Nota: Esta historia fue producida originalmente por BitterSweet y publicada en la plataforma de historias de Stand Together .

Me dijeron que me presentara en la esquina de Broad y Bainbridge, en el sur de Filadelfia, a las 5:30 a. m. "Habrá gente, ya la verás", me dijeron. Así conocí a Denny. Con una cara amigable al instante, me recibió con un fuerte abrazo, seguido de otros veinte abrazos. La diversidad del grupo era sorprendente: veinteañeros, treintañeros, cuarentañeros, cincuentones, hombres, mujeres, negros, blancos, atléticos y, en apariencia, no tanto.

Diane inició las presentaciones y Leslie anunció las rutas: «Esta mañana correremos por South Street: tres millas hasta el pie del puente y de regreso, tres millas cruzaremos el puente hasta la calle 33 y de regreso, cuatro millas hasta Spruce Street y de regreso». Dicho esto, formamos un círculo, abrazados, y recitamos la oración de la serenidad:

Dios, concédeme la serenidad para aceptar lo que no puedo cambiar, la valentía para cambiar lo que sí puedo y la sabiduría para reconocer la diferencia. Que sea tu voluntad, no la mía.

Hubo una solidaridad íntima e instantánea que me pareció bastante sorprendente: una reunión inusual, a una hora muy impopular, cada uno buscando algo. Yo buscaba un compañero de carrera igual de indispuesto, interesado en no más de cinco kilómetros, y en Denny encontré a mi compañero. Todos empezamos por South Street, los corredores más fuertes se distanciaron rápidamente de nuestro grupo de corredores inactivos, y Denny y yo empezamos a hablar de la vida.

Así empezó mi primera carrera con Back on My Feet, una experiencia que miles de personas antes que yo vivieron y que los cambió.

Diane Mastrull lleva varios años apareciendo en esa esquina a las 5:30 de la mañana varias veces por semana: "Me costó un poco de coraje salir esa primera mañana porque no conocía a nadie", recuerda. "Simplemente sabía que debía aparecer en la esquina de Broad y Bainbridge en el sur de Filadelfia, una esquina en la que no recuerdo haber estado antes".

“Correr me atraía mucho. Relacionarme con las personas sin hogar me resultaba más intimidante”, admite Diane. “Para mí, las personas sin hogar eran personas con las que me cruzaba en la acera camino al trabajo. Nunca pensé realmente en el ser humano que estaba sentado pidiendo ayuda. Me avergüenza decirlo ahora”.

Este equipo del sur de Filadelfia es uno de los cuatro equipos Back on My Feet en Filadelfia y está compuesto principalmente por hombres de Ready, Willing, and Able, un proveedor de vivienda de transición para hombres que superan la falta de vivienda.

Tras varios años trabajando con este equipo, Diane reflexiona sobre cómo ha cambiado su perspectiva: «Ahora sé que son personas con una rica historia, a veces muy dolorosa, a veces muy injusta. Son chicos con un gran corazón que te dan abrazos enormes. Son padres. Son esposos. Son abuelos. Son hermanos. Y son valientes, porque es muy fácil rendirse. Se necesita mucha valentía para reconocer tus debilidades y tus defectos, admitirlos en un entorno público como este y luego esforzarse cada día para superarlos».

Su asistencia a las carreras matutinas es lo que habilita a los miembros para Next Steps: la amplia gama de servicios y atención que el personal de Back on My Feet se complace en brindar. Después de tres carreras, reciben zapatillas nuevas. A las cuatro semanas, con un 90% de asistencia, los miembros comienzan el apoyo personalizado con el personal para ayudarlos a definir y alcanzar sus metas, ya sea vivienda independiente, empleo y un salario digno, reconectar con sus hijos o acceder a oportunidades de capacitación y educación.

Filadelfia, como la mayoría de las otras ciudades importantes donde opera Back on My Feet, tiene muchos servicios y programas disponibles para ayudar a las personas a superar la falta de vivienda, la adicción y el desempleo, pero en general, es justo decir que generalmente carecen de una dimensión vital: una comunidad de apoyo.

Cuando los corredores se unen al equipo, muchos ni siquiera creen que puedan recorrer una sola cuadra. "¿Cómo van a creer que van a conseguir un trabajo? ¿Cómo van a creer que pueden hacer algo así y perseverar?", pregunta Katy Sherratt, directora ejecutiva de Back on My Feet. "Correr les da esas metas progresivas y ambiciosas", explica.

Back on My Feet es único en este sentido: su personal brinda servicios integrales que otras agencias de atención brindan, pero todo depende de relaciones comprometidas que se profundizan a través del ejercicio físico o el esfuerzo personal.

Justo el otro día, un miembro estaba solicitando empleo y necesitaba referencias. Literalmente, todos los miembros del equipo firmaron un formulario para ser sus referencias. Antes de trabajar con Back on My Feet, no tenía a nadie que pudiera ser su referencia, salvo que estuviera en la cárcel o tuviera antecedentes penales. Estas eran personas que podían avalar su trabajo y sus logros, que habían visto el arduo trabajo que ha estado realizando —dice Cathryn Sanderson, directora ejecutiva de la sección de Filadelfia—.

