City Year DC aborda la tasa de deserción escolar en las escuelas públicas de DC capacitando a jóvenes adultos de entre 17 y 24 años que prestan servicios durante un año (o más) como mentores casi pares para los estudiantes con mayor riesgo de abandonar la escuela.

En 1990, City Year se fundó en Boston, Massachusetts, bajo el principio de que los jóvenes dedicaran un año de servicio a sus comunidades locales. Inicialmente, las oportunidades de servicio eran amplias y variadas, pero con el tiempo, City Year se centró en la educación e integró a estos jóvenes voluntarios y enérgicos en las escuelas públicas locales. El modelo prosperó gracias a que quienes dedicaron un año de su vida al servicio —llamados miembros del cuerpo— se unieron a la administración escolar y al profesorado para atender las necesidades de quienes corrían mayor riesgo de abandonar la escuela.

En 2014, el 40% de los estudiantes de las escuelas públicas de DC no se graduaron a tiempo. De ellos, casi la mitad no están matriculados actualmente en la escuela. En cifras reales, más de 800 estudiantes no se graduaron a tiempo el año pasado y casi 600 abandonaron sus estudios o es probable que lo hagan. Esto solo el año pasado.

Lo que es aún más asombroso es que la mitad de los estudiantes que abandonan la escuela provienen del 12% de las escuelas. Esto no es casualidad. Los estudiantes con mayor riesgo de abandonar la escuela se concentran en un grupo específico de escuelas. Cabe mencionar que esto no es exclusivo de Washington D. C.; es una tendencia nacional.

Por lo tanto, la necesidad de City Year es real para las escuelas de DC. En su 15.º aniversario, City Year DC cuenta con 158 miembros que prestan servicios en 13 escuelas y atienden a 5600 estudiantes.

Cada 26 segundos en Estados Unidos, un estudiante abandona la escuela. En 2013, el Censo de EE. UU. informó que 2,2 millones de jóvenes de entre 18 y 24 años no estaban matriculados en la escuela ni habían terminado la secundaria. ¿Qué ocurre con esos millones de jóvenes?

Bueno, para ser francos, el panorama es desalentador. Ganan aproximadamente un millón de dólares menos que los graduados de secundaria. Tienen tres veces más probabilidades de estar desempleados y ocho veces más probabilidades de ser encarcelados. En total, los jóvenes sin estudios ni trabajo cuestan a los contribuyentes estadounidenses alrededor de 1,6 billones de dólares en aumento de costos de servicios sociales, pérdida de ingresos e impuestos a lo largo de su vida.

Es evidente que el costo individual y colectivo es abrumador. Entonces, ¿cómo identificamos qué lleva a un joven a abandonar la escuela? ¿Cuáles son las motivaciones y los factores de riesgo, y qué tipo de intervención ofrecerá una alternativa diferente al abandono escolar?

City Year emplea un modelo llamado Escuela Integral, Niño Integral. Los estudios demuestran que los niños en riesgo de abandonar la escuela pueden ser identificados incluso al final de la primaria. Los miembros del cuerpo trabajan con maestros y directores para identificar a los estudiantes que necesitan atención y cuidado adicionales, y se centran en los aspectos básicos (asistencia, comportamiento y rendimiento académico en matemáticas e inglés) para ayudar a los estudiantes a permanecer en la escuela y encaminarse hacia el éxito.

Patrick Corvington, investigador principal de la Campaña para la Lectura a Nivel de Grado, coincide: «Para cuando un niño tiene 8 años, [normalmente] se puede planificar su futuro... Los niños que no leen a nivel de grado para tercer grado tienen 13 veces más probabilidades de abandonar la escuela secundaria. El 80 % de los niños de bajos ingresos no leen a nivel de grado. El 86 % de los niños de color de bajos ingresos no leen a nivel de grado».

Los miembros del equipo de City Year sirven como mentores profesionales de tiempo completo que imparten tutorías individuales a los estudiantes, brindan apoyo adicional a los docentes en las aulas y coordinan programas y actividades que benefician a toda la escuela. Los miembros del equipo ayudan a los estudiantes a mantener un registro de estos "ABC" mediante:

• Capacitarlos y comunicarse con los padres y tutores sobre la asistencia.
• Realizar clubes por la mañana o a la hora del almuerzo donde los estudiantes aprenden sobre conductas saludables, habilidades de autogestión y cómo tener un carácter fuerte y orientado a un propósito.
• Integrarse con el currículo de la escuela a través de instrucción en clase y después de la escuela.

