Mi hermana mayor terminó la escuela, pero yo puedo lograr algo aún mejor. Quiero dejar la escuela, mudarme a la ciudad y encontrar un esposo extranjero.

Este es un sentimiento común entre las chicas de pueblo en sus primeros años de adolescencia. Muchas jóvenes rurales abandonan la escuela en esa etapa. Algunas por embarazo, otras con planes de mudarse a la ciudad para buscar trabajo con hermanos mayores, familiares o amigos.

Algunos pueden perseverar hasta el noveno grado, pero a menudo sucumben a un destino similar al de quienes abandonaron la escuela tres años antes. Incluso quienes terminan la preparatoria con el sueño de continuar sus estudios enfrentan un futuro difícil, ya que el dinero escasea para la universidad, es difícil encontrar trabajo cerca de casa y la rentabilidad de los pocos empleos disponibles simplemente no puede competir con la de los empleos en la ciudad.

La situación económica en la Tailandia rural es desoladora, y esta falta de oportunidades se manifiesta en tendencias inquietantes. Los rostros inexpresivos de las jóvenes, sin esperanza de un futuro diferente y mejor, están grabados en mi memoria. Estas chicas se sienten atrapadas y solo saben soñar con las luces brillantes y las calles bulliciosas de la ciudad, imaginando una vida mejor allí.

Luego me siento a escuchar la historia de una empleada de un bar en Bangkok. Dejó la escuela y se mudó a Bangkok a los doce años en busca de algo más. Después de trabajar en una tienda de alimentación durante unos años, ahora trabaja en el mismo bar que su hermana mayor. ¿De dónde es? De un pequeño pueblo en la Tailandia rural.

Me cuesta comprender esta imagen. Los patrones de migración urbana son evidentes a simple vista: paradas de autobús en pequeños pueblos llenos de hombres y mujeres que se dirigen a Bangkok para trabajar. Los hombres suelen trabajar en la construcción, las mujeres en pequeños puestos de comida, restaurantes o, a menudo, en alguno de los abundantes establecimientos de entretenimiento de Bangkok, Pattaya o Phuket (léase: industria del sexo).

Autobuses abarrotados dejan pueblos destrozados a su paso. Uno o ambos padres dejan a sus hijos al cuidado de sus abuelos mientras buscan trabajo en la ciudad. Los niños crecen con poca o ninguna participación parental, sin motivación para la educación ni esperanza en el futuro.

Y luego ven que su vecina, pariente, hermana o amiga fue a la ciudad y envió un fajo de billetes de su trabajo. Otra regresó con un novio extranjero y está construyendo una casa para sus padres. Nadie pregunta; al menos tiene dinero y una vida mejor.

Y ahora esta joven preadolescente también quiere una vida diferente. Decide que ese es su objetivo. Va a buscar un marido extranjero. La mejor manera de lograrlo es mudarse a la ciudad y buscar trabajo, cuyo lugar de residencia es un detalle que a menudo se omite en las historias de su país.

¿Qué puede competir con estas tendencias? ¿Qué puede romper el ciclo de padres que se van a la ciudad a trabajar y sus hijos e hijas a seguir el mismo camino? ¿Qué puede restaurar la esperanza y el orgullo en estas aldeas rurales?

Estas son preguntas complejas que me quitan el sueño y me despiertan por la mañana. Son el centro de mis esfuerzos, fuente tanto de desánimo como de esperanza, y el comienzo de un sueño de gran avance: Breakthrough Thailand.

~ Cori Wittman, cofundadora de Breakthrough Tailandia

Mi hija mayor tiene 13 años; se llama Earn. No quiero que siga mis pasos. No quiero que enfrente los mismos problemas.

El cineasta de BitterSweet, Dave Baker, explora los desafíos de la vida en la región rural de Isaan en Tailandia, donde las familias descubren la esperanza y los adolescentes rompen ciclos generacionales de pobreza y explotación sexual.

Tailandia, a menudo conocida como la «Tierra de las Sonrisas», es conocida por su hospitalidad, generosidad y resiliencia.

