו מכיוון שהן היו מעוותות בצורה כה קשה.

לאחר שנאבק בסטיגמה חברתית ודחייה עצמית, פסקל סיפר לי שההתערבויות הרפואיות והקהילה האוהבת של StandProud נתנו לו "תדמית חדשה של חיים עם אנשים אחרים כמוני". עם תדמית עצמי חדשה זו שניזונה מאחרים, הוא הצהיר, "אני מסוגל לקבל את עצמי כפי שאני".

כמובן, השינוי הזה לא היה מהיר או קל. אבל StandProud התייחסו לפסקל כמו למשפחה - משהו שמעולם לא חווה קודם לכן בחייו. הם קיבלו אותו, קיבלו אותו והעצימו אותו כאדם יקר.

ופסקל גילה משהו שהדהים אפילו את עצמו לאחר שנאמר לו שהוא חסר ערך: "יש לי כישרונות ונכסים". חלומו האולטימטיבי הוא להיות רופא, כי הוא אוהב לספק טיפול לאחר ניתוח למטופלים במרכז שלו. מכיוון שפסקל התייחסו אליו כאל אדם, כבוד זה חשף מתנות וחלומות בחייו שכעת משנים את קהילתו.

האיש העדין והשמח הזה התרגש כשדיבר איתי על כבוד: "עלינו להמשיך להגן ולקדם את זכויותיהם של כל מי שחי עם מוגבלות! אנחנו צריכים שינוי תרבותי. אנחנו צריכים להעלות את המודעות בקהילה, ברמה הלאומית ובעולם כדי שאנשים יאמצו את רעיון ההשתלבות בכל היבט של החיים."

זוהי בדיוק העבודה המכובדת של StandProud.

StandProud לא רק מאפשר לאנשים לעמוד וללכת בכבוד. הוא גם מאפשר לאנשים לרקוד בקהילה של קבלה וחגיגה הפועמת בשמחה. שמחה זו נוצרת לא רק מדברים שנראים בלתי אפשריים כמו היכולת ללכת שוב, אלא גם מדברים רגילים לחלוטין כמו היכולת לנעול נעליים ולהיתפס כשווה בין אחרים.

לפני מספר שנים, לנדרי גרר את עצמו למרכז StandProud בגומה כמו רבים אחרים. אבל כשפגשתי אותו, הוא הלך על שתי רגליו וישב על כיסא מולי כשפניו קורנות. (הסיפור הראשון של Bittersweet ב-StandProud משנת 2015 מראה את לנדרי עושה את צעדיו הראשונים.) אחרי כל שאלה ששאלתי אותו, חיוכו של לנדרי קרן כמו שמש עולה ויופייה גובר. המילה שהוא השתמש בה שוב ושוב - מציאות כה חמקמקה עבור רבים מאיתנו עם כל כך הרבה - היא שמחה .

כששאלתי את לנדרי איך זה מרגיש לעבור מגרירה דרך הבוץ לריקוד על שתי רגליו, הוא חייך ואמר, "אני יכול להיות עם אנשים אחרים בלי להתבייש בעצמי. אני מרגיש מאוד שמח לרקוד כמו כל אחד אחר. אני באמת מאושר."

כששאלתי אותו כיצד חייו השתנו, הוא לא היסס: "לחזור למשפחתי היה כמו נס. אנשים לא יכלו לדמיין את לנדרי - אותי! - עומד. זה היה באמת נס: היה להם קשה להבין או לדמיין שלנדרי ילך יום אחד. הייתי קורא לזה יוצא דופן." דריכת רגלו בבית משפחתו, התנגדות לחזון האפשרויות שלהם לחייו, והרגשת חוסר בושה להיות איתם יצרו את האושר המרפא שראיתי בפניו של לנדרי ושמעתי בקולו.

שמתי לב לאותו אוצר מילים פועם גם אצל ד"ר אוגוסטין, ששותף עם StandProud בבית החולים Heal Africa. הוא אמר לי, "כשמישהו הולך על שתי רגליו אחרי שזחל על הרצפה, יש שמחה!" השמחה של היכולת לשבת ליד שולחן ולאכול אוכל עם אחרים, השמחה של להתקבל בחזרה למשפחה שלך, השמחה של להיראות ולהתייחס אליך כאל בן אדם - דברים שרובנו מקבלים כמובן מאליו כל יום.