City Year centra sus esfuerzos en los estudiantes con mayor riesgo de deserción escolar. En las Escuelas Públicas del Distrito de Columbia (DCPS), la mayor cantidad de estudiantes que abandonan la escuela se encuentra en las escuelas de los distritos 1, 7 y 8.

Como comenta Jeff Franco, director ejecutivo de City Year DC: «Enfocamos nuestros esfuerzos en las áreas y estudiantes que más nos necesitan. Queremos asegurar que el 80% de nuestros estudiantes lleguen al décimo grado de forma correcta y a tiempo. Si esto sucede, ese estudiante tiene cuatro veces más probabilidades de graduarse a tiempo».

Es el día después de su graduación de City Year, una organización en la que ha trabajado durante los últimos dos años.

Después de servir como miembro del cuerpo durante un año, seguido por un segundo año como líder de equipo, Jasmine (Jay), nativa de DC, habló con BitterSweet sobre por qué eligió servir, las lecciones que aprendió y cómo City Year se convirtió en un regreso a casa para ella.

Cuéntenos sobre su día típico como miembro del cuerpo de City Year.

El primer año se centra en la cafeína. Llegas a la escuela [sobre las 7:30 a. m.], te reúnes con tu equipo y te aseguras de estar listo para el día. Organizamos clubes de desayuno, que eran pequeños grupos de comportamiento con nuestros hijos. A las 8:15, íbamos a buscarlos y teníamos una conversación de 30 minutos y una actividad para trabajar sus habilidades socioemocionales.

Después de nuestra tarea matutina, íbamos a clase con nuestros hijos. Trabajamos en el aula todo el día. Luego, en algún momento, hacemos grupos pequeños. Yo reunía a mi grupo de matemáticas o ELA (Lengua y Literatura Inglesas) según el horario de mi maestra. Colaboramos con la escuela y los maestros para identificar a los niños que no eran competentes y ayudarlos a ponerse al día. Nos centramos en trabajar con los estudiantes que estaban a punto de alcanzar el nivel de competencia en matemáticas e inglés.

También nos encargábamos del recreo y del almuerzo. Normalmente, cuando los alumnos asistían a clases especiales (como Arte, Música, etc.), teníamos nuestro tiempo de planificación. No era un descanso, sino que almorzábamos mientras planeábamos las clases o los eventos escolares. Al final, uno termina trabajando y planificando mucho en casa. También organizábamos programas extraescolares, para los cuales también preparábamos las clases. Estos programas se extendían hasta las 5:45 p. m. y contaban con entre 80 y más de 100 alumnos.

¿Qué aprendiste sobre ti mismo a través de City Year?

Durante mi primer año, una de mis mayores lecciones fue cómo formar parte de un equipo. Siempre he sido una persona independiente. Sabía cómo liderar y motivar a los demás, pero aprender a formar parte de un equipo y a apoyarme en los demás fue una verdadera lección de vida. Me ayudó a prepararme para ser líder de equipo este año. Y este año aprendí a tener conversaciones productivas, y a veces difíciles, con los demás, especialmente cuando teníamos tanto por hacer.

Cuéntanos sobre la escuela donde serviste.

Este fue uno de esos momentos que se cierran en círculo y que no planeé en absoluto. Me asignaron a la Escuela Primaria Kimball (en el sureste de Washington D. C.), pero no me di cuenta de dónde estaba hasta que empecé la escuela. De repente, lo comprendí: ¡vivía calle abajo! Jugaba en el centro recreativo de la calle. Patinaba sobre hielo en el parque. Vivimos en esa zona tres años antes de mudarnos al otro lado del sureste. Mi madre y mis tías crecieron en el sureste, así que es agradable volver a un lugar que recuerdo.

Durante mi primer año, nos integraron a la escuela; éramos el pegamento que unía a los estudiantes. Este año fue diferente, en parte porque había muchos más hombres en el edificio. Contar con hombres negros que fueran ejemplos para los estudiantes fue fundamental para ampliar sus horizontes y darles más aspiraciones. El año pasado, todas mis niñas querían ser maestras, pero ninguno de los niños. Pero ahora los niños también quieren ser maestros, porque tienen ejemplos.

