En 2007, tres mujeres jóvenes se mudaron a un complejo de apartamentos en el corazón de Arlandria, un pequeño barrio de Alexandria, Virginia, más conocido por su comunidad inmigrante latina como 'Chirilagua'.

Chirilagua se convirtió en el hogar de Julia, Emily y Dawnielle mientras emprendían un nuevo viaje para explorar lo que realmente significa ser una comunidad.

Recién salidos de la universidad, estos tres amigos se establecieron en el barrio de Chirilagua y rápidamente conocieron las historias y la sabiduría de sus nuevos vecinos, muchos de los cuales eran familias inmigrantes de Centroamérica.

Finalmente, Julia, Emily y Dawnielle decidieron hacer más que escuchar: comenzaron un club de lectura en su apartamento.

Tras dos años de relación y escucha, surgió un patrón: innumerables padres expresaron profunda preocupación por el progreso académico de sus hijos. Con recursos limitados, barreras culturales y lingüísticas, y poca experiencia con el sistema educativo estadounidense, muchos padres tuvieron dificultades para ayudar.

Esta iniciativa incipiente eventualmente creció hasta convertirse en un programa extraescolar, que luego se expandió a una organización sin fines de lucro a gran escala que atiende a niños, jóvenes y familias e invierte en líderes locales, trabajando para construir una comunidad motivada, empoderada y unida.

¡Qué hermosa imagen de lo que puede significar ser una comunidad!

En su ensayo fotográfico, John Jacks captura la alegría, la cooperación, el cuidado, la esperanza y el amor que caracterizan a la comunidad de Casa Chirilagua.

Escondido en la región noreste de uno de los suburbios más cercanos a DC hay un pequeño vecindario llamado Arlandria (o Chirilagua, como lo conocen los lugareños).

Chirilagua pequeña

Cuando estalló la guerra civil en El Salvador en la década de 1980, muchas familias emigraron a Estados Unidos en busca de seguridad, incluyendo un grupo de personas de un pequeño pueblo salvadoreño llamado "Chirilagua". Al comenzar sus nuevas vidas en Alexandria, varias de estas personas se referían a su nuevo hogar como "Pequeño Chirilagua". Hoy en día, el barrio es muy diverso, pero incluye un remanente significativo de inmigrantes de El Salvador, Guatemala, Honduras y otras partes del mundo.

Descubriendo desafíos

Las comunidades inmigrantes de todo el mundo se enfrentan a muchos de los mismos desafíos: barreras lingüísticas, recursos limitados, falta de educación e integración. También enfrentan muchas de las dificultades comunes a las familias de clase trabajadora.

¿Cómo ayudará una madre soltera a sus hijos con las tareas cuando las circunstancias le exigen trabajar horas extra? ¿Y cómo ayudará un padre a su hijo a leer cuando él mismo aún está aprendiendo inglés?

Una pasante de Casa Chirilagua describe su encuentro con un joven residente de Chirilagua:

Una mañana en el Club Infantil, Selena se echó a llorar. Habíamos estado hablando de hermanos y hermanas, y uno de los niños del Club Infantil se había estado burlando de ella. Para intentar entender qué estaba pasando, Selena y yo salimos a hablar, donde ella gritó: "No sé si mi hermanito ya nació". Helen tiene un hermanastro en camino desde Guatemala, pero no tenía forma de saber si ya había nacido. Su situación me tomó por sorpresa. Hay muchas familias "rotas" en Chirilagua: rotas porque un miembro de la familia está aquí en Estados Unidos y otro en su país de origen (El Salvador, México, Guatemala, Nicaragua, por nombrar algunos); rotas porque hay pocas familias con dos padres en el barrio; rotas porque han fallecido familiares; y rotas por el estrés que impregna todos los aspectos de la vida de los inmigrantes en Estados Unidos. Esa mañana, vi el dolor que este tipo de ruptura puede causar, mientras ella intentaba comprender qué significaba para ella la palabra "familia".

Estas luchas ciertamente no son exclusivas del barrio de Chirilagua, pero lo que es único es la forma en que esta comunidad se está uniendo para construir un futuro fuerte, estable y más brillante.

Cada paso

Los niños necesitan tutores y apoyo para la lectura. Los jóvenes necesitan modelos a seguir y mentores. Las familias necesitan apoyo. Las comunidades necesitan líderes.

Y hoy, estas necesidades están siendo satisfechas en la forma de Casa Chirilagua.

Hay algo para todos. Casa Chirilagua está construyendo un nuevo tipo de comunidad: una que ve una necesidad y la empodera para satisfacerla.

