Cuando conocí a Habiba, llevaba un khimar morado oscuro. Sonríe con facilidad, una costumbre contagiosa. Comparte: «Para mí, cada chica es importante. Solo necesita apoyo y un empujoncito, y será una persona increíble que quizá la gente no creía que pudiera ser».

Habiba Mohammed se crio en Zaria, una gran ciudad en el extremo norte de Kaduna, un estado predominantemente musulmán en el norte de Nigeria. Las calles están llenas de niñas agrupadas como pequeñas bandadas de pájaros de brillantes colores, con sus khimars ondeando tras ellas. El llamado a la oración resuenan en los estrechos callejones. El tráfico levanta polvo rojo. Zaria alberga la Universidad Ahmadu Bello, un centro de investigación y una influyente institución de educación superior en la región. Fue a la sombra de esta universidad que Habiba y sus tres hermanos crecieron. El padre de Habiba murió cuando ella tenía once años, por lo que su madre tuvo que criar a los niños y ganarse la vida para mantener a la familia ella sola. La madre de Habiba era maestra, antes de ascender en la jerarquía hasta convertirse en directora de escuela.

“La educación es tu herencia”, le dijo la madre a Habiba en más de una ocasión.

Desde temprana edad, la madre de Habiba inculcó en sus hijos el valor de la educación, especialmente en el caso de sus hijas. En Zaria, esto era inusual. La mayoría de las novias de Habiba se casaron antes de terminar la secundaria. Pero su madre insistía en la importancia de la educación como medio de independencia. Así, Habiba y sus hermanos perseveraron en sus estudios. Habiba se casó a los 20 años y se encontró embarazada de ocho meses mientras presentaba sus exámenes universitarios. No fue fácil, pero después de cinco años y tres hijos, Habiba se graduó de la universidad con un título en Literatura Inglesa, un éxito increíble en un estado donde solo el 48 % de las mujeres jóvenes saben leer y escribir debido a los numerosos obstáculos que enfrentan.

Es poco probable que sea la única persona que deba mi principal contacto con niñas casadas en el norte de Nigeria a los secuestros de Chibok. En 2014, el mundo presenció con horror cómo miembros de Boko Haram secuestraron a 276 niñas de la escuela de la aldea de Chibok la noche del 14 de abril. La violación, la violencia y los matrimonios forzados de las niñas secuestradas provocaron una indignación mundial, lo que dio origen a la famosa campaña "Devuelvan a Nuestras Niñas". Numerosas organizaciones, personas y gobiernos trabajaron para recuperar a las niñas, con distintos grados de éxito. El líder de Boko Haram, Abubakar Shekau, se atribuyó la responsabilidad, afirmando que niñas de tan solo nueve años son aptas para el matrimonio, y que las niñas de Chibok deberían haber sido casadas, no escolarizadas.

Boko Haram había estado aterrorizando el norte de Nigeria desde 2009. Esta banda de jóvenes arrogantes con escasas opciones económicas, armados con armas y con una retórica religiosa extremista, sembró el miedo en comunidades rurales vulnerables a ataques. Las mujeres de la región corrían a menudo el riesgo de ser agredidas y de ser obligadas a casarse con militantes de Boko Haram. Si bien las comunidades condenaban el secuestro de niñas, la creencia de que la mejor opción para el futuro de una niña es el matrimonio precoz no se originó con Boko Haram. Es una ideología profundamente arraigada en las zonas rurales del norte de Nigeria. Para muchas familias que viven en extrema pobreza, casar a una hija (a menudo llamada niña) alivia algunas de las presiones financieras que enfrentan y puede brindarle una estabilidad económica que la familia no podría proporcionar de otra manera.

Desde la muerte de Abubakar Shekau, muchos militantes de Boko Haram se han unido a otras organizaciones terroristas, la mayoría de las cuales se han convertido en miembros de ISIS-África Occidental. A medida que ISIS y otros grupos militantes se fortalecen, las amenazas de violencia, bandidaje, secuestros y violaciones siguen siendo graves en las zonas rurales del norte de Nigeria.

