Brainfood es una de las cosas más nutritivas que están sucediendo en la escena gastronómica de DC: cultivar productos locales, desarrollar jóvenes curiosos por la gastronomía e invertir en empresarios locales.

Es imposible mejorar. Con "Estrellas de la Cocina" y "Jugadores Más Valiosos de la Comunidad", Brainfood cultiva una generación de jóvenes creativos y conscientes de la alimentación. En un país donde un tercio de la población es obesa, y en Washington D. C., donde un tercio de los niños crecen en la pobreza (y muchos de ellos viven en desiertos alimentarios), las oportunidades extraescolares como Brainfood son un verdadero salvavidas para la próxima generación. Y puede ser especialmente difícil involucrar a los adolescentes, por innumerables razones, lo que hace que lo que sucede en las cocinas de Brainfood sea aún más impresionante y vital.

Hay muchas distracciones e influencias negativas que compiten por la atención de estos adolescentes, pero durante cuatro horas a la semana, se centran en lo nutritivo, como macarrones con queso y coliflor cremosa, pizza de pan plano y muffins de plátano. Claro que estos son los resultados de una diversión sana y saludable en un entorno seguro y positivo con modelos a seguir y mentores comprometidos.

Quizás la mejor manera de familiarizarse con el trabajo de Brainfood sea asistir a uno de sus eventos anuales. Desde asados de cerdo hasta batallas de hamburguesas y concursos de cocina, hay muchas oportunidades para participar y aprender a apoyar a los niños en la cocina.

Al enriquecer la comunidad e involucrar a los adolescentes en la cocina, Brainfood le da un toque creativo al desarrollo de los jóvenes en DC.

Durante quince años, Brainfood ha estado convirtiendo cocinas comerciales en espacios seguros donde los adolescentes de DC desarrollan carácter, confianza y habilidades culinarias.

Dos tardes a la semana, estudiantes de preparatoria de todo el Distrito vienen a cocinar juntos. Fuera del aula tradicional y del campo deportivo, estos jóvenes aprenden a administrar su tiempo, a superar desafíos, a leer y a preparar recetas cada vez más complejas y diversas, a la vez que acumulan horas de servicio comunitario. Si bien los tipos de alimentos que preparan los participantes en el programa han cambiado un poco con los años y el currículo ha comenzado a enfatizar la cocina saludable y la sostenibilidad en su funcionamiento, la misión de Brainfood sigue centrándose en el desarrollo y el empoderamiento de los jóvenes.

Brainfood atrae a estudiantes de preparatoria de los ocho distritos del Distrito. A través de sus programas, los jóvenes adquieren experiencia trabajando con sus compañeros, contribuyendo a organizaciones comunitarias, practicando recursos de empleabilidad y desarrollando confianza en sus habilidades culinarias y de liderazgo. El programa también empodera a los jóvenes para que tomen decisiones informadas sobre salud y nutrición.

Los estudiantes aprenden sobre la ciencia de los alimentos al estudiar la levadura y cultivar un huerto; perfeccionan habilidades prácticas como la lectura y las matemáticas siguiendo recetas; desarrollan el trabajo en equipo colaborando con sus compañeros en proyectos culinarios. Pero, como señala el director ejecutivo Paul Dahm, el programa se centra más en inculcarles el interés y el amor por el aprendizaje. Se dan cuenta de que son capaces de aprender. Son capaces de dominar estas nuevas habilidades, lo que les da libertad y les da más valor para probar otras cosas más adelante.

De hecho, una encuesta reciente realizada a los participantes All-Star de Brainfood descubrió que:

• El 91 por ciento de los participantes cree que puede hacer la mayoría de las cosas si lo intenta;
• Otro 86 por ciento informó que cuando tienen un problema, pueden resolverlo;
• El 93 por ciento afirmó que intenta comprender lo que atraviesan otras personas;
• El 95 por ciento informó que tiene metas y planes para el futuro, planea graduarse de la escuela secundaria y planea ir a la universidad o alguna otra escuela después de la escuela secundaria.

