"Nunca imaginé que estaría haciendo lo que hago hoy", dice Lydia mientras trabaja en su último proyecto de tejido. La Sra. Lydia perdió la vista a los dos años. Conoce de primera mano la doble discriminación que las mujeres y niñas con discapacidad de la región pueden enfrentar, tanto por su discapacidad como por su género. Habiendo vivido en Jerusalén la mayor parte de su vida, también ha experimentado las innumerables dificultades que la población local sigue soportando debido a la cambiante situación política.

En 1984, inauguró el Centro de Paz para Ciegos, una escuela y centro de formación profesional en Jerusalén Este para mujeres palestinas con discapacidad visual. Las estudiantes residentes reciben alfabetización básica en árabe e inglés, braille, habilidades vocacionales, autocuidado e higiene personal. El ambiente de su residencia comunitaria fomenta las relaciones de mentoría personalizada, así como las habilidades para la vida en movilidad, cocina, nutrición y primeros auxilios.

En el centro de formación profesional, las estudiantes tienen la oportunidad de aprender habilidades con potencial para el mercado laboral, como tejer a mano y a máquina, hacer ganchillo, tejer en telar, etc. Las mujeres que residen en los internados también reciben exámenes médicos regulares y asesoramiento. A través del programa académico, pueden obtener el equivalente a un diploma de bachillerato y varias incluso han continuado sus estudios universitarios.

El sueño de la Sra. Lydia era ofrecer no solo un lugar para aprender, sino un lugar al que pertenecer. Al principio, fue puerta por puerta pidiendo contribuciones y finalmente logró recaudar $200 de amigos y vecinos. Con solo cuatro estudiantes, abrió el Centro de Paz para Ciegos, que ya ha alcanzado su capacidad máxima en dos instalaciones separadas y asiste a más de 50 mujeres y niñas en todo momento. Estas mujeres salen del Centro empoderadas para vivir vidas independientes y para defender la igualdad de derechos de todas las personas con discapacidad.

Lo más importante es que el Centro ofrece amistad y apoyo a mujeres que a menudo se ven marginadas. Ante la creciente demanda de sus servicios por parte de la comunidad ciega, la necesidad de mayor financiación y de ampliar las instalaciones se vuelve aún más urgente.

En medio de la división política, religiosa y cultural que domina la región, el personal del Centro de Paz para Ciegos trabaja para promover la tolerancia y la comprensión. La Sra. Lydia, de origen cristiano palestino, enfatiza que el centro es un espacio de educación interreligiosa donde musulmanes y cristianos pueden trabajar y estudiar juntos, con el objetivo declarado de integrar mejor a los estudiantes en la sociedad.

Este hermoso y conmovedor cortometraje de Steve Jeter detalla la vida y los comienzos de una mujer valiente que establece un lugar único donde las mujeres ciegas al margen de la sociedad se reúnen para buscar educación, capacitación laboral y un futuro.

Me llamo Lydia Monsour. Nací en Cisjordania y perdí la vista a los dos años. El Centro se fundó específicamente para ayudar a mujeres mayores de quince años, ya que eran ellas las que no contaban con el cuidado de nadie. El propósito de este Centro es ayudar a estas mujeres a ser independientes.

Si no hubiéramos creado este Centro, mucha gente se habría quedado sin educación, sin trabajo, quizás sin ningún interés en la vida. Nos enfrentamos a muchísimas cosas, pero al final, salimos adelante.

Las palabras «Israel» y «Palestina» suelen ir seguidas, sin que se note, de una referencia al conflicto. Se podría decir que es uno de los conflictos más antiguos e históricos. En su nivel más básico, la disputa se centra en la tierra —territorio sagrado y fronteras nacionales—, pero sus raíces son aún más profundas.

Los prejuicios y las hostilidades se gestan bajo la superficie. Décadas de conflicto y generaciones de resentimiento, miedo y agresión han dado lugar a una coexistencia incómoda y segregada entre israelíes y palestinos, caracterizada con demasiada frecuencia por la desconfianza y la sospecha (o incluso por un antagonismo manifiesto).

