Imagínese una ciudad donde hay más familias esperando hijos que niños esperando familias.

Hace diez años, un grupo en Aurora, Colorado, lanzó el Proyecto 127, una iniciativa con el objetivo de reducir la lista de espera para familias de acogida en Colorado. En aquel entonces, aproximadamente 875 niños en el sistema de acogida de Colorado esperaban ser adoptados para encontrar un entorno seguro, protegido y cariñoso al que pudieran llamar hogar. Hoy en día, solo hay unos 200 niños en espera de adopción en el sistema de acogida de Colorado.

En 2013, un grupo de personas solidarias y motivadas trajo este sueño a Washington D. C. Con la visión de revertir la lista de niños en hogares de acogida de Washington D. C., se formó DC127. El 2 de noviembre, lanzó una iniciativa municipal, Foster the City, diseñada para movilizar a la comunidad de Washington D. C. y ayudar a los 1300 niños en hogares de acogida de Washington D. C. Cuatrocientas personas, representantes de 28 iglesias, asistieron al evento y se conectaron con 11 organizaciones diferentes de toda la ciudad.

Hay alrededor de 600 iglesias en Washington, D.C., y actualmente 1200 niños en el sistema de acogida familiar de Washington, D.C.… También hay alrededor de 1200 familias que corren el riesgo de ser acogidas. Por lo tanto, si cada iglesia apoyara a dos familias y dos niños en acogida familiar, ninguna familia en crisis se encontraría sin un sistema de apoyo y ningún niño en acogida familiar viviría en la inestabilidad sin una comunidad, afirma Chelsea Geyer, directora de DC127.

Al unirnos como comunidad, podemos revertir la lista de hogares de acogida en Washington, DC.

A nivel mundial, 153.000.000 de niños son considerados "huérfanos". En Estados Unidos, casi 400.000 niños se encuentran en nuestro sistema de acogida temporal como consecuencia del abuso y la negligencia.

En Washington, DC, 1.200 niños se encuentran actualmente en nuestro sistema de hogares de acogida y se estima que otros 1.200 corren el riesgo de ingresar en hogares de acogida pronto, lo que significa que, dentro de nuestro pequeño radio de ocho millas, 2.400 niños necesitan cuidados serios.

Los niños ingresan a hogares de acogida por una de tres razones principales: abuso, negligencia o abandono. Cuando un niño no es adoptado ni se reúne con su familia, alcanza la mayoría de edad para salir del sistema de acogida. En Washington, D. C., esto ocurre a los 21 años.

El costo de no hacer nada

¿Qué pasa entonces con estos jóvenes una vez que son legalmente independientes? Según la Iniciativa de Oportunidades para la Juventud Jim Casey, el costo de no hacer nada es enorme: «En promedio, por cada joven que sale del sistema de acogida, los contribuyentes y las comunidades pagan $300,000 en costos sociales a lo largo de su vida. Estos costos incluyen los financiados por los contribuyentes, como la asistencia pública y el encarcelamiento, así como los costos que absorbe la comunidad, como los salarios perdidos por abandonar la escuela secundaria».

Los estudios muestran que, de los niños que salen del sistema sin una familia permanente:

• Entre el 12 y el 30 por ciento lucha contra la falta de vivienda
• Entre el 40 y el 63 por ciento no completa la escuela secundaria
• Entre el 32 y el 40 por ciento dependen de algún tipo de asistencia pública
• El 50 por ciento experimentó dificultades financieras extremas
• Entre el 18 y el 26 por ciento fueron encarcelados

Quebrantamiento e inestabilidad

Con 26,000 jóvenes que cumplen la mayoría de edad cada año, esto representa un costo total de casi $8 mil millones para el país. Y estas estadísticas solo representan el costo financiero. No reflejan los desafíos personales que estos jóvenes enfrentan al salir del cuidado y llegar a la edad adulta sin el apoyo de una familia que los guíe al tomar decisiones importantes, alcanzar hitos y formar sus propias familias.

El resultado es un ciclo de desintegración e inestabilidad. A medida que las familias y los hogares se desintegran, la educación de los niños se ve afectada, aumenta su riesgo de encarcelamiento y de quedarse sin hogar, lo que a su vez incrementa su riesgo de explotación sexual y aumenta la probabilidad de que sus hijos sean llevados a hogares de acogida, continuando así el ciclo.

