Es el año 1995: Bill Clinton se dirige a la nación en su tercer discurso sobre el Estado de la Unión ante una sesión conjunta del Congreso; se funda el gigante tecnológico Yahoo!; Mississippi ratifica la decimotercera enmienda, convirtiéndose en el último estado en abolir la esclavitud; y cientos de miles de personas viajan al National Mall de Washington D.C. para la recordada Marcha del Millón de Hombres.

Pero ese mismo año, ocurre un acontecimiento menos conocido, uno que nunca debería haber sucedido, pero que también se convertiría en el catalizador de un movimiento más amplio de cambio social.

Tras quedar atrapados en un coche abandonado mientras jugaban, dos niños pequeños mueren asfixiados. Esto ocurre a menos de tres kilómetros del Capitolio de los Estados Unidos.

La ciudad de Washington, D.C. luce muy diferente a la de hoy. Edificios vacíos y terrenos desiertos salpican el paisaje donde ahora se encuentran parques y áreas de juego. Los espacios seguros para que los niños jueguen en sus comunidades son un sueño, no una realidad.

Al leer un artículo del Washington Post sobre la trágica muerte de estos dos niños, Darrell Hammond, de 24 años, decide cambiar el panorama, literalmente.

Se propone construir un parque infantil en honor a los niños fallecidos. Desde su pequeño apartamento en Washington D. C., Hammond comienza a planificar. Al colaborar con líderes y residentes de la comunidad local, une a la comunidad y crea un lugar seguro para que los niños del vecindario jueguen.

Esto es sólo el comienzo.

Al año siguiente, Hammond cofundó KaBOOM!, una organización nacional sin fines de lucro con sede en DC, dedicada a la construcción de áreas de juego en comunidades de bajos ingresos en todo Estados Unidos y a mejorar la situación del juego en todo el país.

A partir de estos pequeños comienzos (un único patio de juegos), KaBOOM! ha crecido hasta convertirse en un movimiento a nivel nacional.

Veintiún años después, la organización ha atendido a más de 8,5 millones de niños y colaborado con más de un millón de voluntarios. Además de crear excelentes espacios de juego, KaBOOM! trabaja con las comunidades para fomentar una mayor comprensión de la importancia del juego para fomentar una vida sana y productiva.

Deténgase un momento y piense en su propia infancia.

¿Recuerdas cazar insectos, trepar árboles o no tocar el suelo? ¿Qué tal jugar béisbol con los niños del barrio? ¿Recuerdas explorar y aventurarte en tu jardín? ¿Y las barras de mono y la rayuela? ¿O la "sopa" de hojas, hierba, ramitas y bayas? ¿Fuertes y búsquedas del tesoro?

Estos son mis recuerdos nostálgicos, pero me atrevo a decir que tú también puedes recordar los tuyos. Y que estos recuerdos también están profundamente ligados a tu crecimiento y desarrollo infantil.

Cuando los autos abandonados son más accesibles que los gimnasios infantiles, tenemos un problema, un problema que podemos solucionar.

Los niños estadounidenses juegan menos que cualquier generación anterior. De hecho, solo uno de cada cuatro niños (adolescentes o menores) realiza los 60 minutos recomendados de actividad física o juego activo al día.

A medida que el juego ha disminuido, las tasas de obesidad y los trastornos conductuales y cognitivos han aumentado. La obesidad infantil se ha triplicado en los últimos 30 años, y en 2011, la disminución del juego se relacionó con tasas de suicidio que se cuadruplicaron entre los adolescentes menores de 15 años, junto con el aumento de la depresión y la ansiedad en niños y adultos jóvenes.

Y aquí es donde entra en juego KaBOOM! A través del juego, los niños desarrollan habilidades esenciales como la colaboración, la creatividad, la resolución de problemas, la resiliencia y la empatía, todas las cuales necesitarán para tener éxito como adultos en la economía global.

El juego contribuye al desarrollo físico, mental, social y emocional. Los niños desarrollan el pensamiento creativo y la resolución de problemas, desarrollan la motricidad fina y la coordinación, y practican la resolución de conflictos y el trabajo en equipo.

Aunque parezca un concepto simple o básico, el juego puede ser el catalizador del desarrollo saludable en la vida de muchos niños. Si bien algunos consideran un parque infantil un lujo, el juego seguro ha demostrado ser, de hecho, una necesidad.

¿Por qué entonces, en medio de esta amplitud de investigaciones que demuestran la importancia del juego, éste se ha convertido en un pasatiempo en declive?

La reducción del recreo, la falta de lugares seguros para jugar, los horarios excesivamente estructurados, la especialización temprana y el exceso de tiempo frente a pantallas se han identificado como factores que contribuyen a la disminución del juego. Sin embargo, en otros casos, existen barreras conductuales y culturales que impiden el juego. Los padres que trabajan a veces carecen de la disponibilidad; los vecindarios pueden carecer de espacios seguros; las familias pueden no ser conscientes de su valor e importancia.