De forma más tangible, es increíble ver cómo la confianza crece ante tus ojos, kilómetro a kilómetro, y eso es lo que ocurre en estas carreras matutinas, y aún más en carreras importantes como los 10 km, los 16 km y los maratones. Diane lo ha visto suceder decenas de veces: «Es una excelente manera de ganar confianza en un momento en el que no tienen mucha confianza en muchas otras cosas de su vida», afirma.

La experiencia de Back on My Feet es algo que muchos miembros añaden a su currículum, y durante las entrevistas, más de un empleador ha comentado: "Si puedes levantarte a las 5:30 a. m. para correr, también puedes levantarte a las 5:30 a. m. para trabajar". Esto demuestra un nivel de disciplina y compromiso que puede ser difícil de demostrar en medio de circunstancias complejas con desafíos amplios y variados.

“La gran mayoría de nuestros miembros no tienen experiencia en carreras ni en fitness. Hemos tenido personas ciegas. Hemos tenido personas en silla de ruedas”, dice Ramón Laboy, trabajador social experimentado y director de programas de la sección de Filadelfia.

Este enfoque funciona en todo el país, no solo en Filadelfia. Back on My Feet cuenta con doce sucursales y ha ayudado a más de 5500 personas a superar la indigencia y la adicción.

“Hablamos de la falta de vivienda, de la adicción, de la reinserción social”, explica Ramón. “Hay tantos sistemas rotos que se entrelazan con Back on My Feet, pero es el lugar más feliz donde paso mi tiempo. Nunca se siente como un trabajo porque celebramos mucho: celebramos a alguien que consigue empleo, a alguien que consigue vivienda, a alguien que se reúne con su familia. Sinceramente, ha sido muy consistente durante los últimos cinco años: el programa funciona y la gente cambia. Las personas pueden lograr cambios duraderos”.

“Nuestra promesa es apoyarte. Estamos aquí, siempre con las puertas abiertas. Si estás dispuesto a esforzarte y a estar presente, nosotros también”, explica la directora ejecutiva del Capítulo de Filadelfia, Cathryn Sanderson.

Dependiendo de la demografía y las asociaciones con los centros, las diferentes sedes (por ejemplo, Los Ángeles, Austin, Dallas, Nueva York, Baltimore, Filadelfia, San Francisco, Atlanta, Chicago, etc.) atienden a diferentes grupos demográficos con necesidades diversas. "Atendemos a mujeres que huyen de relaciones abusivas, ocultando literalmente su identidad por temor a las consecuencias de ser descubiertas", afirma Kari Lindemann, Directora Nacional de Marketing. "Tenemos personas que se están recuperando del abuso de sustancias. Tenemos veteranos que se volvieron adictos a los opiáceos. Tenemos personas que tuvieron muy mala suerte. Y todos se reúnen en este mismo espacio y corren por la mañana junto a nuestra comunidad".

“Une a la gente”, dice Denny. “Eso es lo que hace. Une a personas de todos los ámbitos. Personas que han pasado por diferentes pruebas y tribulaciones. Alguien ha estado sin hogar, alguien acaba de salir de la cárcel o simplemente se ha perdido en la vida, y esto te da una razón para seguir adelante y te impulsa. Nadie es diferente a los demás cuando corremos juntos. Todos somos un solo equipo”.

Y cada uno viene por diferentes motivos. Una exalumna, Coffy, dijo que en realidad solo quería las zapatillas, hasta que decidió que la comunidad era más valiosa. De vuelta en la vida, Coffy apareció recientemente en la portada de la revista Women's Running y pronto se graduará en trabajo social.

La mayoría de los miembros duermen temporalmente en refugios, lo que suele ser muy estresante: "Que te roben tus cosas o no saber con quién vas a dormir noche tras noche puede ser estresante. Hay muchas cosas que damos por sentado, y ni siquiera pensamos en ellas; nuestros chicos y chicas tienen que hacerlo, y aun así poder levantarse y salir a correr, sobre todo en invierno, cuando hace -25 o -0 grados y ya has lidiado con una noche entera de tonterías", explica Ramón.

Considerando todos estos factores, es fundamental que los voluntarios sean constantes y se comprometan por igual con su asistencia. "La responsabilidad no solo recae en los miembros, sino también en los voluntarios, que deben ser esa estructura de apoyo y asegurarse de estar presentes cuando dicen que lo harán. Por eso, les pedimos a los voluntarios que se comprometan al menos un día a la semana", explica Kari.

Esa estabilidad y apoyo relacional son de vital importancia: la clave de todo. No sorprende, entonces, que también sea la base de la jerarquía de necesidades de Maslow: la pertenencia. La realidad es que una comunidad de influencias positivas y actividad saludable es como agua en el desierto para muchos hombres y mujeres que intentan desesperadamente superar sus circunstancias.

A lo largo del recorrido, Back on My Feet incorpora marcadores de millas para celebrar los logros: después de tres carreras, un miembro recibe zapatillas nuevas. A las 25 millas, una camiseta; a las 50, una gorra; a las 75, un reloj; y a las 100, una sudadera.