Una ciudad dividida

Quizás más que cualquier otra región, el territorio israelí-palestino se define por sus divisiones. La Línea Verde (en tierra, marcada por una gran autopista) separa la Jerusalén Oriental, más modernizada y urbana, de la Jerusalén Occidental, histórica y más rural. Una serie de puestos de control militares delimitan el territorio israelí y palestino. Y hoy, la encarnación más literal de la división: un muro, que establece una frontera física entre Jerusalén y Cisjordania, pero también una barrera entre pueblos, amigos y, a veces, familias.

Incluso la histórica Ciudad Vieja de Jerusalén está dividida. Dividida en cuatro cuadrantes: el Barrio Musulmán (noreste), el Barrio Judío (noroeste), el Barrio Cristiano (sureste) y el Barrio Armenio (suroeste), esta sección histórica (de apenas 0,35 millas cuadradas) es otra representación física de las divisiones existentes.

Pero la división no es meramente territorial. Más allá de las demarcaciones físicas, las divisiones se profundizan aún más debido a las diferentes culturas, idiomas, historias, religiones, economías e incluso fines de semana.

Los vulnerables

La población palestina presenta una alta prevalencia de ceguera. Según el Hospital Oftalmológico San Juan de Jerusalén, la incidencia de ceguera es diez veces mayor entre los palestinos que en los países desarrollados.

Las restricciones de movimiento y el muro han impedido el acceso a atención oftalmológica crítica. La falta de atención médica disponible implica que muchas discapacidades visuales prevenibles no reciben tratamiento. La tecnología y los recursos sanitarios en los territorios palestinos son limitados.

Entre los adultos palestinos, la principal causa de ceguera y discapacidad visual son las cataratas. De hecho, en los territorios palestinos, se estima que 20.000 personas padecen cataratas, una de las causas más curables de pérdida de visión; de ellas, 4.138 podrían ser ciegas y 2.483 podrían tener discapacidad visual grave (Hospital Oftalmológico San Juan de Jerusalén).

La restricción de movimiento también ha contribuido al aumento de niños nacidos con enfermedades congénitas, y la pobreza ha limitado aún más su acceso a la atención médica. No es inusual que una familia tenga más de un hijo con una enfermedad congénita, y los niños con discapacidad visual a menudo no pueden ir a la escuela y permanecen ocultos en casa.

Derribando muros

Un entorno lleno de tensión y conflicto no es terreno fácil para las personas ciegas. Imagine vivir cerca de calles donde periódicamente estallan disturbios, y luego imagine que no puede ver. Todos los desafíos típicos de la ceguera se vuelven invariablemente más difíciles en un contexto de violencia y disturbios. Cruzar la calle, caminar al mercado: estas sencillas actividades cotidianas se complican por la tensión y las hostilidades.

Fue en este mundo volátil donde nació la Sra. Lydia. Ciega en un mundo hecho a la medida de los videntes, mujer en una cultura históricamente dominada por los hombres, palestina en un territorio controlado por Israel y cristiana de ascendencia árabe, la Sra. Lydia conoce bien lo diferente.

Como muchos palestinos en Jerusalén, no tiene pasaporte ni una identidad nacional clara. Comprende los desafíos de desenvolverse en un sistema de salud que no se adapta fácilmente a las personas con discapacidad.

Ha vivido con estas divisiones todos los días de su vida. Pero al hablar con ella, no es una víctima ni respeta las diferencias.

La Sra. Lydia tiene una profunda convicción del valor de cada vida humana. Y aunque ella misma podría haber esperado a que otros la ayudaran, en cambio dedicó su vida a servir a los demás.

Aunque algunos consideran la ceguera una limitación, para la Sra. Lydia y el Centro de Paz es una oportunidad. Les permite ver más allá de los muros y las hostilidades que rodean su ciudad y ayudar a quienes necesitan ayuda urgentemente.