Estos hallazgos demuestran las habilidades de resolución de problemas, la confianza, la empatía y el impulso que acompañan las habilidades prácticas y los esfuerzos creativos de la creación culinaria.

¿Cómo es ser voluntario?

Como voluntaria y colaboradora de Brainfood desde hace mucho tiempo, puedo hablar de ello. Durante mi primer turno como voluntaria con Brainfood, me enfoqué en los cereales integrales. (¿Qué probabilidades hay? Me preocupa que me gane la reputación de obsesionada con la fibra. Juro que no. Aunque es importante incluirla en una dieta saludable...). Mientras yo, como mentora adulta, estaba presente, los estudiantes picaron, asaron y prepararon un festín: en este caso, hamburguesas de mijo, ensalada de quinoa, un chili vegetariano contundente y arroz prohibido con leche de coco. ¡Qué rico! Ya deben de adivinar que el camino a mi corazón pasa directamente por mi estómago.

Desde esa primera y deliciosa experiencia trabajando con el equipo en la sucursal de Columbia Heights de Brainfood, me he enamorado del cuidadoso cultivo que el programa realiza de relaciones significativas entre adolescentes y adultos a medida que los estudiantes desarrollan valiosas habilidades de trabajo en equipo, gestión del tiempo y habilidades culinarias.

He aprendido muchísimo de los estudiantes y de Amy, nuestra intrépida líder. Justo cuando creía saberlo todo sobre el pollo —había aprendido a asarlo y cortarlo con destreza en CulinAerie— la semana pasada, Amy nos enseñó diferentes métodos para preparar alternativas saludables y sabrosas al pollo frito. (O al menos más saludables: una receta llevaba muchísima mayonesa, pero se horneaba en lugar de freír y usaba cereal como cobertura crujiente. Estaba buenísimo. Me encontré, como los niños, repitiendo. Y terceras porciones. Vamos, ¿quién puede resistirse a las salsas caseras de ranch y mostaza con miel?). Y estaba la sopa de tortilla picante pero irresistible de la semana anterior: me quedé cerca preguntando a los estudiantes sobre los tipos de comida que les gustaba preparar en casa mientras picaban jalapeños y cebollas con maestría, y luego sorbieron una segunda porción después de que todos se saciaran durante la comida de cierre. ¡Tuve que volver a casa y hacer algunos yo mismo!

Oportunidades de crecimiento

El verano de 2013 marcó la primera incursión del programa en una operación estacional de Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA). Los participantes del Proyecto Caja trabajaron con el personal de Brainfood para planificar, crear y comercializar una serie de seis semanas de cajas estilo CSA que incluían una variedad de alimentos preparados, productos locales orgánicos y recursos de apoyo como recetas y consejos de alimentación saludable.

En su cuarta temporada, el Proyecto Caja se basa en el modelo de agricultura comunitaria, donde los suscriptores se inscriben al inicio de la temporada de cultivo para recibir frutas, verduras o productos alimenticios de temporada. Cada caja incluye alimentos preparados, aprobados por jóvenes y elaborados en casa por estudiantes que adquieren experiencia en la producción, el cultivo y la cosecha de alimentos, y la comercialización de estos productos. Las cajas de CSA del programa se basan en la convicción de Brainfood de que lograr cambios saludables comienza con la educación y el apoyo; por ello, la caja semanal incluye recetas, consejos de cocina y sugerencias sobre cómo aprovechar los nuevos productos.

Al entrar en la cocina de Brainfood, te das cuenta enseguida de que has entrado en una familia de cocineros. En esta familia, tienes a todos los personajes habituales: el hermano pequeño, payaso y bromista, las hermanas mayores que les recuerdan a todos su tarea asignada y los tranquilos hijos del medio que hacen todo y no dicen nada. Por muy alocadas que sean estas pequeñas familias culinarias, no están nada si no están concentradas en sus tareas. Desde habilidades culinarias básicas hasta aprender a cocinar para minimizar el desperdicio de alimentos, estos estudiantes están haciendo grandes cosas por sí mismos, sus familias y la comunidad a la que contribuyen. ~ Whitney Porter

Los estudiantes se sienten cómodos en Brainfood. Para ellos, es un ambiente seguro y positivo donde pueden cocinar y hacer amigos. Y, por supuesto, siempre hay comida deliciosa para disfrutar juntos al final de la clase. ¿A quién no le gustaría?