ללא שמץ של יהירות, ד"ר אוגוסטין המשיך, "כאשר מישהו מגיע למרכז שלנו וחוזר הביתה כשהוא הולך על שתי רגליו, זה כמו ישוע המשיח שקם לתחייה במשפחה! אנחנו נותנים כבוד לאלוהים שנתן לנו חסד לשרת. אנחנו כמעט מרגישים כמו אלים קטנים שעוזרים לאנשים." ד"ר אוגוסטין נראה לי כאדם אדוק מאוד. כשהוא אמר שהם מרגישים כמו "אלים קטנים", אני חושב שהוא חיפש מילים כדי לתאר את הגודל של מתן אפשרות לחייו של מישהו להשתנות בצורה כה קיצונית. הליכה והתפייסות עם הקהילה שלך מרגישים לאנשים כמו תחיית המתים מן המתים.

זה כל כך פשוט עד שקל לפספס את עומקו: שמחה אמיתית נמצאת בהכרת תודה על המתנות הבסיסיות ביותר - היכולת לנעול נעליים, ללכת, לשאת צלחת אוכל, לשבת ליד שולחן עם המשפחה - ולחלוק את המתנות הללו עם אחרים. התחלתי לנעול את נעליי בבוקר כנוהג יומי של הכרת תודה על נס הניידות ולוותר על הפיתוי שלי לרצות לעמוד מעל אחרים. איזו שמחה עשויה לחזור לחיינו כשאנחנו לומדים מחדש כיצד ללכת עם אחרים כשווים ולחגוג את מתנת השירות הדדי?

לבסוף, StandProud מעצים אנשים להצטרף לתנועת שירות שמשנה את עצמם ואת החברה שלהם. הנהנים מ-StandProud כבר פועלים באופן פעיל.

כפי שציינתי לעיל, פסקל, שקיבל את הטיפול הרפואי שלו בשנת 2008, מנהל כיום את מרכז StandProud בגומה. מרכז זה משרת כ-600 מקבלי שירותים באזור הרחב יותר. StandProud אפשר לפסקל לסיים את לימודיו באוניברסיטה עם תואר בחשבונאות, ולאחר מכן הם גייסו אותו בחזרה למנהל המרכז ששירת אותו במקור. כיום, פסקל מנהל את קבלת הפנים של מקבלי שירותים חדשים, מעקב אחר הניתוחים שלהם, פיקוח על ייצור והפצת גשרים וניהול כספי StandProud.

נשביתי ביופיו של סיפורו של פסקל: מישהו שהיה פעם מנודה חסר משפחה, מוכת סטיגמה, שלא יכול היה אפילו לנעול נעליים על רגליו, מוביל כעת מרכז משנה חיים עבור ניצולי סבל יוצא דופן. זהו נס השירות, המאפשר לאנשים לצעוד יחד אל עתיד של תקווה. בבהירות מבריקה ובפשטות מאופקת, פסקל אמר לי, "StandProud הראה לי שאני חשוב ויש לי תפקיד למלא בחברה שלי."

בנוסף, יש את הרי, שמנהל את קפה האינטרנט של StandProud, המספק גישה לחינוך ויצירת מקומות עבודה, יחד עם טיפול בילדים בקהילה. StandProud מצא את הרי ברחובות כפרו. כעת הוא מחבר את הקהילה שלו לרשתות עולמיות ולתעסוקה מקומית. "אני יכול לעזור לאנשים אחרים עכשיו. אני יכול להביא להם אוכל." השמחה של משהו שנראה בלתי אפשרי - היכולת לעמוד, ללכת ולהשתמש בחופשיות בידיו - פתחה את השמחה של משהו רגיל לחלוטין: לעזור לאחרים על ידי הבאת אוכל.