Mucho antes de que se construya el primer tobogán, los proyectos KaBOOM! comienzan a sentar las bases para comunidades llenas de juegos.

El proceso comienza con la identificación de las partes interesadas clave, la convocatoria de líderes locales y la generación de apoyo a mayor escala. Si bien un parque o área de juegos puede estar diseñado para jóvenes, debe ser propiedad de toda la comunidad y estar a cargo de su cuidado.

La piedra angular de la planificación de un espacio de juego exitoso, según el modelo KABOOM!, es conectar los recursos de la comunidad mediante el desarrollo de relaciones. Al establecer y fortalecer estas conexiones, se amplía el círculo de participación comunitaria y se construyen redes más sólidas que sustentan la comunidad a lo largo del tiempo.

Tomemos el ejemplo de Baltimore.

En 2015, Baltimore reunió a líderes de la ciudad y socios privados para involucrar a los jóvenes desfavorecidos y revitalizar sus comunidades pensando en los niños.

KaBOOM! se asoció con estos líderes para lanzar el programa Play More B'More en el verano de 2016. Esta asociación multisectorial brinda a los jóvenes desfavorecidos de Baltimore la oportunidad de liderar la creación de comunidades amigables para los niños.

Organizaciones de toda la ciudad se están uniendo para abordar las necesidades de los jóvenes de su ciudad.

Glenn Love, de la Liga de Familias de Baltimore, explica el contexto de una comunidad en crisis: «Cuando observamos a los residentes de Baltimore en particular, nos encontramos ante una ciudad profundamente traumatizada. Diversas investigaciones sugieren que aproximadamente el 50 % de los residentes de Baltimore han sido víctimas, perpetradores o testigos de delitos violentos».

Fagan Harris, del Cuerpo de Baltimore, describe uno de los factores que contribuyen a la delincuencia y la violencia: «Cuando se perdieron muchos empleos, se perdieron también muchas esperanzas y oportunidades, y muchos de nuestros jóvenes tienen dificultades para encontrar empleo. Les cuesta encontrar espacios seguros donde aprender, prosperar y crecer».

Aisha Alexander, Directora de Asuntos Externos de KaBOOM!, afirma que este sentimiento es la motivación del proyecto: «Estamos lidiando con una epidemia en todo el país donde a los niños se les niega el acceso a oportunidades... No tienen la oportunidad de jugar. No tienen la oportunidad de ser líderes. No tienen la oportunidad de participar en las soluciones para su comunidad».

El proyecto Play More B'More ofrece precisamente esa oportunidad.

Diseñado para abordar necesidades locales específicas, el programa construye más que solo un patio de juegos: crea oportunidades al involucrar a los jóvenes en la planificación e implementación de espacios de juego en toda su ciudad.

Cincuenta jóvenes pasantes han recibido oportunidades laborales y educativas. Para algunos, este es un primer paso hacia su futura carrera profesional.

El alcance de KaBOOM va mucho más allá de las estructuras de juego que se construyen. Voluntarios, líderes comunitarios, organizaciones locales, residentes, escuelas, niños y jóvenes participan en la planificación y construcción de cada espacio de juego. ¿El resultado? Una comunidad de personas comprometidas con transformar la cultura de sus comunidades.

Imagina despertar una mañana de niño y no reconocer tu barrio. Sales de casa, miras al otro lado de la calle y notas que la casa de tu vecino ya no está. Miras a tu izquierda y ves un sofá boca abajo en el jardín de tu primo. Miras a tu derecha y ves un árbol que sobresale del tejado de tu vecino. Más abajo, ves juguetes flotando calle abajo. Corres a casa para hablar con tus padres, pero no hay nadie.

Esto es lo que sucedió cuando el huracán Katrina devastó la Costa del Golfo.

Hollie recuerda ese día: «Fue como si el viento lo hubiera empujado todo. No había nada ni nadie después del huracán. Mi familia y yo recorrimos la playa en bicicleta, y solo había escombros y árboles por todas partes. Fuimos a ver nuestra escuela, pero ya no quedaba nada. Mucha gente se fue de la zona... los que nos quedamos tuvimos que vivir en una tienda de campaña y ducharnos con agua fría todos los días. Fue duro. Demasiado duro para un niño de cinco años».

Los desastres no solo causan pérdidas y sufrimiento generalizados, sino que también alteran la rutina diaria de niños y familias. Más de un millón de personas en la Costa del Golfo fueron desplazadas por el huracán Katrina.

Los niños se encuentran entre los más vulnerables ante desastres. Dependen de la salud general de su familia, padres o cuidadores para prosperar. Sin embargo, durante un desastre, la atención de los adultos se desplaza naturalmente de los niños a necesidades más urgentes, como el alojamiento y la alimentación.