El desafío de la ubicación

El Centro de Paz para Ciegos se encuentra estratégicamente ubicado en el barrio de Shu'afat, en Jerusalén Este. Su ubicación en Jerusalén presenta desafíos económicos y políticos, pero también garantiza que el Centro pueda prestar servicios a las comunidades de ciegos tanto en Jerusalén como en Cisjordania.

El Centro se encuentra actualmente dividido en dos instalaciones alquiladas en diferentes puntos del barrio. El centro educativo y las oficinas administrativas se ubican en un mismo edificio, mientras que el internado y el Centro de Formación Profesional se encuentran en instalaciones separadas a 1,2 kilómetros de distancia. El trayecto entre estos dos edificios cruza las nuevas vías del tren de cercanías y varias intersecciones concurridas, lo que hace que caminar entre ambos lugares sea prácticamente imposible para las personas con discapacidad visual. Esto ha generado elevados costes de taxis y otros medios de transporte.

El alto costo de la vida, la dificultad del transporte entre Cisjordania y Jerusalén a través de los controles militares y los desplazamientos diarios por carreteras y líneas ferroviarias cada vez más transitadas son desafíos que obligan a los estudiantes a alojarse, trabajar y estudiar en un solo centro. Con el aumento de la matrícula, la escasez de plazas y el aumento de los precios, la necesidad de un centro único y ampliado se vuelve cada vez más urgente.

En una mañana soleada y radiante en Jerusalén, la Sra. Lydia acompaña a Halla, una niña de cinco o seis años, al Hospital Óptico de San Juan. Las guía una amiga que cojea a su lado. Las tres reciben miradas compasivas de quienes pasan a su lado: una niña con discapacidad visual, una anciana ciega y una guía sostenida por su bastón. Sin embargo, se sienten animadas por su fuerza conjunta y su objetivo común. Juntas avanzan con paso firme entre los autobuses y las calles abarrotadas de la Ciudad Santa.

Durante más de treinta años, la Sra. Lydia ha ayudado a niños ciegos como Halla a vivir con mayor seguridad, atendiendo sus necesidades emocionales y físicas. Fundó el Centro de Paz para Ciegos a principios de los ochenta para brindarles una educación que les permitiera trabajar y contribuir a la sociedad a pesar de sus discapacidades.

Casi desde el principio, la Sra. Lydia forjó una amistad inesperada con un optometrista israelí, el Dr. Livinger. En aquel entonces, el Dr. Livinger trabajaba en el hospital Hadassah, donde solía ver a la Sra. Lydia mientras ella acompañaba a sus estudiantes a las citas. Años más tarde, fundó su propio hospital, el Hospital Óptico St. John's, donde aún trabaja. Cuando llegó el momento de cambiar de hospital, le dijo a la Sra. Lydia: «No crea que la voy a dejar. Cuando tenga un paciente, por favor, tráigalo y lo atenderé gratis».

Es la generosidad del Dr. Livinger y la mala visión de Halla lo que atrae a estas mujeres a las bulliciosas calles de Jerusalén en un día fresco. Al llegar a St. John's, el Dr. Livinger saluda afectuosamente a la Sra. Lydia: "¿Cómo estás, Lydia? Me alegro de verte".

La guía con suavidad a la habitación; un hombre alto, imponente sobre su pequeña figura. Sus manos grandes y hábiles manipulan los instrumentos mientras inspecciona los ojos de Halla. Halla permanece sentada pacientemente, con curiosidad, mientras él la evalúa. «Le han diagnosticado mal. Está bien», deduce, «pero necesita gafas». Se asegura de que hoy reciba unas monturas nuevas gratis, dos para ser exactos: unas gafas de sol y unas gafas graduadas que mejorarán su visión.

La Sra. Lydia recuerda su generosidad: «Tiene una tarifa alta para todos los demás, pero a nuestros niños los atiende a todos, a nuestros adultos, o quienes sean, gratis, y estoy realmente muy, muy agradecida por eso».