אהבתי את התיאור של הרי כיצד חייו השתנו: "חשבתי שאני לבד. אבל פגשתי אנשים עם מוגבלויות אחרים, והתאחדנו. וגילינו שאנחנו כל כך רבים בחברה ואנחנו יכולים להיות מועילים." ה"אבל" הזה הוא נקודת הציר מחוללת הפלאים של השירות של StandProud, שיבוש מכובד שמשנה את כיוון חיי האדם: "חשבתי... אבל ... גילינו."

הנרייט, אישה יפה בת 23 ש-StandProud עזר לה ללכת, לומדת כעת להיות פסיכולוגית. היא רוצה לספק טיפול בחברה בה מתרחשת, הזקוקה בדחיפות לריפוי פנימי. כשהנרייט סיפרה לי את סיפורה על היותה יתומה ללא אב, החזון המקצועי שלה היה הגיוני לחלוטין. היא אמרה, "נהגתי להרגיש מדוכאת. אנשים לא ראו בי בן אדם או מישהי המסוגלת לשרת את החברה. אבל הם יכולים לראות את ההבדל בין איך שהייתי פעם לאיך שאני נראית עכשיו. אני יכולה לעזור לכל אחד בחברה, ואני מרגישה כמו כל אחד אחר."

נקודת מפנה זו היא אכן שחרור רוחני : לעבור מדיכאון של תחושת פחות-אנושיות להכרזה, "אני יכולה לעזור לכל אחד בחברה, ואני מרגישה כמו כל אחד אחר". דבריה של הנרייט רודפים אותי ומזינים אותי. רבים מאיתנו מדוכאים משום שאנו רודפים נואשות אחר סוג של אושר המושרש בעליונות על האחרים סביבנו. אנו צריכים להרגיש טוב יותר כדי להרגיש מספיק בחברה התחרותית והרוויה בסלבריטאים שלנו. אבל הנרייט התגברה על הדיכאון שלה בצורה הפוכה: על ידי תחושה "כמו כל אחד אחר" ולמידה ש"אני יכולה לעזור לכל אחד בחברה". שירות שוויוני זה, המעניק אנרגיה, שחרר אותה מדיכאון, והיא רוצה לחלוק את החופש הזה עם החברה שלה.

לואי הוא הטכנאי מאחורי הקלעים בגומה שמייצר עבור StandProud את הגשרים המאפשרים לאנשים ללכת. כמו האחרים שהזכרתי, לואי נהנה משירותי StandProud. הגשרים לרגליים שלו שינו את חייו בצורה כה קיצונית, עד שהוא החליט להקדיש את עצמו להיות טכנאי אורתופדי שיגביש אחרים. לואי נשוי כעת באושר לאישה ללא מוגבלות אותה פגש במרכז של StandProud - חציית גבולות נדירה ונפלאה בחברה הקונגולזית. ללואיס ולמרי שני ילדים משלהם.

לואי חייך כשסיפר לי שהוא הולך עם הגשרים שהוא עיצב וייצר לעצמו. פעם אנשים הפלו אותו לרעה כי ראו אותו וחשבו שהוא "לא מסוגל לעשות כלום". אבל עכשיו לואי מעריך שהוא ייצר 5,000 סטים של גשרים לרגליים מאז 2008.

שוב, נפעמתי מיופיו של מה ששמעתי: אדם שנחשב בעבר כ"חסר תועלת" המשיך לבצע חמשת אלפים ניסים משני חיים עבור אנשים שיכולים כעת לעמוד בכבוד, לרקוד בשמחה ולמצוא את תנועתם בשירות אחרים.

כששאלתי את לואי מה הוא מרגיש לגבי חייו וקריירתו, תשובתו הייתה עמוקה כצפוי והתמקדה בשירות שמח: "אני מרגיש מאושר מאוד כי אני מרגיש כמו רקדן שעובד כדי שאדם אחר יוכל לרקוד. כשאני רואה את האדם הזה עם הסד שלי, הולך ורוקד, זה מרגיש כאילו הוא עבר ממוות לחיים, ואני מרגיש הצלחה."

אני מרגיש כמו רקדן - אומר האיש שעונד תומכי רגליים ממתכת ומקדיש את חייו לחיזוק אנשים אחרים שהיו משותקים בעבר. עבור לואי, מתן חיים לאחרים באמצעות שירות הוא המדד האמיתי להצלחה.