Aunque Nigeria tiene el PIB más alto de África , gran parte de su región norte sigue en extrema pobreza, con hasta un 70 por ciento de la población viviendo con menos de $1.25 por día. Según Africa Check , “La pobreza juega un papel central en la perpetuación del matrimonio infantil. Los países y las familias pobres a menudo tienen pocos recursos para apoyar alternativas saludables para las niñas, como la escolarización. En tales familias, con recursos limitados, el matrimonio infantil a menudo se considera una forma de asegurar el futuro de su hija”. La investigación muestra que debido a las normas culturales y las presiones de la pobreza extrema, más de la mitad de todas las niñas menores de 16 años en el norte de Nigeria están casadas. Se espera que estas jóvenes den a luz dentro del primer año de matrimonio, a menudo con consecuencias devastadoras. Un bebé nacido de una niña menor de 16 años (cuya pelvis aún no está completamente formada) tiene un 60 por ciento más de probabilidades de morir durante el primer año que un bebé nacido de una joven de 18 años. Los niños que sobreviven tienen más probabilidades de estar desnutridos y tener problemas cognitivos debido a una combinación de complicaciones en el nacimiento y falta de nutrición. De manera similar, las tasas de mortalidad materna también son elevadas: Nigeria contribuye con el 2 por ciento de la población mundial, pero con el 10 por ciento de todas las muertes maternas a nivel mundial.

Sin embargo, cuando una niña recibe educación, las estadísticas cambian drásticamente. Según algunas estimaciones, actualmente solo el cuatro por ciento de las niñas completan la escuela secundaria en el norte de Nigeria. Según la ONU, si todas las mujeres completaran la educación secundaria, la tasa de mortalidad infantil disminuiría en un 49 por ciento y un 64 por ciento menos de niñas contraerían matrimonio infantil. Si todas las mujeres completaran solo la escuela primaria, la mortalidad materna se reduciría en un 66 por ciento. Los resultados económicos también mejoran. Por cada año adicional de escolarización que recibe una niña, sus ingresos futuros aumentan casi un 12 por ciento.

Frente a estas estadísticas, muchos nigerianos del norte abogan por una mayor educación femenina. En 2004, Nigeria aprobó la Ley de Educación Básica Universal (Ley UBE) , que dispuso que todos los estados debían proporcionar educación gratuita, obligatoria y de calidad desde preescolar hasta la escuela secundaria básica (aproximadamente el equivalente a la escuela media). Debido en parte a la defensa de las bases, la Ley UBE se modificó en 2017 para incluir los 12 años de escolaridad, lo cual es significativo porque normalmente es justo después de la escuela secundaria básica cuando las niñas corren mayor riesgo de matrimonio precoz. De manera similar, en 2018, el estado de Kaduna (uno de los estados más influyentes del norte de Nigeria) creó la Ley de los Derechos del Niño, que garantiza las disposiciones de la Ley UBE en Kaduna y previene el matrimonio de menores de 18 años. Sin embargo, existe una gran brecha entre lo que está en los libros y lo que realmente está sucediendo en las comunidades rurales de difícil acceso. El Centro para la Educación de las Niñas está trabajando para cerrar esa brecha.

En 2007, se creó el Centro para la Educación de las Niñas (o CGE) como una iniciativa conjunta de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad Ahmadu Bello en Zaria, tras revelarse que la educación femenina era la mejor manera de combatir las altas tasas de mortalidad infantil y materna en el norte de Nigeria. El CGE se fundó para brindar una educación de calidad a las niñas de la región, retrasando el matrimonio y dándoles tiempo para madurar física, emocional e intelectualmente antes de convertirse en esposas y madres.

En 2016, la dirección de CGE pasó a manos de Habiba Mohammed, originaria de Zaria y con una larga trayectoria como educadora y mentora. Ese mismo año, fue nombrada Campeona Internacional de Niñas de Malala Yousafzai. Actualmente, es una de las Campeonas de Educación de Malala en Nigeria , que colaboran para la reforma educativa y el progreso de la escolarización femenina. Habiba describe la amplia gama de trabajo en la que CGE participa actualmente: «Ofrecemos espacios seguros para las niñas en sus escuelas o comunidades... donde las asesoramos en habilidades para la vida, información sobre salud reproductiva, prevención de la violencia de género, cambio climático, nutrición adolescente y otros temas que las adolescentes necesitan saber antes de llegar a la edad adulta».