Invertir la lista

DC127 cree que este problema tiene solución, y la prevención es clave. Al ofrecer apoyo a padres e hijos y trabajar para mantener unidas a las familias, DC127 llega a los niños incluso antes de que entren en acogida. Y al ayudar a conectar a los niños en acogida con familias cariñosas, la organización ayuda a garantizar que los adolescentes no pasen años de un lado a otro, solo para llegar a la mayoría de edad sin la protección y la seguridad de un hogar amoroso.

Esta película plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿qué pasaría si…?

DC127 sueña con una ciudad donde los niños reciban atención y las familias reciban apoyo. ¿Qué pasaría si la iglesia se asegurara de que cada niño tuviera la base y la estabilidad necesarias para prosperar? ¿Qué pasaría si nosotros, como comunidad, interviniéramos para hacer realidad este sueño?

Algo que dar

Cuando Amy y Adam se casaron, a finales de sus 30 y principios de sus 40, sabían que querían tener hijos y que tendrían mucho amor para dar, pero tener hijos propios aún no se ha hecho realidad. Durante esta difícil etapa, han abrazado a los niños que los rodean, pasando tiempo con la familia, cuidando niños de amigos e invirtiendo donde las oportunidades se lo permiten, pero la esperanza de formar una familia propia permanece.

Enfrentando las realidades

De adolescente, Amy trabajó con jóvenes en riesgo, muchos de los cuales se encontraban en hogares de acogida, y vio de primera mano la necesidad de hogares amorosos y comprensivos para los niños de acogida. Tras enterarse de DC127 por su pastor, Amy y Adam comenzaron a considerar si este podría ser el siguiente paso. Pero Adam tenía muchas preguntas:

Estaba de acuerdo con la adopción. Me costó un poco convencerme de la acogida. Mis padres tienen amigos de la familia que han tenido dificultades con el sistema de acogida. Había escuchado algunas historias duras, así que mi percepción siempre fue que el sistema nos iba a romper el corazón. Estaba totalmente a favor de la adopción (traer un niño a casa para siempre), pero me costaba mucho aceptar la idea de la reunificación. Saber que ibas a querer a estos niños, y no lo haces a medias —nosotros no lo hacemos a medias— los traes a casa, los vas a querer, cuidar y hacer todo, y me costaba asimilar la idea de que lo hacías a corto plazo. Tendrías que devolverlos a una situación que podría no ser la mejor.

En medio de esta lucha, Adam viajó a Nashville en un viaje de trabajo para ayudar a las fuerzas del orden a mejorar los sistemas informáticos que utilizan para perseguir y detener a los traficantes sexuales. Durante su estancia, Adam se enteró de que una gran parte de los niños que terminan en la calle son reclutados fuera del sistema de acogida. Al enfrentarse a esta realidad, Adam empezó a cambiar de opinión.

Al regresar del viaje, la iglesia de la pareja proyectó una película con padres que participaban en la crianza temporal. "Puso en perspectiva la importancia de dar a una familia la oportunidad de sanar y reencontrarse. Estaba muy claro que recibía el mensaje de que no estaba siendo parte de la solución. Así que salimos del servicio y dije: 'Bueno, estoy listo para esto'".

Dando el primer paso

Justo antes del Día de Acción de Gracias, Amy y Adam llamaron y concertaron una cita con la directora de DC127, Chelsea Geyer.

Nos habló sobre la organización y sus funciones. Nos sentimos muy optimistas. Es un proceso muy complejo. Hay mucho que explorar para encontrar la persona adecuada. Te puedes hacer muchísimas preguntas. "¿Cuál es la edad ideal para mí?" "¿Qué necesito hacer para estar preparada?". Cada persona con la que hablas te cuenta una historia diferente. Chelsea es como nuestra Yoda: es a quien recurrimos cuando necesitamos la verdadera historia. Y si no tiene la respuesta, la encontrará por nosotros. Y si no tiene los recursos, los encontrará por nosotros. Y ha sucedido una y otra vez.

Creando comunidad

Los Hammonds se reunieron con Chelsea y procedieron con la orientación, donde se conectaron con otra familia de acogida que había pasado por DC127.

Amy y Adam hablaron con la familia sobre su experiencia, hicieron preguntas y comenzaron a construir una comunidad de personas que pudieran apoyarlos en este proceso. El siguiente paso fue seleccionar una organización de acogida.