Lo más destacable es que el Dr. Livinger es israelí. La Sra. Lydia es palestina, y sus estudiantes son palestinos. El Dr. Livinger no solo envía a sus estudiantes a casa con gafas y diagnósticos; les deja el recuerdo de su profunda atención, una atención que trasciende las fronteras religiosas y económicas.

En una ciudad que ha sido devastada por conflictos religiosos y violencia durante miles de años, el Dr. Livinger y la Sra. Lydia están encontrando un camino poco común hacia la paz.

Aunque la Sra. Lydia carece de la capacidad física para ver lo que le espera, su valentía y compasión por quienes viven en desventaja, como ella, no limitan su capacidad para actuar en su favor. Enfrenta los desafíos que ella y sus estudiantes enfrentan apoyándose en su fe y en las amistades que ha forjado con conocidos inesperados, como el Dr. Livinger israelí.

Juntos trabajan para ayudar a los estudiantes del Centro a superar sus limitaciones mediante la educación y la atención médica adecuada. Mientras la Sra. Lydia los educa, los capacita, los aconseja y, lo más importante, los ama en el Centro, el Dr. Livinger les brinda la atención adecuada para que puedan estar lo más sanos posible. El enfoque para su bienestar es holístico.

El amor que estos dos individuos les demostraron siempre enmarcará la mirada de estos estudiantes. Quizás la generosidad del Dr. Livinger provenga de su magnanimidad. Sin duda, su admiración por una pequeña mujer palestina también es clave. Su valentía para luchar contra obstáculos insuperables es evidente y, sin duda, contagiosa.

El Centro de Paz para Ciegos enfrenta muchos desafíos financieros. Con frecuencia, deben cubrir los gastos de los tratamientos médicos que necesitan sus estudiantes. La atención oftalmológica gratuita del Dr. Livinger es un ejemplo para quienes, no solo en Jerusalén, sino en todo el mundo, demuestran que se pueden usar las habilidades y el talento para algo más que el lucro.

Las necesidades del Centro son realmente abrumadoras, pero hoy es un buen día. La Sra. Lydia, Halla y su amiga emprenden el viaje de regreso al Centro. Están cansadas del viaje matutino y la cita, pero la generosidad y la atención médica de un médico israelí les animan. Halla juguetea con sus gafas nuevas y una sonrisa se dibuja en su rostro mientras mira por la ventana del autobús. Es un nuevo comienzo para ella y una renovada esperanza para su futuro.

El Centro de Paz para Ciegos es una comunidad vibrante, productiva y generosa de personas hermosas y valientes que desafían las limitaciones inherentes a su situación. Para muchos miembros de la comunidad ciega, el Centro de Paz es su primera y única oportunidad verdaderamente empoderadora.

Un enfoque holístico garantiza que los miembros del Centro reciban educación en materias académicas y habilidades vocacionales y también estén capacitados en cuidado personal, higiene, prácticas de salud, cocina, jardinería, movilidad y otras habilidades prácticas de la vida.

Para la Sra. Lydia, ser ciega no es una maldición. Su discapacidad visual puede ser un obstáculo, pero ella no es una víctima. Y tampoco lo son las mujeres, los hombres y los niños del Centro.

Las relaciones de mentoría con instructores con discapacidad visual brindan un espacio seguro para que los estudiantes aprendan y crezcan. El profesorado y el personal viven y trabajan juntos en una residencia, donde comparten la responsabilidad de cocinar, limpiar, cuidar el jardín y hacer las compras en el mercado local.

Estas relaciones forman la base del ambiente de cooperación del Centro. Su función como centro educativo y vocacional satisface una necesidad crítica, que de otro modo no estaría cubierta, pero el Centro de Paz se ha convertido en algo más que una escuela; se ha convertido en un hogar: un lugar donde se ama a quienes no son amados, donde los desplazados tienen cabida: un centro para la paz.