Zainab, beneficiaria actual de CGE, comparte: “Hemos aprendido mucho desde que llegamos al Centro de Educación para Niñas. Nos enseñaron muchísimas cosas, como a cuidar de nuestros maridos y de nuestros hijos... Nos enseñaron sobre el respeto por nosotras mismas y a respetar a nuestros mayores, y a los más pequeños a respetarnos también. Nos mostraron la importancia de una alimentación equilibrada y cómo ayuda a fortalecer nuestros sistemas corporales. Nos señalaron las desventajas de no ir al hospital y la importancia de dar a luz con una matrona. También nos enseñaron la importancia de ser autónoma. He aprendido sobre el espaciamiento de los embarazos... He asistido a esas sesiones prenatales y he visto su importancia, ya que di a luz con una matrona y tanto yo como el bebé recibimos la máxima atención hasta que el bebé estuvo bien. También me explicaron la importancia de la vacunación infantil y llevé a mi bebé a vacunar”.

Con sede en Zaria, la ciudad más grande del estado de Kaduna, el Centro para la Educación de las Niñas es reconocido como un referente en la región, colaborando con el UNFPA (Fondo de Población de las Naciones Unidas), la Fundación MacArthur, la Fundación Gates, el Fondo Malala, la Iniciativa OASIS y muchos otros , incluyendo gobiernos estatales locales de toda Nigeria. Gracias a estas colaboraciones, la labor del CGE se ha expandido, llegando a siete estados y a más de 200.000 niñas.

Educar a las niñas reduce la vulnerabilidad

Por Hajara Mustapha
Malala, defensora de la campaña de las niñas por una educación de calidad
Un proyecto del Centro para la Educación de las Niñas (CGE) Zaria con el apoyo del Fondo Malala

Educar a las niñas hoy es una de las inversiones más eficaces que un país puede realizar para sacar a las familias de la pobreza y construir un futuro mejor. Cuando las niñas educadas crecen y se convierten en madres, tienden a tener hijos más sanos y con mejor educación. Educar a las niñas reduce la fragilidad y puede generar una importante sensación de normalidad, además de brindar información y servicios vitales que beneficiarán a la sociedad. Ampliar el acceso a la educación para todos puede reducir los sentimientos de injusticia que han alimentado los conflictos. Es fundamental garantizar una buena educación para las generaciones futuras para superar los conflictos, contribuir a la recuperación y garantizar el desarrollo y la seguridad futuros.

A pesar de su nombre, el Centro para la Educación de las Niñas no se encuentra en una ubicación central. Se trata de una programación variada, nodos de una vasta red de apoyo educativo, presente en aldeas rurales y comunidades urbanas empobrecidas. Adaptado a la comunidad y a las necesidades individuales de cada niña, el CGE ofrece programas según su edad, nivel educativo y estado civil. Los objetivos son los mismos: educación de calidad, salud reproductiva, empoderamiento y, cuando es posible, matrimonio aplazado, pero el formato varía según las necesidades de la población.

Si bien CGE se ha expandido para incluir campañas de defensa lideradas por estudiantes, educación preescolar y capacitación vocacional, su objetivo principal es brindar Espacios Seguros a las niñas en comunidades rurales, ya sea que estén en la escuela, la hayan abandonado y deseen reinscribirse, o no puedan continuar su educación. Es en estos Espacios Seguros donde las niñas reciben apoyo académico, acceden a recursos, dialogan sobre los desafíos que enfrentan y toman decisiones que impactan su futuro. Liderados por mentores que hablan hausa (la lengua franca de la región) y que generalmente provienen de comunidades similares, los Espacios Seguros empoderan a las niñas para que usen su voz. La líder del equipo y ex mentora Aisha Bello Aminu describe la realidad de los riesgos que enfrentan las niñas: "Existe violencia de género. Algunas niñas vienen a hablarlo con los mentores porque algunas de ellas la están enfrentando. Pero, gracias al conocimiento que se les ha brindado en los espacios seguros, ellas conocen sus derechos, lo que está bien y lo que está mal".