Según el Centro para el Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard, la respuesta al estrés tóxico puede ocurrir cuando un niño experimenta adversidades fuertes, frecuentes o prolongadas sin el apoyo adecuado de los adultos. Este tipo de activación prolongada de los sistemas de respuesta al estrés puede alterar el desarrollo de la arquitectura cerebral y otros sistemas orgánicos, y aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el estrés y deterioro cognitivo, incluso en la edad adulta.

En KaBOOM!, creemos que todos los niños necesitan acceso a juegos equilibrados y activos a diario para prosperar. La urgencia de esta necesidad tras el huracán Katrina se hizo evidente rápidamente para su fundador, Darell Hammond, y en 2005, KaBOOM! lanzó la Operación Patio de Juegos, una iniciativa comprometida con la construcción de 100 parques infantiles en las zonas afectadas por el huracán en la Costa del Golfo.

Honestamente, solo quería jugar a la mancha con mis amigos y jugar en los columpios después del huracán, pero no había dónde hacerlo. Ningún lugar para divertirnos y ser niños. Todos los niños se habían ido y no teníamos columpios ni parque infantil. Nos trasladaron a la escuela secundaria Kiln, pero no les iba mucho mejor que a nosotros. Seguíamos sin tener dónde jugar, así que hicimos lo único que pudimos: ¡fuimos a la parte de atrás, corrimos y nos imaginamos cosas!

Para Hollie, la llegada de un parque infantil fue como la mañana de Navidad. Recuerda haber despertado el día de la construcción: "Recuerdo que no pude dormir la noche anterior de la emoción de tener por fin un lugar para jugar. Me quedé allí tumbada y me sentí como en Navidad; pensé: 'Voy a recibir un regalo... ¡Por fin recibo un regalo!'".

El juego es fundamental para reconstruir la infancia, por lo que KaBOOM! creó un Grupo de Trabajo interno de Ayuda ante Desastres y Recuperación de Crisis y una hoja de ruta para responder ante desastres naturales o provocados por el hombre que afecten a los niños. Gracias a esta iniciativa, KaBOOM! ha logrado llevar 196 espacios de juego a zonas de la Costa del Golfo afectadas por huracanes, así como siete parques infantiles a comunidades de Oklahoma devastadas por tornados en 2013.

Para los niños cuyas vidas han sido trastocadas por la crisis, el juego restaura lo intangible: estabilidad, familiaridad, esperanza.

Los parques infantiles ofrecen alegres oasis de juego en las ciudades y son fundamentales para garantizar que los niños tengan la mejor infancia posible. Desde su creación, KaBOOM! ha construido más de 16,700 parques infantiles en ciudades de todo el país y continúa construyendo cientos más cada año. Pero para proporcionar una cantidad adecuada de espacios de juego accesibles a los 16 millones de niños que viven en la pobreza en este país, la organización continúa buscando más allá de los parques infantiles tradicionales.

El juego no tiene por qué ocurrir en una renovación multimillonaria de un parque en un barrio adinerado. Más bien, puede ocurrir en momentos de inactividad, en espacios inesperados y en lugares cotidianos. El supermercado, una parada de autobús, las aceras o las lavanderías pueden transformarse en espacios estimulantes y creativos para el juego.

Cuando los parques y áreas de juego están a un corto viaje en autobús, se convierten en lugares para ocasiones especiales. Pero al ofrecer opciones a la vuelta de la esquina, las oportunidades de juego pueden incorporarse a la rutina diaria de niños de todos los niveles socioeconómicos.

Las ciudades y las comunidades pueden desempeñar un papel fundamental para garantizar que todos los niños tengan acceso a espacios de juego. El "Desafío Juega en Todas Partes" de KaBOOM es una iniciativa para colaborar con las ciudades y convertir los espacios en PLAYces: espacios transformadores de actividad, inspiración y descubrimiento. De más de 1000 propuestas, se seleccionaron 50 ganadores, quienes recibieron fondos para dar vida a sus creaciones.

Los niños que viven a menos de un kilómetro de un parque o área de juegos tienen casi cinco veces más probabilidades de tener un peso saludable que los niños que no tienen áreas de juegos en parques cercanos.

Cada vez más ciudades reconocen la ventaja competitiva del juego. Los espacios abiertos, como parques y áreas recreativas, pueden tener un efecto positivo en el valor de las propiedades residenciales cercanas y generar mayor vitalidad económica. Pero más allá de los beneficios tangibles, el juego contribuye a crear comunidades saludables y prósperas al fomentar la participación comunitaria, fomentar la creatividad, proteger contra el estrés tóxico a los niños en crisis, ofrecer oportunidades para la actividad física y fomentar la colaboración.

A medida que KaBOOM! continúa creciendo y adaptándose a las necesidades cambiantes de nuestra cultura y entorno, una cosa sigue siendo igual: su compromiso de ayudar a brindar a todos los niños la infancia que merecen.

El juego importa porque los niños importan. Y así, con un columpio, un tobogán, un dibujo con tiza en la acera a la vez, KaBOOM! ha asumido una importante misión: salvar el juego.