Sin embargo, estos jóvenes inteligentes saben que también están adquiriendo importantes habilidades para la vida. Aysa Allen, estudiante de último año de la Escuela Secundaria Académica Benjamin Banneker, completó recientemente su tercer año del programa MVPs. Explicó que inicialmente se unió al programa para ampliar sus conocimientos culinarios y perfeccionar sus habilidades de oratoria.

Más que cocinar

En 2011, el director ejecutivo Paul Dahm y la junta directiva de Brainfood comenzaron a considerar el desarrollo de un programa de segundo año para ofrecer más oportunidades a los graduados de Kitchen All Stars (como se conoció al programa de primer año). Una serie de grupos focales intensivos de estudiantes de Brainfood reveló que lo que más buscaban en un programa avanzado no eran habilidades especializadas de repostería ni formación culinaria. Lo que buscaban era una oportunidad para retribuir. En efecto, esto provenía de los adolescentes, un grupo a menudo injustamente rechazado por sus mayores por su comportamiento disruptivo o su actitud de superioridad. Estos jóvenes querían compartir lo aprendido en Brainfood con la comunidad. En concreto, querían enseñar a sus amigos, familiares, vecinos y jóvenes cocina saludable. Al año siguiente, en 2012, nacieron los primeros MVP de la Comunidad.

Myla Clark, participante de MVPs, se interesó en los postres alimenticios durante su último año en la Escuela Sin Muros. Además de escribir un trabajo de 15 páginas sobre el tema para la escuela, Myla desarrolló e impartió dos talleres para estudiantes de primer año de Brainfood, incluyendo la enseñanza práctica de dos recetas con alimentos no perecederos que se encuentran comúnmente en las tiendas especializadas en postres alimenticios. Una de estas recetas, las quesadillas de frijoles negros, pronto se convirtió en una de sus favoritas. "De hecho, ahora las prefiero a las quesadillas de pollo, y me han sido muy útiles cuando preparo comida para vegetarianos", sonríe con orgullo.

Invertir en las comunidades

Los MVP de la Comunidad Brainfood son adolescentes de DC que desarrollan liderazgo y representan la voz de los jóvenes en el movimiento alimentario, empoderando a la comunidad para que se eduquen en la alimentación y enseñando al Distrito a cocinar alimentos saludables, un delicioso taller a la vez. El programa de ocho meses enseña a los estudiantes que regresan de Brainfood a desarrollar y facilitar talleres prácticos de cocina saludable. Durante el otoño, los participantes diseñan talleres y perfeccionan sus técnicas de enseñanza. En la primavera, identifican grupos comunitarios que necesitan recursos de educación alimentaria y programan horarios para impartir sus talleres, tanto dentro como fuera de las instalaciones. Todos los talleres de MVP son prácticos, dirigidos por jóvenes y adaptados al tamaño e intereses del grupo al que enseñan. Las escuelas y organizaciones sin fines de lucro pueden inscribirse para organizar un taller de MVP en las instalaciones o viajar a la cocina de Mount Vernon para una clase práctica de cocina. En algunos casos, los talleres de MVP de Brainfood representan el primer trabajo remunerado de los adolescentes: tras acumular suficientes horas de capacitación, los participantes reciben una remuneración por su trabajo como docentes comunitarios.