La vitalidad de la cultura tailandesa se puede encontrar en sus coloridos textiles, sus comidas picantes y su celebración anual de Songkran (esencialmente, la guerra de agua más grande del mundo).

A pesar del nombre, Tailandia no es solo sonrisas y risas. Quienes viven en la Tailandia rural experimentan la realidad de la pobreza extrema, la falta de oportunidades económicas y la inestabilidad de la vida rural. Los residentes tailandeses en la ciudad están rodeados de luces brillantes y las comodidades de la cultura moderna, pero las calles de Bangkok esconden un lado más oscuro.

Distritos de luz roja

Los infames barrios rojos de Bangkok se encuentran, trágicamente, entre sus principales fuentes de empleo. Para las mujeres con escasa educación y escasas oportunidades económicas, el comercio sexual se presenta como una opción aparentemente legítima. Pero tras las apariencias se esconden vidas doloridas y destrozadas, desesperadas por una alternativa.

No te quedan opciones; este es el último recurso. Te presentas y firmas. Te dan un número y te lo pones. Es tu nueva identidad. Te hacen pararte al frente para que todos puedan verte; te miran y piensan mal de ti. Las noches son largas y hay muchísima presión. Tienes que cumplir con tus cuotas o pagarás. Solo les importan los números. Cuántos hombres, cuántas bebidas, cuántos dólares. Y eso es todo lo que eres para ellos. Otro número. Tu familia también lo siente. Todos cuentan contigo. Así que sigues adelante. Noche tras noche, sigues contando. Los días se convierten en semanas y las semanas en meses. Esta es tu vida.

Esta noche es solo otra noche. Nadie ha venido a llevarte todavía. Estás ahí esperando que les guste lo que ven para poder hacer lo que te han entrenado. Entonces te irás con un gran número en el bolsillo. Ellos viven para tu número y tú vives para el de ellos. Ni siquiera es un intercambio justo. Pero es suficiente para que salgas adelante.

~ Erin Manfredi, voluntaria, The Well Bangkok

Migración de aldea a ciudad

Nadie sueña con ser prostituta. Hubo un tiempo en que las mujeres del barrio rojo de Bangkok eran solo niñas con sueños de un futuro mejor.

Pero en algún momento del camino, esos sueños fueron secuestrados por la ilusión de aventura, oportunidad y riqueza.

La desesperación, el embarazo adolescente, la presión familiar o la tentación del dinero y la modernización son algunos de los factores que impulsan a las mujeres a la industria del sexo en Tailandia. Vienen por diferentes motivos y proceden de distintos ámbitos sociales, pero hay una tendencia constante que destaca: muchas de estas mujeres provienen de la Tailandia rural, en particular de la región conocida como Isaan.

Vida en el interior del país

La región noreste de Tailandia (Isaan) se considera el "granero de arroz" de Tailandia, pero también es la zona más pobre del país. Isaan abarca aproximadamente un tercio de la superficie del país y alberga a casi un tercio de su población.

Si bien la agricultura, en concreto la producción de arroz, es el motor económico de la región noreste, la tierra no es especialmente adecuada para el cultivo. Propenso tanto a sequías como a inundaciones, el sector agrícola de Isaan está sujeto a una volatilidad extrema. Además, el suelo en sí no es fácil de cultivar y sufre de sobreexplotación.

Sin embargo, la falta de otras industrias y oportunidades económicas ha significado que las familias continúen cosechando arroz mientras las generaciones más jóvenes migran a la ciudad en busca de trabajo.

Como explica Cori: «En muchas comunidades, gran parte de la riqueza visible provenía de la afluencia de dinero extranjero, a menudo a través de un marido extranjero. El atractivo de la riqueza extranjera es un factor importante que contribuye a que las mujeres jóvenes emigren a la ciudad, y en particular a los barrios rojos, en busca de marido».