DC127 es una organización que funciona como una especie de plataforma de lanzamiento para ayudarte a iniciar el proceso de acogida. No son quienes realmente te ayudan a que los niños se instalen en tu hogar. Son quienes crean la comunidad que te rodea y te apoyará durante lo que puede ser un proceso extremadamente frustrante y desafiante... DC127 ha sido el pilar que nos ha ayudado a salir adelante cuando simplemente no sentimos que podemos hacerlo solos.

En cada etapa del proceso, DC127 ha estado presente para apoyar a los Hammond mientras se preparan para el camino que les espera. Al ofrecer recursos, orientación y una red de apoyo, DC127 les dice a las familias que no tienen que afrontar estos desafíos solos.

Grandes cambios

Decidir acoger a niños no ha sido una decisión fácil, y para Amy y Adam ha significado cambios significativos en sus vidas. Tienen un fuerte deseo de mantener unidos a sus grupos de hermanos y, por lo tanto, deben estar preparados para acoger a varios niños de distintas edades. Esto no habría sido posible en su anterior apartamento, por lo que comenzaron a buscar un nuevo hogar.

Amy y Adam encontraron un nuevo lugar, firmaron el contrato de arrendamiento, pero pronto se dieron cuenta de que la casa aún no estaba lista.

Ayuda en el camino

Había mucho por hacer, y claramente, con el sistema de acogida, es algo normal. Hay que asegurarse de tener los detectores de humo en su sitio. Así que teníamos que resolver muchas cosas, incluida la mudanza.

Además de sus trabajos, los preparativos para el hogar de acogida y la puesta en regla de su nueva casa, los Hammond ahora tenían que encargarse de la mudanza. DC127 intervino y alertó a la red DC127 de su iglesia local. Al día siguiente, 30 personas se presentaron para ayudar a Amy y Adam con la mudanza.

Y no quedó ahí. DC127 organizó un equipo para ayudar con el desembalaje, la limpieza, el desmalezado y el trabajo para hacer la casa más habitable.

Una mujer me ayudó a desempacar en la cocina y a llenar las estanterías del cuarto de los niños con libros infantiles. Me sentí muy bendecida, y así es como nos hemos sentido en cada paso del camino trabajando con esta organización. Han invertido en nosotros.

Invertir en las familias

"Realmente han hecho un trabajo fabuloso al explicar y apegarse al principio del cuidado temporal que realmente creemos que es lo más importante, y es que el objetivo es que reunifiquemos a los niños con sus familias.

Nos sentimos muy motivados a ayudar también a las familias. Así que estamos muy entusiasmados con el proceso porque también forma parte de él. No tengo que cuestionarlo, porque creo que están en el mismo equipo que nosotros, intentando dar a los niños una oportunidad de luchar y ayudar a minimizar el daño que puede causar algo tan traumático.

Comenzando con buen pie

Si hiciéramos esto solos, creo que sería abrumador. Puede ser muy desalentador, el proceso, porque hay mucho que hacer para preparar tu vida, tu casa y a ti mismo para algo así.

Los detalles logísticos que implica la preparación para acoger a niños de acogida pueden ser abrumadores. Ropa, juguetes, libros y camas son algunas de las muchas cosas que las familias desean proporcionar a los niños que viven en su hogar, pero para los posibles padres de acogida, hay muchas cosas que aún desconocen. ¿Qué edad tendrán los niños? ¿Serán niños o niñas?

“Es como construir un avión mientras lo estás volando”.

Aquí es donde una red de apoyo como DC127 interviene para ayudar, con recursos, orientación y apoyo.

Una misión desalentadora, pero importante

El proceso para convertirse en padre de acogida es complicado y engorroso, por decirlo suavemente. Antes de la colocación, hay clases de preparación, RCP y primeros auxilios, verificación de antecedentes, estudios de hogar y entrevistas, y un montón de papeleo que completar.

La solicitud es una locura. Hay probablemente entre 20 y 30 formularios o información que tenemos que entregarles. Y algunos son trámites que ambos tenemos que hacer, así que es muchísimo papeleo. Algunos implican ir al DMV, obtener copias de nuestro historial de conducir, copias de nuestra licencia de matrimonio, y todo lo demás. Y es genial que lo hagan porque me daría pena pensar que no fueran muy minuciosos, pero es muchísimo.

Creemos firmemente que deberían invertir en estos niños y sus familias y tener un impacto positivo. Creo que estaremos mejor preparados para ello gracias a este aliado. Me encanta que DC127 quiera invertir la lista para que haya más personas en espera, y creo que es una misión fundamental.