Cocinar sano se ha convertido en un sello distintivo del programa MVP de Brainfood. Los miembros del programa salen a la comunidad a enseñar cocina con un enfoque en la salud, la cultura alimentaria y, más recientemente, el desperdicio de alimentos. "Tengo demasiada fruta o verdura fresca y no sé cómo usarla", propuso uno de los presentadores adolescentes en el taller final del grupo en la cumbre anual del Banco de Alimentos del Área Capital (CAFB) a principios de mayo. "¿Es coliflor? A menudo me encuentro con más coliflor de la que siento que puedo usar. ¿A alguien más le pasa eso?". Shawnee sugirió entonces unos macarrones con queso veganos de coliflor. (Nota: Yo los he probado y están DELICIOSOS). Este fue el primero de los platos sabrosos y accesibles que la generación de MVP 2015-2016 preparó durante el taller del CAFB.

El enfoque tanto del taller como de la cumbre en general fue reducir el desperdicio de alimentos. Juntos, los presentadores de MVP identificaron tres causas comunes de desperdicio de alimentos y ofrecieron una receta sabrosa y económica para cada una, con el objetivo de evitar que los alimentos comestibles terminen en el flujo de residuos. "¿No sabes qué hacer con la otra parte de ese brócoli? ¡No lo tires, prueba un poco de pesto de tallos de brócoli!". Lo hicieron, junto con los asistentes al taller. "¿No sabes qué hacer con esos plátanos que están un poco maduros? Aquí tienes una deliciosa receta de pan de plátano. Puedes congelar fácilmente las sobras y descongelar rebanadas o muffins según sea necesario". Comida deliciosa creada; desperdicio de alimentos evitado. Otro taller exitoso, presentado por adolescentes locales.

Algunos graduados del programa llevan lo aprendido aún más lejos y se convierten en empresarios locales de Brainfood.

Francisco Rivera y Ryan Williams representan la siguiente etapa de crecimiento de este programa de desarrollo juvenil. Son los primeros empleados del naciente proyecto Brainfood Homegrown.

Ambos son graduados del programa Kitchen All Stars. Fran había estado involucrado con Brainfood intermitentemente durante unos diez años, mientras que Ryan llegó al programa hace unos tres años, reclutado rápidamente por Fran mientras trabajaba como empleado del Programa de Empleo Juvenil de Verano de DC en el programa de verano Box Project de Brainfood. Ambos aman la comida y la cocina, y después de graduarse, buscaron trabajo en escuelas culinarias y restaurantes locales, pero finalmente encontraron el camino de regreso a Brainfood.

Desarrollando un proceso

El director ejecutivo de Brainfood, Paul Dahm, recuerda la fase inicial del programa durante el verano de 2015, cuando se presentó una emocionante oportunidad de colaboración con Union Market. Originalmente, existía un componente de CSA diseñado para satisfacer la necesidad de productos frescos del vecindario. La idea era comercializar alimentos preparados al estilo Box Project junto con el CSA en un pequeño puesto dentro del mercado gastronómico de Union. Hubo mucho entusiasmo ese primer verano, pero el CSA no tuvo el éxito esperado, así que el equipo de Brainfood Homegrown decidió probar algo nuevo.

Hablaron sobre un mejor empaque, dónde vender sus productos y dónde podrían colaborar con sus socios locales. "Centrémonos en los snacks", sugirió Molly, "y contactemos con 3 Stars y DC Brau", ambas cervecerías que llevan mucho tiempo apoyando a Brainfood. "Las ventas empezaron lentas", relata Francisco, "y luego, no sé cómo exactamente, surgieron las chips de kale". Tras mucha experimentación, meses después surgieron una serie de otros snacks, desde patatas fritas hasta palomitas de maíz y productos horneados. Estos últimos son la especialidad de Ryan, en particular sus galletas de chispas de chocolate con granos gastados. Y luego están los siempre populares tés y zumos frescos de Fran. "Mi orgullo y mi alegría son mis bebidas, sobre todo la sidra de remolacha y jengibre. Son buenísimas", sonríe Fran, "y casi siempre se agotan".