פסקל, הרי, הנרייט, לואי, ואלפי אחרים -- אנשים אמיצים אלה אינם נאלצים עוד לזחול על פני האדמה ולסבול את השפלת החברה שלהם. הם עומדים בגאווה, מפעילים את כישוריהם, וממשיכים באופן פעיל להפיכת החברה שלהם, שבעבר הפכה אותם לבלתי אנושיים.

אנו חיים בתקופה המאופיינת בתחרות מאיימת, בידור מסיח דעת ומאבקי כוח. וכוחות תרבותיים אלה מזינים חלק ניכר מהבדידות, האומללות והסבל שאנו עדים להם בתוכנו ובינינו. בפשטות מוזרה ומרעננת, StandProud מזמינה כל אחד מאיתנו אל תוך ניסי הכבוד, השמחה והשירות שלה. אולי גם אנחנו נוכל להרגיש כמו רקדנים ולנסח מחדש את חזון ההצלחה שלנו.

יצירה מופלאה זו אינה דומה לחזיונות הראווה והחשיבות העצמית המופיעים על המסכים והבמות שלנו. כפי שאמרה לי ננסי, חברת הנהלת StandProud בארה"ב, עבודתה של StandProud היא משהו בסיסי ועמוק יותר: "משהו שכולנו יכולים להיות חלק ממנו".

כדי להמשיך בעבודה זו, StandProud זקוקה לעזרתנו. ננסי אמרה לי בכנות, "זו הייתה שנה נוראית לקונגו ולנו" עם הקורונה והסכסוך. מייסד StandProud, ג'יי, נאלץ לעבור שחרור דחוף לדרום אפריקה לאחר שנדבק בקורונה. חלק מהמרכזים שלהם נסגרו עקב מחסור במימון. בתחושת דחיפות וציפייה, פסקל סיפר לי מגומה שיש לו פרופילים של חמישים מקבלי תמיכה חדשים הממתינים למימון לקבלת הטיפול הרפואי וסדים לרגליים.

כששאלתי את ננסי מה היא אוהבת ב-StandProud ולמה היא לא מוותרת, תשובתה ריגשה אותי: "יש הרבה בעיות בחיים, וחלקן מורכבות מאוד, ואין הרבה שאנחנו יכולים לעשות כדי לשנות אותן. אבל אנחנו יכולים לשנות את חייהם של הילדים האלה בעזרת השירותים שלנו. ראיתי אנשים הולכים בפעם הראשונה, וזה רגע מדהים - ואז רוקדים ומשחקים ספורט והולכים לבית הספר והופכים למקצוענים. אנחנו יכולים לעשות שינוי בחייהם עם התערבות פשוטה יחסית וסכום כסף יחסית דיסקרטי."

ננסי צודקת. בכל מקום בעולם נהיה, אנחנו יכולים ללכת עם StandProud ולחולל נס משלנו באמצעות נדיבותנו. לדוגמה, כ-450 דולר יכולים לכסות את עלות הניתוח בבית החולים השותף של StandProud, Heal Africa. כ-100 דולר יכולים לקנות לילדה גשר שיאפשר לה ללכת ולחוות כבוד, שמחה ושירות, אולי בפעם הראשונה בחייה.

כששקעתי בקהילה של StandProud, התובנה הזו הכתה בי כמו ברק מחייה: כאשר אהבה, דמיון ופעולה חובקים זה את זה, איננו צריכים לחכות לכוחות על-אנושיים שיבצעו ניסים. אהבה היא הנס בפני עצמה. והיא משנה חיים ומגדירה מחדש את אופקי התקווה שלנו - אפילו הרבה אחרי שוויתרנו על עצמנו והאמנו בשקר שאנחנו חסרי תועלת.

זהו הצעד המופלא ממוות לחיים: להתקדם לעבר אחרים באהבה וללכת יחד לעבר כבוד, שמחה ושירות.

StandProud מזמין אותנו להיכנס לנס הזה.

למידע נוסף על StandProud וכיצד תוכלו לתמוך בעבודתם בקרו באתר www.standproud.org .