Gran parte de los Espacios Seguros se dedica a la salud reproductiva. Estos temas son delicados, y CGE los aborda con respeto y consideración. Normalmente, la salud reproductiva solo se aborda después de haber construido confianza con los mentores durante varios meses. Aisha Bello Aminu describe: «Invitamos a una trabajadora de la salud a su espacio para hablarlo con ellas... Les dice que no se lo está imponiendo. Es su decisión si quieren hacerlo o no... La mayoría de las niñas durante nuestra entrevista inicial afirman que su primer hijo murió durante el parto... Después de la intervención, estaban dando a luz a bebés más sanos, espaciando los nacimientos y comiendo saludablemente».

Uno de los mayores desafíos restantes para la retención escolar en la región es la falta de educación de calidad. Incluso si una niña supera numerosos obstáculos y se matricula en la escuela, no hay garantía de que aprenda. Habiba explica: "Lo que vemos vívidamente es que las niñas no aprenden en la escuela. Hubo una entrevista realizada con una joven madre de dos niñas. Envió a la primera a la escuela y se negó a enviar a la segunda. Dijo: Envié a mi primera hija a la escuela durante seis años. No sabe leer ni escribir. No enviaré a mi segunda hija. Y tiene un caso porque las niñas completarán la escuela primaria y no saben leer ni escribir". CGE organiza Espacios Seguros después de la escuela creados para llenar el vacío de educación de calidad al brindar enriquecimiento académico y habilidades para la vida para las niñas actualmente matriculadas en la escuela. Estos programas brindan apoyo específico para ayudar a garantizar que las niñas permanezcan en la escuela y comprendan el valor de la educación, especialmente durante los períodos de transición, cuando las niñas corren un mayor riesgo de abandonar la escuela.

Es importante destacar que, si bien uno de los objetivos principales de CGE es retrasar el matrimonio, las jóvenes que ya están casadas también se encuentran en Espacios Seguros, donde reciben apoyos como educación y formación profesional. Habiba explica: «Nos dirigimos a niñas que se casaron precozmente, entre los 14 y los 17 años. Estas niñas abandonaron la escuela o nunca la han asistido y fueron obligadas a casarse. Algunas tienen uno, dos o tres bebés». Actualmente, más de 4000 participan en el programa Espacio Seguro para Adolescentes Casadas, muchas de las cuales ya han inscrito a sus hijos en los espacios seguros preescolares. Habiba, quien ha experimentado personalmente las dificultades de compaginar la crianza de los hijos y la educación a una edad temprana, añade: «Estas niñas son increíbles, con los desafíos que enfrentan con el parto, la crianza y el resto, y aún tienen ese interés de querer reescribir sus historias».

Estratégicamente, CGE mira hacia el futuro con la esperanza de mitigar los riesgos futuros para la educación femenina. Habiba explica: «Vemos la estrecha relación entre el cambio climático y la educación de las niñas . Aquí estamos cerca del Sahara. Por lo tanto, hay sequía... Cada niña, donde sea que esté, plantará un árbol... eso ayudará a reducir la erosión que afecta a la mayoría de las comunidades donde trabajamos. Creemos que donde hay buen clima y excedentes de alimentos, la educación es fácil de conseguir, porque con el estómago lleno, te concentras, lees bien y puedes aprobar el examen sin problemas. Por lo tanto, creemos que estamos en riesgo por el cambio climático, y cada niña debe saberlo y verá cómo puede apoyar esta causa para que no afecte drásticamente a la comunidad».