El ciclo

Los padres emigran a la ciudad, dejando a sus hijos al cuidado de sus abuelos. Estos niños se convierten en adolescentes sin la autoridad paterna ni modelos a seguir en materia de educación, lo que contribuye a la creencia de que la educación no les brindará oportunidades. Con poca motivación o incentivo para continuar sus estudios más allá de sus primeros años, los adolescentes abandonan la escuela a temprana edad. Con pocas opciones, estos jóvenes siguen el mismo camino que sus padres, mudándose a la ciudad en busca de empleo. A menudo encuentran su única opción viable en la industria del sexo, a veces terminando embarazadas y solas, con hijos propios que mantener. Regresan a casa, dejando a sus hijos en el pueblo para que los cuiden mientras ellos regresan a la ciudad para ganarse la vida. Y el ciclo continúa...

Prevención

"Hay mil que cortan las ramas del mal por cada uno que ataca la raíz." ~ Thoreau

Hay mucho en juego y los desafíos son enormes: pobreza, estructuras familiares rotas, sistemas educativos inadecuados, sistemas de clases profundamente arraigados, tolerancia cultural hacia el abuso, desesperanza; todo ello es devastador y se puede prevenir.

Aquí es donde interviene Breakthrough Tailandia. Atender las necesidades de las mujeres en la industria del sexo en Tailandia es crucial. Necesitan servicios de seguimiento y oportunidades laborales alternativas. Breakthrough Tailandia apoya y colabora con organizaciones que realizan esta importante labor. Pero también se esfuerza por hacer más. Se esfuerza por abordar las causas fundamentales de la migración urbana y la explotación sexual, para poner fin al ciclo y prevenir estos patrones antes de que se presenten.

Breakthrough Thailand comenzó como un esfuerzo por comprender los factores fundamentales que llevan a la migración de las mujeres de los campos de arroz a los distritos de luz roja e invertir en áreas que ayudarán a romper el ciclo de una manera holística y sostenible.

Al ingresar a la vida y las comunidades de las personas en la región rural del noreste de Tailandia (Isaan), uno ve rápidamente una red de desafíos complejos que les impiden alcanzar su máximo potencial.

En la superficie se encuentran adicciones a las drogas y al alcohol, embarazos adolescentes, altas tasas de deserción escolar y una migración desenfrenada a los centros urbanos para encontrar empleo, a menudo en sectores de alto riesgo como la industria del sexo.

Una mirada más atenta revela ciclos de ruptura (unidades familiares rotas, paradigmas educativos y económicos) que se transmiten de generación en generación y conducen a desafíos sociales generalizados.

Esta compleja red también contribuye a alimentar la continuación de la explotación sexual en Bangkok y en otras partes del país.

Y para que cualquier esfuerzo por romper el ciclo sea sostenible, debe abordar estas causas fundamentales.

Temporada de aprendizaje

Antes de fundar Breakthrough Tailandia, los cofundadores Cori Wittman y Benjamas Phaypromnuek (conocidos por sus amigos como "Jub") se embarcaron en una misión de investigación. Dedicaron un año simplemente a aprender de las comunidades de Isaan e invertir en ellas. Compartieron comidas, jugaron con niños, hicieron voluntariado en escuelas, colaboraron con organizaciones de servicios locales y plantearon muchas preguntas. Sin embargo, su pregunta principal era "¿por qué?". ¿Por qué los jóvenes abandonan sus hogares para irse a la ciudad? ¿Por qué tantos terminan trabajando en la industria del sexo? ¿Por qué las jóvenes regresan a casa embarazadas y solas? ¿Por qué se repite este patrón de pobreza, éxodo urbano, embarazo adolescente y explotación?

Las respuestas que recibieron Cori y Jub fueron bastante sencillas: la desintegración familiar, el bajo rendimiento educativo y la falta de oportunidades económicas eran factores importantes que contribuían al ciclo de pobreza y explotación sexual.

Familia

Los padres jóvenes de Isaan a menudo carecen de los medios para quedarse en sus pueblos de origen y criar a sus hijos. Ante la presión financiera y la falta de opciones económicas en el pueblo, deciden dejar a sus hijos pequeños con familiares y emigrar a centros urbanos para encontrar un empleo adecuado, enviando dinero a casa para mantener a su familia y a sus hijos.