Recuerdo haber conversado con un miembro del cuerpo que no se sentía capacitado para enseñar historia negra por no ser afroamericano. Conversamos sobre la importancia de que se involucrara y se informara sobre el tema. Le dije:

No hace falta ser un experto ni ser negro para enseñar historia negra. Es historia. Conoces los hechos y solo necesitas compartirlos de forma imparcial. No te pido que les enseñes a ser negro. Se trata de historia. La misión es enseñarles lo que fue.

Fue una conversación difícil de tener, pero sus hijos necesitaban saber que podían aprender sobre su historia gracias a él, y él necesitaba saber que estaba bien aprender y que no tenía por qué saberlo todo”.

Como nativo de la ciudad y del vecindario donde sirvió, ¿cuál cree que es el impacto de City Year en los estudiantes de DC?

Obviamente, es difícil cuando la comunidad desconfía de los promotores inmobiliarios y las organizaciones externas, lo cual a veces es justificado. Pero creo que City Year ha hecho un buen trabajo integrándonos en la comunidad. Una de las cosas que hacemos durante la primera semana de clases (antes de que lleguen los estudiantes) es conocer a nuestros profesores y ayudarlos a organizar sus aulas. City Year también nos pide que hagamos un "Mapeo de Activos Comunitarios" para familiarizarnos con la zona. Como equipo, subimos al autobús B7 y recorrimos el barrio, anotando cualquier lugar o recurso que vimos. Luego, caminamos hasta Fort DuPont, al jardín y al espacio de artes escénicas; así fue como descubrí estos lugares, caminando esa primera semana. No sabía que existían cuando vivía aquí.

También asistimos en equipo a las reuniones de los Comités Consultivos Vecinales (CVA), el órgano rector de las comunidades. Todos asistimos una vez, pero intentamos que al menos un miembro del cuerpo asista a cada reunión a lo largo del año. Tuve un miembro del cuerpo que realmente disfrutaba de las reuniones del CVA. Asistió a una donde se hablaba sobre los baches de la zona. Se encargó de conseguir volantes de la reunión para repartirlos a los padres e informarles a quién contactar para arreglar los baches. Nuestro CVA nos respeta porque sabe que estamos presentes en la comunidad, no solo en la escuela. Nos hemos consolidado como estos chalecos rojos, y nos conocen y confían en nosotros. El año pasado, nuestro equipo fue muy diverso y fue una gran experiencia para nuestros alumnos. Ver a nuestro equipo trabajando unido ayudó a derribar esas diferencias para nuestros estudiantes.

¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentaste al servir en City Year?

Algunos miembros del Cuerpo tuvieron que comprender que no estamos aquí para 'salvar a los niños'. No venimos con nuestras capas. Estamos aquí para animar y acompañar. Tenemos que demostrar por qué pertenecemos a la comunidad. Para los miembros del Cuerpo que nunca habían sido cuestionados por su color de piel o apariencia, esto les dio una idea de lo que enfrentan nuestros estudiantes cuando cruzan el río y van al centro. Muchos de los niños de nuestra escuela nunca han visitado los monumentos, porque no saben que pueden ir.

A veces sienten que no pertenecen y tienen que superarlo para adquirir nuevas experiencias. Así que los miembros de nuestro cuerpo tienen que hacer lo mismo y pasar por experiencias incómodas para comprender a sus estudiantes. Yo no tuve esa sensación de niño, porque mi abuela nos llevaba a la ciudad. Yo era un niño del Smithsonian; todos los veranos iba allí. No sabía que no éramos ricos, porque pasábamos tanto tiempo en estos espacios con todo tipo de personas. Pudimos ver las cosas que los niños deberían ver y experimentar. Intentamos brindarles esas experiencias. Hacemos excursiones por una razón. La semana pasada, llevamos a nuestros hijos al Acuario de Baltimore. Algunos de nuestros niños nunca han visto el océano, pero pudieron tocar una medusa.

¿Qué es lo próximo para ti?

Siempre supe que quería dedicarme a la educación y ser directora. Elegí City Year porque quería experiencia escolar, pero no creía tener las habilidades ni la paciencia para ser maestra. Vine a servir. Pero la maestra con la que trabajé durante mi primer año me inculcó la idea de la docencia. Me preguntaba constantemente si estaba segura de que no quería enseñar. Entonces, este año, mi directora me sentó y me dijo que podía enseñar.