El proyecto tiene un fuerte componente de empresa social. "Es como estar en una startup de alimentos: hacer algo nuevo, construir algo desde cero", explica Molly Madigan Pisula, quien se incorporó como gerente de Brainfood Homegrown en enero de 2016 y ahora utiliza su MBA de Stanford para gestionar y diseñar estrategias creativas para nuevas soluciones de mercado para los productos de Homegrown. "Hay mucha experimentación y pruebas mientras descubrimos el camino al éxito de este nuevo negocio. La experiencia laboral les da a Fran y Ryan la oportunidad de explorar, mientras que muchas experiencias iniciales no te dan la libertad para hacerlo. Pero también necesita convertirse en algo consistente y escalable. ¿Cómo podemos hacer que esto crezca? Si logramos que algo despegue, no solo podremos contratar a más personas para apoyar a Homegrown, sino que quizás podamos expandir el programa lo suficiente como para generar una fuente de ingresos que apoye los programas de Brainfood".

Hasta ahora, el desarrollo de la línea inaugural de alimentos ha sido principalmente exploratorio, perfeccionando un pequeño conjunto de productos clave mientras se prueban nuevos. El negocio crece al mismo ritmo que sus habilidades comerciales. Los nuevos productos de Homegrown considerarán el costo real (ingredientes, mano de obra, empaque, etiquetas) y determinarán si valen la pena. Las nuevas ideas siguen siendo bienvenidas y aceptadas, pero, explica Molly, el siguiente paso es: "¿Tiene sentido? ¿Podemos ganar dinero con esto? ¿Es un negocio viable?".

Desarrollo profesional

Por su afable forma de hablar, es probable que nunca adivines que Fran ha sido nombrado uno de los líderes de la escena gastronómica de Washington D. C., ni que sus productos hayan aparecido en un artículo destacado de la sección de gastronomía del Washington Post. El líder del proyecto se siente más a gusto en la cocina, perfeccionando su arte y explorando nuevos sabores y texturas, pero admite que le gustaría aprender otras habilidades.

Fran fue el principal responsable de la contratación de su primer empleado, Ryan, con quien trabaja estrechamente tres días a la semana. Está empezando a calcular costes con Molly para evaluar la viabilidad de los productos nuevos y existentes de Homegrown y espera ampliar el equipo. Fran comparte que, con el tiempo, ha ido adquiriendo sentido de la oportunidad y sigue trabajando para crear un ambiente de trabajo más tranquilo y manejable. "Sabemos qué tarda más en prepararse y envasarse, así que podemos prepararnos para ello", coincide Ryan. Esto no significa que la cocina no esté ocupada: siempre hay algún grado de experimentación con nuevas recetas, la preparación y el envasado de los productos de la semana o una entrega en proceso.

El equipo de Brainfood Homegrown está creciendo. El programa ahora cuenta con algunas otras personas en su equipo, que es muy unido. Madelyn Bullock, graduada de Brainfood, trabaja en el mostrador del puesto de Brainfood en Union Market los fines de semana. Su energía y su actitud amigable la convierten en la vendedora ideal para el programa de Homegrown y sus productos. JaNeya Lee trabaja en Brainfood a través del programa DC Career Connections y divide su tiempo entre Homegrown y la programación regular de Brainfood. El equipo está capacitando a Ryan y a JaNeya para trabajar en el puesto de Union Market.

A diferencia de los programas tradicionales de Brainfood, Homegrown se centra en crear algo y venderlo. Existe el potencial de convertirse en una incubadora de alimentos, pero con más apoyo y menos riesgo que los emprendimientos tradicionales. Quienes participaron en las primeras etapas admiten que no están seguros de cómo será la transición a medida que Homegrown crezca. Consideran aspectos como: "¿Dónde está tu pasión? ¿Cuál es tu zona de confort? A medida que el programa crece, ¿dónde encajará cada persona?". Todos aprenden juntos y se apoyan mutuamente mientras amplían los límites de lo posible.

Así que, en realidad, aunque el enfoque pueda ser un tipo diferente de producto, uno que se puede comprar y vender, está construido sobre un desarrollo humano positivo y asociaciones sólidas... un programa Brainfood de principio a fin.