La cultura tailandesa otorga una gran importancia a la familia, un hermoso aspecto de la singular cultura del país. Sin embargo, esta lealtad familiar conlleva la responsabilidad de contribuir al sustento familiar, incluso desde una edad temprana.

La presión para proveer recursos económicos a menudo resulta en la decisión de abandonar prematuramente sus estudios. También fomenta la migración a centros urbanos más grandes donde podrían encontrar empleos mejor remunerados, lo que resulta en separación geográfica y, a menudo, empleo en el comercio sexual. A veces, la migración surge por necesidad económica, a veces por una ruptura sentimental, y con mayor frecuencia por una combinación de ambas.

Estos patrones migratorios dejan tras de sí un ciclo de familias desintegradas. Los niños se sienten abandonados, viendo a sus padres solo una o dos veces al año, si es que lo ven. Los jóvenes carecen de modelos a seguir sanos y a menudo se quedan sin orientación ni apoyo durante la tumultuosa adolescencia. El patrón se repite: cuando llega el momento de decidir si estudiar o trabajar, estos adolescentes siguen los pasos de sus padres ausentes, abandonando la educación por el beneficio a corto plazo de un ingreso adicional.

Educación

La falta de financiación escolar y las estructuras administrativas politizadas dificultan que las escuelas rurales tailandesas alcancen estándares de calidad educativa. Sumado a la debilidad de las estructuras familiares, los jóvenes a menudo carecen de motivación o recursos para completar su educación secundaria.

Muchos jóvenes tailandeses abandonan la escuela incluso en sexto grado (bratom 6). De quienes logran continuar hasta el noveno grado obligatorio (mathayom 3), pocos llegan a completar el duodécimo grado (mathayom 6). El abandono escolar prematuro generalmente se debe a una combinación de limitaciones económicas, presión familiar para trabajar, presión de grupo, embarazo adolescente o falta de motivación debido a bajas expectativas de éxito.

Aunque muchos padres y tutores suelen estar dispuestos a hacer sacrificios para que la siguiente generación asista a la escuela, muchos niños tailandeses se enfrentan a la presión de ayudar a mantener a su familia, sobre todo si tienen hermanos a su cargo. Muchos de estos jóvenes provienen de familias desestructuradas —a menudo criados por sus abuelos, ya que sus padres se marchan a buscar trabajo— y han visto a otros miembros de su familia sacrificar su educación y sus sueños por necesidad económica. Muchos jóvenes sienten que están destinados a la misma suerte.

Economía

Existe un consenso generalizado de que uno de los principales factores que contribuyen a la industria del sexo en Tailandia es la falta de alternativas económicas viables, particularmente en regiones rurales como Isaan.

Si bien el país en su conjunto ha experimentado un crecimiento económico en los últimos años, los esfuerzos de desarrollo no se han traducido en oportunidades generalizadas para los habitantes de las aldeas agrícolas rurales.

La mayoría de las familias se consideran pequeños productores de arroz, no necesariamente con fines de lucro, sino cultivando arroz que sirve principalmente para alimentar a la familia (y, en ocasiones, a amigos y vecinos). Si disponen de suficiente tierra, muchos complementan sus plantaciones de arroz con caña de azúcar, yuca o, dependiendo del acceso al agua, otros cultivos especializados. Si bien la economía agrícola de Tailandia es relativamente sólida, muchos avances técnicos no han sido adoptados por las aldeas más aisladas. Las oportunidades de obtener mayores ingresos de la agricultura se ven limitadas por la educación, el acceso al agua, la tierra, la tecnología y el endeudamiento, por mencionar solo algunos.

Más allá de la agricultura, las oportunidades económicas en el pueblo se limitan en gran medida a la venta de alimentos o a pequeños comerciantes, trabajo en fábricas, trabajos de mecánica/pequeñas reparaciones o similares.