Educación

El Centro de Paz para Ciegos trabaja arduamente para garantizar que los estudiantes ciegos y con discapacidad visual a los que atiende reciban la mejor educación posible. El Centro trabaja con cada estudiante individualmente, buscando aprovechar su potencial único y ayudarlos a integrarse plenamente en sus comunidades. "Cada niño debe tener la oportunidad de demostrar lo que puede hacer", afirma la Sra. Lydia.

Cada año escolar, unos veinte estudiantes, con edades comprendidas entre los ocho y los veintiséis años, se matriculan en el programa académico. Los alumnos reciben instrucción de profesores colegiados, tanto ciegos como videntes. El currículo, impartido mediante libros de texto en braille, incluye asignaturas de árabe, inglés, ciencias, matemáticas, historia, religión, geografía y otras.

El acceso a la educación puede ser limitado para una mujer ciega en una sociedad que a menudo percibe la ceguera como una discapacidad debilitante y vergonzosa. El Centro de Paz busca abordar esta lamentable realidad y educar a las mujeres que se encuentran entre las más remotas y marginadas. Al llegar al Centro, las estudiantes son evaluadas y ubicadas en el grado correspondiente, independientemente de su edad. Trabajan tanto en grupos de clase como en sesiones individuales, con el objetivo de alcanzar eventualmente el nivel adecuado. El enfoque educativo del Centro de Paz es holístico, abordando no solo las dificultades académicas, sino también los problemas sociales y psicológicos.

Muna

"Muna fue una de las alumnas más difíciles que hemos tenido", reflexionó la Sra. Lydia. "Ahora es una niña completamente diferente". Muna Taher llegó al Centro hace tres años como una niña de seis años frustrada y asustada. Mientras que otros niños de su edad leían y escribían, Muna apenas podía hablar, carecía de habilidades sociales o de autocuidado, y estaba gravemente desnutrida. "Mordía, arañaba y gritaba cada vez que quería algo", añadió la Sra. Lydia. Ella y el resto del personal trabajaron diligentemente para ayudarla a desarrollarse social, psicológica y académicamente. Hoy, Muna habla, se cuida sola y, aunque todavía enfrenta muchos desafíos, es una alumna alegre y entusiasta.

El personal del Centro de Paz continúa brindándole a Muna la atención individualizada que necesita para progresar académicamente. Muna dice que le encanta la escuela y que espera ser maestra algún día. A pesar de sus difíciles comienzos en el Centro, Muna, originaria de la ciudad cisjordana de Nablus, ahora espera con ansias el inicio del año escolar y la oportunidad de pasar tiempo con la Sra. Lydia. "A veces, en el internado, se sienta en mi habitación por la noche y se niega a irse", dijo la Sra. Lydia entre risas. "Es muy decidida, como yo, supongo".

El padre de Muna, contador y discapacitado desde la infancia, ha tenido dificultades para obtener los permisos necesarios para visitar a su hija en Jerusalén. Sin embargo, está sumamente agradecido por el cambio radical que el Centro ha logrado en su hija. "Tuve polio de niña, pero eso no me detuvo", explicó. "Me eduqué y me gradué de la universidad. Eso es lo que también deseo para Muna". Se mantiene optimista de que recibirá los permisos necesarios para visitar a Muna y presenciar de primera mano su continuo proceso de transformación.

Kareema

Los dedos de Kareema revolotean sobre la máquina de tejer, programando hábilmente patrones y reorganizando hilos sueltos. La tenue iluminación de la habitación y su mirada inexpresiva hacia la pared vacía frente a ella son los únicos recordatorios de que estas complejas tareas se realizan sin usar la vista.

Kareema Rayan es una maestra tejedora. Produce constantemente prendas de alta calidad, tanto a máquina como a mano, para la venta en el Centro. A pesar de su jornada laboral completa en el Centro, dedica tiempo a guiar a estudiantes más jóvenes que aprenden a tejer a mano y a usar las complejas máquinas. Pero esto no siempre ha sido así. Cuando Kareema llegó al centro en 1989, con doce años, no tenía ni idea de tejido.