Necesitaba ese apoyo directo, y su fe en mí me hizo darme cuenta de que puedo ser maestra. Así que acabo de empezar una maestría que me certificará como maestra y estoy un paso más cerca de convertirme en maestra, y con suerte, en administradora escolar algún día.

La estrategia de City Year se basa principalmente en el capital humano. Los estudiantes en riesgo necesitan apoyo, no solo académico, sino también emocional y social.

Si bien los maestros y administradores apuntan a satisfacer esas necesidades, a menudo es difícil satisfacer las necesidades individualizadas de los estudiantes cuando están en inferioridad numérica de 30 a 1. Y aquí es donde reside la mayor oportunidad de City Year: llenar el vacío y ayudar a abordar las necesidades de los estudiantes y prevenir futuras deserciones escolares.

Cuando se le pregunta qué hace que City Year funcione, el director ejecutivo de DC, Jeff Franco, responde que se debe principalmente a la edad. "Los miembros del equipo de City Year tienen entre 17 y 24 años, así que no son mucho mayores que los estudiantes con los que trabajan. Ese modelo de mentoría estudiantil 'casi entre iguales' significa que los miembros del equipo son lo suficientemente jóvenes como para entablar amistad con los estudiantes, pero aún lo suficientemente mayores como para ser sus mentores. Cubren un vacío que los adultos no pueden llenar".

Y luego está la cuestión de los números. Mientras que muchas organizaciones sin fines de lucro dependen de voluntarios con tiempo limitado, los miembros del equipo de City Year trabajan a tiempo completo en las escuelas locales. De hecho, dedican jornadas de 10 horas o más. Están en las escuelas antes de la llegada de los estudiantes y después de su partida. Con tanta responsabilidad, es importante que los miembros del equipo reciban apoyo. Equipos de 8 a 12 miembros sirven en cada escuela para apoyarse mutuamente, especialmente cuando dedican tanto tiempo y energía a apoyar a los demás.

Entonces, ¿qué tipo de impacto está teniendo City Year?

La prevención puede ser difícil de medir. Pero al centrarse en los factores que aumentan la probabilidad de abandono escolar, City Year ha obtenido resultados de su trabajo en las escuelas públicas.

• Del total de estudiantes de escuela primaria tutorizados por City Year DC, el 86% y el 80%, respectivamente, mejoraron en sus evaluaciones de alfabetización y matemáticas.
• El 70% de los estudiantes de sexto a noveno grado tutorizados por miembros del cuerpo se mantuvieron en el buen camino o mejoraron su calificación de inglés entre el comienzo y el final del año.
• El 96% de los directores y enlaces escolares estuvieron de acuerdo o muy de acuerdo en que los miembros del cuerpo influían en la asistencia general de los estudiantes.
• A nivel nacional, City Year ayudó a lograr un aumento del 72% en la cantidad de estudiantes clasificados con sólidas habilidades de aprendizaje socioemocional, como autoconciencia, motivación y establecimiento de metas.
• Los estudiantes obtuvieron 22.000 horas adicionales de instrucción gracias a los programas de asistencia de City Year.

El éxito estudiantil se logra mediante la colaboración de muchas personas, incluyendo docentes, miembros del cuerpo docente, padres, administradores, líderes comunitarios y los propios estudiantes. Escuche lo que muchas de estas personas opinan sobre el impacto que City Year tiene en los estudiantes de las escuelas públicas de DC:

DC es el distrito escolar que más rápido mejora en el país. City Year ha profesionalizado a nuestros docentes. Ayudan a nuestros docentes a ser más eficaces y a dedicar su tiempo a la enseñanza, en lugar de a supervisar el comportamiento. – Kaya Henderson, Canciller de las Escuelas Públicas de DC

“City Year es como un hermano o hermana mayor para mí”. – Kelvin, estudiante de primaria de DC

“City Year crea una red de líderes comunitarios para nuestra ciudad de DC”. – Mike y Missy Young, Fundación Familiar Horning

“Diamonte ha tenido una chaqueta roja en su vida durante cinco años. Me dijo que tengo que llenar unos zapatos muy grandes.” – Bria, miembro del cuerpo de DC de City Year