Hay un dicho en Isaan: "haa chao, gin kam", que se traduce aproximadamente como "gana por la mañana, come por la noche". Este dicho representa el estilo de vida de muchos agricultores de Isaan: ganar lo suficiente para cada día, no más. Las familias con parcelas relativamente pequeñas suelen plantar una combinación de arroz (para consumo), caña de azúcar o yuca (para la venta), y luego buscan trabajo como jornaleros cuando no tienen que cuidar sus propios campos. Viven principalmente de sus jornales, complementados con las remesas de familiares o hijos que han emigrado a Bangkok o a otros lugares para trabajar, y utilizan las ganancias de otros cultivos para saldar deudas, mejorar sus modestas viviendas, invertir en nuevas tecnologías o enviar a sus hijos a la escuela.

Los ingresos generados por los cultivos comerciales son mínimos y suelen gastarse o comprometerse a gastarse mucho antes de la cosecha. La mayoría de las familias tienen deudas que saldar, por lo que los fondos disponibles para invertir en educación son escasos.

Soluciones a largo plazo

Estos desafíos están profundamente arraigados en la cultura, y Breakthrough Tailandia no ofrece una solución rápida. La organización no llegó con promesas glamorosas (ni vacías) de cambio inmediato. Más bien, Breakthrough Tailandia se asoció con su comunidad local, se comprometió a ofrecer asistencia y buscar respuestas a estas preguntas acuciantes. Este esfuerzo ha dado lugar a soluciones creativas que fortalecen y apoyan a la comunidad de Isaan.

Una madre soltera encuentra oportunidades de empleo locales para poder quedarse en casa y criar a su hija. Le enseña el valor de la educación y la anima a seguir estudiando, dándole esperanza de un futuro más allá del barrio rojo de Bangkok o los arrozales de Isaan. Aunque hace sacrificios, la joven logra permanecer en la escuela. Y con estas decisiones, se rompe un ciclo generacional. La niña planea y sueña con el futuro: un futuro junto a su familia en Isaan.

Breakthrough Tailandia trabaja para crear un entorno comunitario seguro y saludable para los jóvenes de las comunidades rurales de Isaan, Tailandia. Es una iniciativa de prevención basada en las relaciones, con fundamento en la educación y comprometida con el crecimiento y desarrollo integral de la próxima generación de Tailandia. Busca abordar las causas de la explotación sexual mediante la restauración y transformación de las familias, los sistemas educativos y los paradigmas económicos.

Las soluciones creativas parten de una narrativa contraria al enfoque actual en el desarrollo metropolitano, la riqueza extranjera y la migración urbana. Breakthrough trabaja para contribuir a una mentalidad colectiva que aborde los problemas antes de que surjan: una mentalidad que invierte en la economía local, subraya el valor y la importancia a largo plazo de la educación y se compromete a mantener unidas a las familias.

Restaurando Familias

A través de una colaboración con Step Ahead Integrated Community Development, la comunidad de Breakthrough está explorando maneras de crear nuevas oportunidades de ingresos para las personas y familias de la comunidad. Se espera que estas oportunidades de ingresos impulsadas localmente permitan a las personas con niños pequeños permanecer en la comunidad en lugar de migrar a centros urbanos en busca de empleo.

El objetivo de la alianza Step Ahead es capacitar y, en última instancia, emplear a varias personas de la comunidad para crear productos que puedan venderse local e internacionalmente. Los fondos generados por estas ventas se destinan a emplear a más trabajadores o apoyar proyectos de desarrollo económico en la comunidad. Además, Breakthrough invierte en oportunidades para capacitar a los miembros de la comunidad con habilidades útiles que puedan aplicarse en la comunidad.

Una joven regresó de Bangkok para participar en un programa de capacitación en cestería con la esperanza de poder regresar a la aldea para cuidar de sus abuelos ancianos y, al mismo tiempo, generar ingresos para su familia. Otra joven, embarazada de ocho meses, esperaba encontrar un empleo que le permitiera quedarse y criar a su bebé.