Kareema dice estar en deuda con su profesora de tejido, mentora y compañera de internado, Samira, por enseñarle a tejer. Tanto Kareema como Samira tienen pérdida total de la visión, y esta circunstancia compartida le permitió a Samira enseñarle a Kareema de una manera que satisficiera sus necesidades únicas. Kareema vive y trabaja en el Centro, compartiendo las tareas de limpieza y cocina con los demás internos. Después de más de 20 años trabajando 5 días a la semana en el VTC, Kareema todavía disfruta tejiendo y enseña con paciencia a otros las habilidades que aprendió de Sameera. Kareema dice que lo que más le gusta de tejer es que puede "empezar de cero y crear algo útil".

Hogar + Jardín

Aunque la ceguera puede convertir las tareas domésticas básicas en obstáculos abrumadores, aprender a superar estos desafíos aumenta la autoestima y la autonomía de los estudiantes. Al enseñar a una de las mujeres a preparar una comida o a una niña a peinarse, las mujeres del internado ayudan a crear un ambiente de aprendizaje continuo que se extiende más allá del aula o del centro de formación profesional. Las residentes mayores orientan a las más jóvenes y les inculcan buenos hábitos de aseo personal, vestimenta, cocina y limpieza.

Los residentes también mantienen un huerto. Los estudiantes plantan y cuidan tomates, pepinos, cebollas, calabazas, berenjenas, habas y judías verdes, pimientos morrones, chiles picantes y otras verduras y hierbas de temporada. El huerto también incluye seis vides, siete olivos, limoneros e higueras.

El proyecto del huerto, que comenzó en 2008, ofrece formación práctica a las mujeres del centro, muchas de las cuales provienen de entornos rurales o agrarios. A pesar de la gran variedad de productos que se cultivan actualmente en el huerto, parte del espacio permanece infrautilizado, y existen planes para ampliar el huerto a la parte trasera del edificio y construir un pequeño invernadero.

Cuidado de la salud

El cuidado ocular adecuado para las personas ciegas a menudo se subestima como parte importante de la higiene diaria. El Centro de Paz para Ciegos educa y ayuda a los estudiantes en técnicas adecuadas de cuidado ocular. Se asegura de que reciban atención médica adecuada mediante visitas semestrales al oftalmólogo y a especialistas para afecciones específicas. Debido a la limitada educación y al acceso limitado a servicios de salud, muchos estudiantes no habían cuidado adecuadamente sus ojos antes de llegar al Centro, lo que a menudo resulta en problemas de salud prevenibles.

Música y Teatro

La música une a las personas, despierta la imaginación y la creatividad, e incluso puede enriquecer el aprendizaje. Para alguien cuya principal experiencia del mundo que le rodea es a través del sonido y el tacto, la importancia de la música es aún mayor. El potencial de autoexpresión y autoconfianza que ofrecen las artes de la música y el teatro las ha convertido en una parte indispensable del enfoque holístico de la educación del centro.

A través de las clases semanales en el Centro, los estudiantes se familiarizan con la música sinfónica clásica y la música tradicional palestina. También disfrutan cantando canciones árabes contemporáneas, villancicos y otras canciones de temporada. Las clases de piano, percusión y otros instrumentos también son una parte importante del currículo musical.

Los talleres de teatro enseñan creación de títeres, actuación y otras formas de expresión dramática. Los estudiantes disfrutan actuando para el público en vivo durante las celebraciones navideñas y otros eventos. En 2009, el Centro fue invitado a participar en el festival anual "Jerusalén: Capital de la Cultura Árabe". Seis estudiantes prepararon y representaron una obra que comparaba la conexión palestina con Jerusalén con la relación entre padres e hijos. Además de brindar otra valiosa vía de expresión artística, estas representaciones ayudan a visibilizar las dificultades y los logros de las personas con discapacidad.