Hay muchísimas otras cosas que la gente puede hacer. No se trata solo de acoger a niños de acogida. También está el voluntariado. Es ayudar a alguien a mudarse. Es preparar la cena para una familia que acaba de tener un bebé. Lo harías por tu mejor amigo cuando tuviera un bebé. Piensa en todas las personas de tu comunidad que hacen esto a diario y se entregan para ello. Necesitan el mismo tipo de apoyo.

DC127 es genial para eso porque realmente ayuda a unir a nuestra comunidad. Ya no nos sentimos solos al hacer esto.

Si realmente se necesita una aldea para criar a un niño, entonces alguien tiene que movilizarla. Entra DC127.

Lo que comenzó como una pequeña iniciativa de las iglesias locales de Washington D. C. se ha convertido en un movimiento más amplio dedicado a cuidar a los niños más vulnerables de nuestra ciudad. DC127 se fundó para unir a iglesias, organizaciones, agencias gubernamentales y empresas de Washington D. C. en torno al reclutamiento y apoyo de familias de acogida y adoptivas para que ningún niño esté esperando un hogar.

Tenemos muchas madres solteras y muchos niños que viven sin la guía de sus padres en el sistema de acogida. Hemos traducido eso para decir: ¿quiénes son nuestras viudas y huérfanos de hoy en día? ¿A quién no ve nuestra sociedad?

DC127 no es una agencia de adopción ni de derivación de familias de acogida; no es un proveedor de servicios sociales; tal vez se lo describa mejor como una red, un movimiento o un catalizador.

El movimiento DC127 crea una comunidad que acompaña a niños y familias en las distintas etapas de su vida para apoyarlos en circunstancias difíciles. A veces, la ayuda se brinda mediante mentoría; otras veces, mediante el cuidado temporal de niños en riesgo de ser colocados en hogares de acogida y padres que necesitan ayuda adicional; en otros casos, lo que los niños necesitan es un hogar amoroso, temporal o permanente.

Manteniendo a las familias unidas

En el ámbito de la prevención, DC127 se asocia con Safe Families for Children para ayudar a los niños antes de que terminen en el sistema de acogida.

Las familias acuden a Safe Families for Children porque no tienen adónde ir. Son familias que viven aisladas socialmente. A menudo no tienen familiares en la zona; no tienen vecinos a quienes recurrir; y están experimentando algo difícil para cualquiera que forme parte de una comunidad, pero tienen que afrontarlo solos. Por eso, muchas de nuestras familias, sí, viven en la pobreza, sin hogar o simplemente en una crisis, pero no tienen a nadie que las apoye. Carecen de esa red de apoyo que muchos de nosotros tenemos... Las familias acuden a nosotros porque están solas. Y nadie debería criar solo a sus hijos, nadie puede criarlos solo. Se necesita un equipo, y eso es muy cierto. Eso es lo que vemos: padres que aman a sus hijos y quieren ser buenos padres para ellos, pero, como cualquier otra persona, necesitan ayuda.

Una vez que los tribunales o un trabajador social identifican a una familia en crisis, se suele contactar a Familias Seguras para brindarles apoyo con diversas funciones, a fin de ayudar a los padres a mejorar su situación y mantener a la familia unida. Una de estas funciones de apoyo son las Familias Anfitrionas Voluntarias, que ofrecen un refugio temporal y seguro para los niños durante uno a tres fines de semana preestablecidos al mes, como lo haría un tío o una tía.

A través de Safe Families, hay tres roles de apoyo a considerar:

1. Sea una familia anfitriona: alguien que abra su hogar; que cuide a los niños para que los padres tengan el espacio y el tiempo que necesitan para recuperarse.
2. Sea un amigo de la familia: todo padre necesita un amigo, alguien que lo escuche, lo cuide y lo ayude a conectarse con los servicios que necesita.
3. Sea un entrenador familiar: asegúrese de que cada voluntario tenga el apoyo que necesita, incluido el cuidado de niños, las comidas, la ropa y los juguetes.

Safe Families es una primera línea de defensa que ayuda a brindar apoyo y comunidad a las familias que viven en la pobreza y la inestabilidad y lucha para mantener unidas a las familias y evitar que más niños caigan en hogares de acogida.