Estas dos vidas demuestran la necesidad y la importancia de nuevas oportunidades de empleo local que permitan a las familias permanecer unidas.

Breakthrough también ofrece un sistema de apoyo para padres y tutores que buscan los recursos que tanto necesitan. Esto incluye prácticas de crianza saludables, apoyo educativo y orientación para que padres e hijos forjen relaciones más sólidas.

Transformando los sistemas educativos

La educación debe ser una piedra angular clave del cambio y el desarrollo sostenibles en las comunidades de Isaan.

Por esta razón, Breakthrough Tailandia ha creado un programa residencial de desarrollo de liderazgo para jóvenes/adolescentes en riesgo que, de otro modo, probablemente no podrían continuar sus estudios si se quedaran en su entorno familiar. Un programa de becas apoya a los adolescentes que cuentan con una estructura familiar sólida, pero carecen del apoyo económico para continuar su educación. Breakthrough también ofrece tutorías y oportunidades a través de sus programas extraescolares y de descanso escolar.

Una "sala de estar" del centro comunitario brinda a los niños acceso a una biblioteca y lecciones de música y proporciona un lugar seguro para los jóvenes que no tienen otro lugar adonde ir.

Para muchos de estos jóvenes, simplemente tener un mentor que crea en ellos o un tutor que los ayude con sus tareas puede ser el apoyo que necesitan para seguir creyendo en sí mismos, mantener vivos sus sueños y alentarlos en la búsqueda de una educación.

Cambios de paradigmas económicos

Para frenar el flujo migratorio de hombres y mujeres jóvenes a Bangkok u otros centros urbanos para trabajar, la comunidad Breakthrough busca encontrar y desarrollar alternativas económicas.

Breakthrough Thailand se asocia con organizaciones locales que tienen experiencia en desarrollo económico en un esfuerzo por desarrollar oportunidades de empleo que permitan a las familias permanecer juntas, capturar y desarrollar el conocimiento local y la creatividad del pueblo tailandés, y crear alternativas sostenibles y competitivas a la migración a los centros urbanos.

Breakthrough también ayuda a cultivar el espíritu emprendedor al brindar a los jóvenes oportunidades para participar en proyectos de microempresas. Para algunos adolescentes, la oportunidad de transformar una bolsa de arroz con fertilizante en una bolsa de supermercado es una experiencia transformadora. Si bien para algunos, un proyecto de joyería, metalistería o artesanía en cuero puede parecer un pequeño pasatiempo, para estos adolescentes les abre las puertas a una nueva forma de pensar: un nuevo mundo de oportunidades.

Breakthrough Thailand también está llevando a cabo varios proyectos agrícolas, enseñando prácticas agrícolas sustentables para cultivar arroz y caña de azúcar y utilizando el proceso de cosecha para demostrar el valor de una mentalidad a largo plazo.

Centro para adolescentes

Un Centro para Adolescentes que se establecerá próximamente servirá como un lugar donde la educación, la tutoría familiar y el desarrollo económico innovador puedan suceder orgánicamente entre todas las edades, pero con un enfoque específico en los adolescentes.

Los adolescentes contarán con un espacio de aprendizaje y tutoría sin cita previa, canchas deportivas, sala de música, biblioteca, laboratorio de informática y una sala de estar abierta. Este espacio físico les brindará un espacio de encuentro positivo, libre de drogas y seguro, y se centrará en el aprendizaje y el crecimiento conjunto en comunidad. También habrá un componente residencial disponible para quienes necesiten un entorno de vida seguro.

Se invitará y alentará a los padres y tutores a participar en las principales actividades del centro, al mismo tiempo que podrán acceder a capacitaciones, recursos y apoyo.

El Centro para Adolescentes también funcionará como espacio de talleres para proyectos de microempresas. Estará disponible para la comunidad como una incubadora de pequeñas empresas donde adolescentes o jóvenes adultos podrán experimentar con ideas creativas de pequeños negocios y contribuir al crecimiento y desarrollo de oportunidades económicas innovadoras y creativas para la región.