Estoy encantada con el apoyo y la atención que City Year ha brindado a nuestros estudiantes durante todo el año. Fortalecen el ambiente positivo que creamos en Cardozo y su enfoque académico ha sido increíble. Los avances de dos dígitos que hemos visto este año en la tasa de promoción de 9.º grado en la academia y los aumentos en la tasa de asistencia no habrían sido posibles sin ellos. – Sah Brown, Subdirectora, Campus Educativo de Cardoza

Tenía un estudiante de El Salvador que era muy callado, pero siempre me rondaba por la cabeza durante la escuela. Un día, me contó la historia de cómo su familia emigró a Estados Unidos y lo que vivieron. Al final, me dijo: "Te lo cuento porque confío en ti". Ese fue un momento increíblemente fuerte para mí. – Dwight Weingarten, miembro del cuerpo de City Year DC (futuro maestro de DCPS)

City Year me dio muchas oportunidades para hablar y sentirme segura frente a los demás. Incluso tuve la oportunidad de visitar el Pentágono y hablar con ellos sobre lo que hacemos. Al final de mi tiempo, me agradecieron mi servicio. Les dije: "¡No, gracias a ustedes por su servicio!". – Nancy Flores, miembro del cuerpo de City Year (se muda a San Diego, California, para trabajar en una organización sin fines de lucro que atiende a jóvenes en riesgo).

City Year se apoya en el entusiasmo y la energía de los jóvenes que desean servir y hacer algo que valga la pena. Ese optimismo inagotable es innegable al hablar con cualquier persona involucrada en City Year. Desde las ovaciones que los miembros del cuerpo dirigen cada mañana para dar la bienvenida a los estudiantes en sus escuelas hasta la gala anual de recaudación de fondos "Idealismo en Acción", se percibe que City Year no solo está comprometido, sino que espera cambiar la vida de los estudiantes.

Hace tres años, la siempre entusiasta organización se enfrentó a una dura prueba de fuego. Sabían que, si bien su trabajo marcaba la diferencia, aún había estudiantes a los que no se llegaba y, por consiguiente, corrían el riesgo de abandonar la escuela. Decidieron centrar sus esfuerzos en las siete escuelas preparatorias que tenían más del 50% de la deserción escolar en el Distrito. Estas siete escuelas preparatorias estaban ubicadas principalmente en el Distrito 1 (centro noroeste del Distrito de Columbia) y los Distritos 7 y 8 (sureste del Distrito de Columbia). A partir de 2012, City Year se centró en estas siete escuelas preparatorias y en las 26 escuelas primarias y secundarias que las alimentan. Esta "estrategia de patrón de alimentación" está diseñada para ubicar a los miembros del cuerpo donde más se necesitan.

Sin embargo, City Year no contaba con los recursos económicos para cubrir las 33 escuelas. Así que empezaron con lo que tenían y han ido creciendo gradualmente. Durante el año escolar 2013-14, City Year estuvo presente en 13 escuelas de Washington D. C. El próximo año, se han comprometido con 16 escuelas. El director ejecutivo, Jeff Franco, comentó: «Ocho nuevas escuelas nos querían el próximo año y se ajustan a nuestra estrategia de distribución de escuelas, pero solo teníamos capacidad para añadir tres».

Sin embargo, esa realidad no ha mermado el optimismo de Franco. Lo ha ayudado a concentrarse más. Compartió que su objetivo es que City Year apoye a la mitad de los jóvenes en riesgo de abandonar la escuela. Para lograrlo, necesitarían duplicar su número actual de miembros del cuerpo de 158 a 350.

Tienen interés. El año pasado, City Year DC recibió casi 800 solicitantes (de 17 a 24 años) para 158 vacantes. La financiación es el mayor desafío para su capacidad. La financiación para los miembros del cuerpo de City Year proviene de diversas fuentes: una cuarta parte de fondos de Americorps, otra cuarta parte de la escuela local y el cincuenta o sesenta por ciento restante de donantes corporativos y particulares del sector privado.

Franco compartió: «City Year lleva 16 años en DC y nos hemos ganado una sólida reputación en la comunidad. El sistema de Escuelas Públicas de DC comprende nuestros valores y quiere que desempeñemos un papel más importante en la colaboración para reducir la tasa de deserción escolar entre nuestros jóvenes. City Year ha duplicado su presencia en los últimos cinco años y necesitamos duplicarla aún más para llegar a los estudiantes que más nos necesitan».