Para muchas niñas de comunidades rurales, reinscribirse en la escuela formal no es una opción, a menudo debido a la gran distancia entre el hogar y la escuela. Para estas niñas, CGE ofrece diversas oportunidades vocacionales, como ganadería, microempresas y telefonía y electrónica. Aisha Bello Aminu explica: «Para la formación vocacional, se lleva al experto vocacional a la comunidad. Son las niñas quienes eligen el tipo de negocio que quieren emprender porque ven el que prosperará en su comunidad. Porque no se trata solo de lo que tú crees que les funcionará, porque ellas saben lo que quieren».

Abubakar es experto en ingeniería eléctrica y colabora con CGE para capacitar a niñas en la construcción y reparación de aparatos electrónicos. Comparte: «Al principio, la comunidad nos rechazó porque decían: '¿Cómo va un hombre a enseñarles a las niñas habilidades que son solo para hombres?' (sin saber que las niñas también pueden hacerlo). Pero con el tiempo, ven nuestro progreso... ahora podemos mostrarles algunas partes de los aparatos electrónicos y cómo repararlos, cómo fabricar lámparas locales».

Habiba comparte entre risas la historia de un padre local cuya hija estaba en el programa de Formación Profesional en Electrónica. Habiba comienza: “La joven le dijo a su padre: 'Si puedes comprar el cable para la electricidad de nuestra casa, yo lo haré'. Y el padre respondió: '¿Qué sabes tú del trabajo de los hombres?'. La niña dice que lo hará. Entonces él dijo: 'Te probaré'. Compró el cable para el cableado, y la niña llamó a sus amigas que trabajan juntas en el taller para que vinieran a apoyarla”. Finalmente, para asombro de la comunidad, la hija y sus amigas lograron instalar la electricidad en la casa de su padre. La comunidad cambió de opinión rápidamente y exigió que sus hijas fueran incluidas en el Proyecto de Formación Profesional. Habiba concluye con orgullo: “Las niñas están rompiendo barreras de género para poder asegurarse de alcanzar su máximo potencial”.

Para las niñas que pueden continuar sus estudios, CGE ha creado vías para vocaciones que requieren educación superior. A través de su programa Niñas por la Salud, CGE trabaja con niñas de secundaria superior, ayudándolas en sus exámenes, asesorándolas y cubriendo sus carencias de conocimientos mientras se preparan para trabajar en el campo de la medicina. Estas niñas se convertirán en enfermeras, parteras, médicas y farmacéuticas. De igual manera, CGE colabora con el gobierno nigeriano para ayudar a las niñas interesadas en convertirse en educadoras, preparándolas para la universidad y graduarse para cubrir la escasez nacional de docentes.

Históricamente, el mayor desafío para la educación de las niñas ha sido la mala educación de la comunidad en la que residen. El viejo dicho dice que se necesita una aldea para criar a un niño, y en muchas comunidades rurales esto es cierto, ya que la perspectiva de la comunidad dicta la forma en que se cría y educa a un niño. Habiba explica: «El mayor desafío que enfrentamos reside en una idea errónea en algunas comunidades. Decían: 'La gente está aquí para cambiar nuestra religión. Tú estás aquí para cambiar nuestra cultura'». La educación de las niñas se considera un mal uso de recursos limitados y se ve con desconfianza. Los líderes comunitarios a menudo temen que la educación sea sinónimo de occidentalización o que conduzca a la degradación moral de sus hijas e hijos.

Dadas estas preocupaciones, CGE comienza cualquier trabajo en una nueva comunidad reuniéndose con los líderes para fomentar la aceptación de los Espacios Seguros. Habiba comparte: “Aquí en el norte de Nigeria, no se puede penetrar en ninguna comunidad sin trabajar con los líderes comunitarios o religiosos, porque la gente los respeta y los valora. Son los guardianes”. La Dra. Binta Asaba Mohammed, profesora de química y miembro de la junta directiva de CGE, explica el enfoque que adoptan para ayudar a disipar algunas de estas preocupaciones: “Al ir a la comunidad, la mayoría de nuestro personal se viste según las normas de la comunidad… Respetamos sus culturas; respetamos a sus líderes religiosos; respetamos a sus líderes comunitarios… Lo que normalmente hacemos es mostrarles a los líderes comunitarios y religiosos la importancia de la educación en el islam y enseñarles valores morales acordes con la religión islámica. Así que, sobre esa base, la aceptaron de todo corazón, porque en el islam la educación es fundamental”.