Los niños encuentran apoyo para la lectura, ayuda con las tareas y actividades para fortalecer su carácter que les ayudan a prosperar académica, social y emocionalmente. Los estudiantes de secundaria reciben apoyo social y de desarrollo, así como oportunidades de aprendizaje activo con sus compañeros, lo que les permite interactuar con el mundo que los rodea a través de nuevos intereses y actividades. Las actividades familiares crean un entorno seguro para que las familias de la comunidad crezcan juntas y accedan a recursos para la crianza, el desarrollo profesional y personal.

Motivados, unidos y empoderados

Casa Chirilagua brinda apoyo en cada paso del camino, en cada etapa de la vida, pero quizás el aspecto más verdaderamente único de la organización es la forma en que empodera a la comunidad.

Los programas y servicios que ofrece Casa no son producto de una agenda externa, sino el resultado de esfuerzos de base: ideas que surgen de la propia comunidad.

Cuando surge una necesidad en el barrio, los líderes locales se unen para generar soluciones. Y como la necesidad y las soluciones se generan dentro de la comunidad, existe una responsabilidad compartida. Los líderes locales se sienten entonces motivados, unidos y empoderados para impulsar el cambio.

Con este enfoque orgánico, Casa Chirilagua está construyendo una asociación vecinal, liderada por un grupo de personas comprometidas a aprender juntas y animarse mutuamente mientras buscan hacer una diferencia dentro de su propia comunidad… para crear un nuevo tipo de comunidad.

Para aquellos involucrados en el programa de mentoría de Casa Chirilagua, la relación es mutuamente beneficiosa: cambia, se estira y crece, tanto el mentor como el aprendiz juntos.

Una relación de mentoría. Dos vidas cambiadas.

Stephanie Ball de BitterSweet se sentó con una de esas parejas para conocer su experiencia:

El sonido de los niños llenó el aire al entrar al edificio donde Amy y Elena me esperaban. Miré por un pasillo concurrido y vi a un puñado de personas esperando en un banco, y una de ellas me miró de reojo, con esa mirada tan peculiar y expectante que uno pone al esperar a alguien nuevo. Llevaba a mi hijo de un año conmigo, así que, con él en un brazo, extendí el otro para estrechar la mano de Amy y presentarme.

Amy estaba buscando oportunidades de mentoría cuando se mudó a DC desde Pensilvania, por lo que se contactó con Volunteers of America, quienes la pusieron en contacto con Casa Chirilagua.

Poco después se nos unió Elena, una hermosa niña de 12 años, hija de un inmigrante salvadoreño. Supo de Casa Chirilagua por una prima suya que participaba en sus programas.

Amy y Elena fueron unidas por el programa de mentoría de Casa Chirilagua y han sido una pareja mentora/aprendiz durante aproximadamente un año.

Cuando les preguntan sobre sus primeras impresiones, ambas se miran. Amy responde: "Muy tímida", y, con la mirada baja hacia la banca del picnic y una voz dulce y tranquila, Elena dice que la Sra. Amy le pareció "amable".

Han recorrido un largo camino desde entonces, y aunque Amy admite que quizás el mayor desafío para ella fueron los primeros meses, cuando ambas tuvieron que conocerse y forjar "esa confianza", quería ayudar a Elena a superar su timidez. Y sin duda lo ha hecho: gracias a su relación, Elena ha ganado mucha confianza y ya no es tan tímida como antes. Se siente mucho más cómoda con la Sra. Amy y otras personas.

A mitad de la entrevista nos interrumpe un grupo de tres chicos jóvenes que le preguntan a Elena si la Sra. Amy y yo somos sus mentores. Al informarle que los estaban entrevistando para una publicación, uno de los chicos le dice con mucha emoción: "¡Serás famosa!". A esto le siguen una serie de preguntas muy serias sobre cuánto dinero ganaría y si estaría en YouTube.

Se dispersan hacia el patio de recreo bajo el brillante sol de la tarde, y me sorprende lo cómodo y agradable que es este lugar; hay flores y árboles por todas partes, y una hermosa iglesia pintada de blanco brillante con aulas limpias y vibrantes, llenas de luz natural y caras sonrientes. No es difícil imaginar cómo alguien como Elena podría crecer y florecer en un entorno como este.

Aunque la mayoría de las actividades de Casa Chirilagua se realizan en este pintoresco lugar, Amy y Elena suelen reunirse en lugares diferentes. Una reunión típica consiste en que Amy la recoja y se pongan al día durante unos 15 o 20 minutos. Hablan de cómo les fue en la semana. Luego leen o realizan alguna actividad educativa y trabajan en las tareas que Elena pueda tener. Si no tiene ninguna, pueden trabajar en actividades educativas en línea y completar las fichas correspondientes. A menudo, van a una librería y Amy deja que Elena elija un libro nuevo para leer juntas. Hasta ahora, su favorito ha sido una obra de Frida Kahlo porque le gusta cómo Frida no se rindió.