Un hogar para cada niño

En los casos en que un niño no puede regresar a su familia biológica, la adopción a través de un hogar de acogida puede proporcionarle un hogar permanente y es un proceso hermoso, ya que el niño se convierte en parte integral de la familia.

El cuidado de crianza y la adopción no son decisiones que se deban tomar a la ligera, y DC127 ayuda a las parejas a explorar si podría ser el paso correcto a través de sus orientaciones regulares sobre cuidado de crianza y adopción.

DC127 presta servicios a familias de acogida y adoptivas de tres maneras clave:

1. Acompañe a las familias a través del proceso de obtención de la licencia: DC127 ayuda a encontrar la agencia adecuada para su familia y lo apoya mientras completa su licencia de cuidado de crianza (necesaria tanto para el cuidado de crianza como para la adopción a través de este).
2. Conéctese con apoyos de toda la ciudad: DC127 trabaja para conectar a familias con apoyos en toda la ciudad, incluyendo a otras familias. Su objetivo es garantizar que tenga acceso a todos los recursos de apoyo disponibles.
3. Movilizar a la iglesia y la comunidad para obtener apoyo: DC127 cree que el apoyo más sostenible proviene de las personas que ya forman parte de la vida familiar. Trabaja con los coordinadores de la iglesia para brindar apoyo a las familias de acogida y adoptivas, y para concientizar a la comunidad eclesial en general sobre el cuidado temporal y las necesidades únicas de las familias de acogida.

El acogimiento familiar y la adopción pueden garantizar que ningún niño se quede sin hogar. Ambos son pasos importantes, pero no deben darse en solitario. Es importante no minimizar el nivel de compromiso requerido, pero DC127 espera crear estructuras y apoyos que ayuden a que el proceso de acogimiento familiar y adopción sea menos abrumador y más accesible para las familias.

Todos pueden ayudar

No todos están en condiciones de ser padres de acogida, pero todos pueden hacer algo; todos tienen algo que aportar. Todos pueden formar parte de la comunidad DC127 y trabajar juntos para garantizar el éxito de todos los niños en acogida y de aquellos en riesgo de ingresar al sistema de bienestar infantil.

Estas son sólo algunas de las muchas formas en las que puedes ayudar:

• Ser mentor de un niño: Ser mentor de un niño. La mentoría puede tener un impacto significativo en la vida de un niño en acogida. A menudo, un mentor puede ser el único adulto constante en la vida de un adolescente itinerante. Varios programas ofrecen oportunidades para invertir tiempo en ayudar a un niño en acogida a tener éxito. Family & Youth Initiative, BEST Kids y Safe Families for Children ofrecen oportunidades significativas de mentoría. Si te interesa ser mentor, escribe a [email protected] para informarte sobre los próximos pasos.
• Cuidado de relevo y cuidado de niños: los padres de crianza y los anfitriones de Safe Families, al igual que otros padres, necesitan hacer recados, comprar o simplemente tomarse un descanso, pero muchos necesitan niñeras que hayan pasado por verificaciones de antecedentes.
• Recursos y Servicios: La mayoría de los niños llegan a sus hogares de acogida y a sus familias de acogida con muy pocas pertenencias. Siempre aceptamos donaciones de artículos infantiles como pañales, asientos de coche y ropa, o servicios profesionales como atención médica, peluquería y limpieza del hogar. También aceptamos tarjetas de regalo para supermercados, tiendas de artículos infantiles e incluso restaurantes de la zona para ofrecerles a los padres noches de cita.
• Patrocina la educación universitaria de un joven: Cada año, decenas de miles de jóvenes salen del sistema de acogida. Probablemente no cuentan con una familia que los ayude en su transición a la edad adulta ni con los gastos universitarios. Foster Care to Success conecta al público con jóvenes de acogida que aspiran a la universidad a través de un programa de patrocinio único.

"En Washington, DC, vemos muchas cosas realmente difíciles: vemos pobreza, vemos un sistema educativo quebrado, vemos una tasa increíblemente alta de SIDA, vemos una alta tasa de familias sin hogar y, a veces, [la gente] puede simplemente pensar que así es como funciona nuestra ciudad, que este es simplemente el ritmo de nuestra ciudad.

Si quieres cambiar el ritmo de Washington, D.C., tendrás que esperar cambiar el ritmo de tu vida. ¿Cómo integras el cuidado, el amor y la justicia en tu día a día? ¿Qué pequeños cambios tendrás que hacer para ver a las personas que no ves ahora mismo?