Abdullahi es uno de esos líderes religiosos que se ha convertido en defensor de la educación femenina. Aproximadamente 40 de sus hijas y nietas han participado en el programa de Educación General Integral (CGE). Él afirma: «Estoy orgulloso del impacto que la educación ha tenido en toda la comunidad... ahora tienen una buena educación gracias a esta escuela». Abdullahi aprovecha su influyente posición en la comunidad para defender la CGE. Explica: «Suelo organizar reuniones de la Asociación de Padres y Maestros (PTA) para padres, quienes constituyen los imanes principales y los ancianos de la comunidad en general, para motivarlos. Les llamamos la atención sobre la importancia de la educación y su prioridad. Ahora han empezado a creer».

Kabir, un padre local, tiene dos hijas en el programa Girls for Health de CGE. Él comparte: "Soy de orientación islámica, y mi religión ha enfatizado la importancia de la educación, especialmente en lo que respecta a la salud... esto me motivó a brindarles mi apoyo incondicional". Y añade: "Me encantaría que mis hijas alcanzaran un nivel en el que nuestra comunidad, estado y todo el país pudieran beneficiarse de ellas". Cuando se le pregunta qué consejo daría a otros padres, comparte: "Como son mujeres, llegará el momento en que se casen, lo cual podría ser un obstáculo para que logren su sueño, por lo que debería haber un acuerdo mutuo entre el esposo y los padres para permitirles continuar estudiando incluso después del matrimonio, debido a la importancia de la educación... Deberían recibir todo el apoyo".

Gracias a que las niñas se educan en la comunidad, sus miembros tienen un lugar privilegiado en su crecimiento y desarrollo. La Dra. Binta explica: «Ahora, otros miembros de la comunidad quieren imitarlos. Están contentos con las niñas, así que quieren que sus hijos participen... Así que ahora ven que estas niñas se están empoderando, que se están iluminando».

Aisha Bello Aminu comparte: «A veces, cuando los hombres ven cambios en sus esposas, incluso en aquellos que tienen dos o tres, acuden a Espacios Seguros y se reúnen con la mentora para pedirle que permita que las demás asistan. Y a veces, algunos incluso vienen a nuestra oficina para agradecer los cambios que ven en sus esposas».

La Dra. Binta Asaba Mohammed añade: “Las comunidades se están empoderando”.

La historia de Sakina

Sakina creció en Zaria, en el estado de Kaduna, al norte de Nigeria. Se casó a los 17 años y actualmente tiene cuatro hijos.

Cuando me gradué de la primaria, estaba ociosa en casa y no podía continuar mis estudios porque en nuestra comunidad, a las niñas no se les permite continuar sus estudios, sino que las casan. Así que, cuando terminé, pensé que ese era el fin de mis estudios y que probablemente también me casarían.

Los desafíos que enfrenté cuando quise continuar mi educación fueron la oposición de mi comunidad a la educación de las niñas. Durante mi escolarización, hubo muchas especulaciones; incluso dijeron que mi padre me estaba reclutando para la prostitución, no para la educación. Todas estas especulaciones y rumores buscaban incitar a mi padre a no ir a la escuela, pero él los ignoró y me apoyó mucho. Esto me hirió mucho, pues llegó al punto de manipular a mi madre para que no me dejara ir a la escuela. Mi madre creyó en sus especulaciones de que sería una mala influencia si iba a la escuela. Le hicieron creer que iba a ser una prostituta y solo imaginó las desventajas de la educación. Solo quería que me casara. Mis padres discutieron acaloradamente sobre si debía seguir estudiando o casarme. Todos estos desafíos me dolieron mucho y no querría que mi propia hija pasara por experiencias similares. Me encantaría cambiar la narrativa y romper las normas.