Elena recuerda los diferentes lugares a los que la Sra. Amy la ha llevado: museos, jardines botánicos, excursiones de senderismo y minigolf. Pero uno de sus recuerdos favoritos es el viaje al Circo Barnum & Bailey. Era la primera vez que iba al circo, y fue aún más especial porque pudo compartir la experiencia con su hermana menor y su mentora.

Elena también recuerda la vez que la Sra. Amy la llevó a conocer a su novio, gerente de banco. Amy y su novio aprovecharon la oportunidad para enseñarle a Elena algunos conceptos básicos de finanzas y la importancia de ahorrar; le mostraron cómo algún día podría ahorrar para comprar una casa e incluso la llevaron a ver una casa enorme que estaba en venta. Por supuesto, también se tomaron un tiempo para ver una película.

Su relación es una combinación de diversión, aprendizaje y, sobre todo, crecimiento.

Y esta relación es una calle de doble sentido.

Amy ha aprendido mucho de Elena, incluyendo las diferencias entre las celebraciones navideñas estadounidenses y salvadoreñas; por ejemplo, celebran la Navidad en Nochebuena, por la noche. También están las elaboradas "quinceañeras", una celebración muy formal de los 15 años, típica de las culturas latinoamericanas. Comenta que también parecen tener un mayor sentido de familia y comunidad.

Como resultado de su mentoría con Elena, Amy comparte que ahora siente un mayor sentido de pertenencia y está más involucrada en su comunidad. Siente que comprende mejor a sus vecinos y la cultura de Elena.

Amy ha adquirido una mayor conciencia de las demás personas y sus necesidades. Esto le resulta muy útil mientras intenta encontrar el equilibrio entre ser maestra y amiga.

“Para mí, lo más gratificante ha sido poder marcar una diferencia, exponerla a cosas nuevas y ver su crecimiento positivo”, dice Amy.

Y Elena, aunque no le "gusta" precisamente leer, ha encontrado la lectura gratificante en el último año. También siente un mayor respeto, tanto en su familia como en su comunidad.

La hermana menor de Elena, de 9 años, también participa en el programa de mentoría. Experimenta, sale a correr y visita la biblioteca con frecuencia con su mentora. «Está aprendiendo más», observa Elena. Aunque todavía puede ser reservada al hablar de sí misma, Elena está ansiosa por compartir conmigo los efectos positivos de la mentoría que ha visto en la vida de su hermana:

"¿Puedo añadir algo?", interviene educadamente {y me pilla desprevenida con su aclaración sin complejos}. "A lo que me refiero con aprender... antes no tenía mentor y no quería leer ni hacer nada; ahora, cuando va a la biblioteca, consigue un montón de libros ella sola y lee todo el tiempo. Incluso quiere aprender cosas que yo estoy aprendiendo en la escuela, aunque no las entienda". Esto ha inspirado a Elena a hacer más por sí misma.

Aunque el compromiso oficial de ser mentora es solo por un año, Amy espera que puedan continuar su amistad y le encantaría estar allí cuando Elena se gradúe de la escuela secundaria.

Definitivamente recomiendo ser mentor; es muy gratificante. Nunca pensé que me conmovería tanto. Con solo saber que alguien siempre cuenta contigo, debes ser confiable y responsable para guiar a esa persona por el buen camino.

¿Y Elena? Animaría a sus amigos a hacerlo porque «ser aprendiz es divertido, útil y aprenderás más».

*Los nombres han sido cambiados para proteger la confidencialidad.

El lema de Casa Chirilagua, «Mi casa es tu casa», resume la misión y la mentalidad de la comunidad: Lo mío es tuyo. Estamos juntos. Ayudémonos unos a otros.

Casa Chirilagua es una comunidad de personas que “aprenden juntas a amar a su prójimo como a sí mismas” en un vecindario diverso en Alexandria, Virginia.

Cultivando relaciones

Este tipo de comunidad se construye a partir de las relaciones. Casa Chirilagua participa en la vida de las personas mientras lo deseen. Se esfuerza por involucrarse regularmente en la vida de los estudiantes y sus familias, trascendiendo la programación. Los líderes y voluntarios forjan relaciones para animar a las personas a tomar decisiones constructivas y conectarlas con los recursos existentes en la comunidad para atender sus necesidades específicas.