Luego, el Centro llegó y nos asignó mentores a quienes se les pagó para que nos enseñaran en nuestras comunidades. Así, mientras asistíamos a esas clases, pude continuar mis estudios y graduarme de la secundaria. El centro nos capacitó en defensa de derechos, por ejemplo, en cómo abordar problemas e informar a los canales adecuados. Una vez completada la capacitación, el centro nos contrató para ayudar a los mentores que enseñaban a niñas menores que nosotras en nuestras comunidades. También participamos en esas clases. Observamos cómo enseñaban, les ayudamos y adquirimos más conocimientos. Después, me contrataron como pasante y actualmente soy mentor en el Centro.

En cierto momento, el Centro me envió a esa misma comunidad que me despreciaba por ir a la escuela, para ilustrar a la comunidad y mostrarles la importancia de la educación. Algunos padres ahora han aceptado y llevado a sus hijos a la escuela. Han comprendido la importancia de la educación de las niñas porque ahora soy un modelo a seguir para la comunidad.

Ahora mismo, mi mayor ambición es ser maestra, ya que he pasado por el proceso y he visto la importancia de la educación de las niñas. También quisiera transmitir este conocimiento a otras niñas.

A pesar de los reveses y desafíos, CGE ha cosechado éxitos. En las zonas donde trabaja, el 82 % de las niñas se gradúan de la escuela secundaria, frente a tan solo el 4 % cuando se incorporaron a la comunidad. Y, en promedio, el matrimonio de las niñas en la región se retrasa 2,5 años.

Pero quizás lo más significativo sean los cambios en las propias niñas. La Dra. Binta afirma: «Estos espacios seguros han cambiado la forma de hablar de la mayoría de las niñas». Explica: «Cuando empezamos a asesorarlas desde la base, la mayoría de estas niñas eran muy tímidas… Ahora, la mayoría quiere terminar la escuela antes de casarse. Y ahora tienen voz. Hablan con sus padres sobre lo que quieren y lo que no quieren».

La Dra. Binta describe haber visto a las niñas compartir historias sobre cómo eran sus vidas antes y después de formar parte de los espacios seguros: «Algunas incluso lloraban; se emocionan mucho al escuchar sus historias, de dónde partieron y adónde han llegado ahora... Hay un progreso. Ha tocado la vida de muchísimas personas en Zaria, en el estado de Kaduna y fuera de él».

Habiba siempre es consciente de la magnitud del problema. Siempre defensora, explica: «Estamos intentando ver cómo podemos colaborar con los gobiernos para implementar el modelo de espacios seguros en el calendario escolar… Así que es una de las asignaturas que deben cursar en la escuela… Cada niña, dondequiera que esté, podrá disfrutar de al menos dos años de espacios seguros». Hace una pausa y enfatiza: «No podemos hacerlo solos. Necesitamos colaborar».

CGE ha comenzado a capacitar a otros educadores y profesionales de toda la región del Sahel sobre cómo llegar a las niñas más vulnerables, aprovechando los éxitos de Espacios Seguros. Habiba comparte: «Nuestra esperanza para el futuro es que el Centro para la Educación de las Niñas sea un centro de aprendizaje para todos aquellos que quieran trabajar con niñas y apoyarlas para que sean quienes desean ser». Habiba sonríe: «Y nuestra esperanza es que estas niñas sean quienes lideren la organización en un futuro muy próximo. Cuando hablen, no tendrán que hablar con Habiba, sino con una de las niñas, como directora del Centro para la Educación de las Niñas».

Hoy, Habiba tiene diez hijos, todos graduados de la universidad y siguiendo el consejo de su madre de posponer el matrimonio hasta después de terminar sus estudios. Habiba está orgullosa de la herencia que le dejó su madre y considera su trabajo como una continuación.

Habiba sonríe: “Dondequiera que esté mi madre ahora, sé que es feliz porque sus hijos tienen educación”.

La historia de Habiba ilustra la singular posibilidad de la educación. Es una inversión en el futuro, una semilla plantada con el potencial ilimitado de generar nuevo crecimiento. Como explicó un mentor de CGE: «Educar a tu propio hijo es como educar a toda una nación».