Casa reside en el barrio de Chirilagua y se identifica con él. Como parte integral de la comunidad, se compromete a ayudar a los vecinos a definir las necesidades y prioridades de la comunidad mediante relaciones cotidianas para diseñar soluciones creativas, culturalmente relevantes y sostenibles. También colabora con numerosas organizaciones comunitarias para alcanzar este objetivo.

Empoderando a la próxima generación

A través del Club Infantil, los alumnos de primero a quinto grado reciben un programa educativo extraescolar para ayudarles a mejorar su rendimiento y confianza. Lo que empezó como un grupo de alumnos y voluntarios leyendo juntos después de clase en un apartamento de niñas se ha convertido en un programa organizado que acoge a 40 alumnos, dos miembros del personal y 40 voluntarios cinco días a la semana.

El Club Infantil sigue ofreciendo apoyo diario con la lectura, pero ahora incluye ayuda con las tareas y actividades para fortalecer el carácter de los estudiantes, que les ayudan a perfeccionar sus habilidades académicas y sociales. El Club Infantil ofrece acceso a las familias, un puente entre nuestros colaboradores y el vecindario, y un espacio para que la comunidad forme a sus miembros más jóvenes.

Kids Club crea un ambiente seguro, estable y amoroso donde los niños pueden recibir el apoyo académico que necesitan y aprender habilidades para construir relaciones saludables entre ellos.

Invertir en la juventud

A medida que los estudiantes de secundaria intentan determinar su posición social entre sus compañeros, exploran sus talentos únicos. Sus resultados conductuales y académicos mejoran a medida que reciben más oportunidades para explorar estos talentos y conectar con su comunidad.

El Club de Adolescentes ofrece actividades extracurriculares por las tardes y los fines de semana que brindan apoyo social y de desarrollo mediante clases grupales, excursiones de práctica y proyectos de aprendizaje-servicio. Mediante oportunidades de aprendizaje activo con compañeros, los estudiantes tienen la oportunidad de interactuar con el mundo que los rodea y probar nuevos intereses y actividades.

A medida que los adolescentes maduran y se acercan a la edad adulta, se enfrentan a decisiones que impactan su carácter y desarrollo social. El programa de la escuela preparatoria ofrece oportunidades de aprendizaje para estudiantes de noveno a duodécimo grado mediante una serie mensual de clases impartidas por profesionales ejemplares. Estas clases ayudan a preparar a los adolescentes para la universidad y el mundo laboral.

La mentoría importa

Se ha comprobado que la mentoría reduce los factores de riesgo asociados con la delincuencia, el abuso de sustancias, el embarazo adolescente, el bajo rendimiento escolar y la afiliación a pandillas. Además, fomenta la confianza y la autoestima, y ayuda a los niños a reconocer su potencial. Los inspira a aprender, los ayuda a superar el fracaso y les enseña que son valiosos e importantes.

El programa de mentoría comunitaria de Casa Chirilagua conecta a estudiantes inscritos en otros programas de Casa Chirilagua con un adulto responsable. Si bien cada relación se desarrolla de forma única, la mayoría de las parejas dedican su tiempo a desarrollar habilidades académicas con experiencias de aprendizaje especiales intercaladas. Además de fortalecer la confianza al adquirir más habilidades académicas, la atención individualizada y el acompañamiento que un niño recibe de un mentor aumentan su bienestar general.

Los mentores reciben atención individualizada de cada estudiante y la oportunidad de experimentar su crecimiento y cambio. El objetivo: transformar dos vidas a través de una sola relación de mentoría.

Desarrollo de líderes locales

A los jóvenes adultos que viven en la comunidad de Chirilagua y asisten a la universidad se les ofrece experiencia laboral a tiempo parcial, desarrollo profesional, mentoría profesional y apoyo para su educación continua. Estas personas, apasionadas por fortalecer su comunidad, brindan apoyo en el Club Infantil como asistentes, ayudando a inculcar cualidades de liderazgo en los estudiantes mediante actividades que fomentan la confianza o permiten que los niños reconozcan los dones que Dios les ha dado.

Todos los programas de Casa Chirilagua se orientan hacia este objetivo: contribuir al desarrollo de líderes locales. A medida que los niños y adolescentes se benefician del apoyo y la mentoría disponibles, pueden asumir roles de liderazgo y adquirir las cualidades necesarias para servir a su comunidad.

Ayudando a las familias

Casa Chirilagua acompaña a las familias y les ofrece apoyo. Ofrece un espacio para dialogar con la comunidad, compartir experiencias y aprender juntos. Las clases de educación financiera y fortalecimiento familiar brindan a los padres las herramientas necesarias para cuidar y mantener a su familia. Las cenas familiares brindan la oportunidad de compartir logros, conectar con otras familias y celebrar la comunidad.