Le pregunto a Denny sobre sus kilometrajes, empezando por la camiseta que lleva: "Este, de 40 kilómetros, no pensé que lo lograría, pero lo logré. Mi gorra era de 120 kilómetros. Rompí el reloj que me gané corriendo 160 kilómetros. Me dieron la camiseta de 280 kilómetros, que ya superé con creces. Estoy en los 320. Una medalla corriendo... no recuerdo cuántos kilómetros. Te da algo que esperar con ilusión, aunque sea solo una camiseta pequeña. ¿Sabes? Un logro, como: 'Mira, lo conseguí'". Sonríe: "Te hace sentir bien".

Con el tiempo, esos pequeños incentivos se convierten en una creciente sensación de logro, difícil de valorar. Steve Greenberg, fundador de Furnishing a Future, socio de empleo de Back on My Feet, lo llama "ventaja mental": la diferencia entre una vida entera de trabajos serviles y una trayectoria profesional estable con un salario digno.

“Ramón es quien ayuda a canalizar a las personas motivadas”, explica Steve. “Te diré esto: hasta ahora, las personas con las que trabajo están motivadas. Generalmente están hartas de su situación. Es decir, nadie se despierta a los 15 años y dice: «Quiero estar sin hogar y sin una habilidad». Nadie.

Por su parte, Steve pasa seis semanas capacitándolos en matemáticas de carpintería, trabajo con madera y fabricación de muebles, luego los envía a una serie de empleadores ansiosos por contratar artesanos competentes y trabajadores.

“Mi hija, que es corredora de Back on My Feet, fue mi puerta de entrada”, dice. “Llevaba unos cinco años como voluntaria de Back on My Feet en Harlem. Trabaja en un centro de rehabilitación penitenciaria. Dijo: 'Sería bueno que estos chicos tuvieran una habilidad que pudiera comercializarse en el mercado'. Y, basándome en lo que me contó mi hija, decidí darles una habilidad. Darles una habilidad que realmente pudieran usar y desarrollar una carrera profesional, un trabajo donde ganaran (para empezar) entre 15 y 18 dólares la hora. Cuando los he entrenado, no son maestros artesanos. Nadie lo es en cinco semanas, pero tienen lo suficiente para llegar al último escalón. Eso es lo que quiero hacer: darles una carrera profesional”.

“Hace una fila que da la vuelta a la manzana todos los días para alimentar a quienes no tienen qué comer. Ha captado mucha atención nacional. Hay muchísima sinergia; probablemente sea uno de los mejores socios que veremos. Ojalá encontremos a más como él”, dice Ramón.

Un miembro de Baltimore abrió su propio negocio de jardinería y, por cada césped que corta, dona un dólar a Back on My Feet. El programa lo motivó muchísimo y marcó una gran diferencia en su vida.

Siempre es increíble ver a un miembro completar su ciclo. Como David", dice Kari, "Él dirigió Boston para nosotros en 2018. Es graduado universitario, pero desafortunadamente se volvió adicto, primero al alcohol y luego a las drogas, y tuvo un par de años muy difíciles lidiando con esa adicción. Ahora tiene un excelente trabajo en una empresa de servicios financieros y sigue viniendo a dirigir y apoyar a los nuevos miembros. Fue aún más lejos en Boston, donde recaudó $8,000 para Back on My Feet".

Los patrocinadores pueden elegir entre casi 100 carreras en todo el mundo. Tenemos acceso a todas las principales excepto Tokio, así que puedes correr en Boston, Nueva York, Chicago, Londres o Berlín y recaudar fondos para nosotros mientras corres. Recientemente, 30 personas corrieron el Maratón de San Francisco para nosotros. También hay carreras locales de 5 km... depende del nivel de carrera que quieras hacer, pero la gente puede recaudar fondos a través de esas carreras individuales para Back on My Feet —dice Kari—. Siempre necesitamos gente en la calle y buscamos constantemente más socios de entrenamiento como Accenture o Furnishing a Future para ayudar a nuestros miembros a prepararse para el empleo, o más socios de empleo, como Marriott International y Rosa's Pizza, para conseguirles trabajo.

Aunque correr por la mañana es el primer paso, la directora ejecutiva, Katy Sherratt, aclara el verdadero objetivo: "No estamos aquí solo para conseguirte un trabajo. Estamos ahí para eso, pero también para asegurarnos de que sea el trabajo adecuado, un salario digno y un cambio de vida sostenible".

Nuestro sistema de apoyo es muy diferente a cualquier otro que encuentren las personas sin hogar. Con el tiempo, experimentan un sentido de pertenencia; pertenecen a Back on My Feet, la comunidad.

Ese sentimiento de pertenencia no es algo que encontrarás en un refugio para personas sin hogar o en la calle, y para los miles de personas que se han convertido en parte de Back on My Feet, ha marcado la diferencia.

Esta historia fue producida originalmente por BitterSweet Creative y publicada en stories.stand-together.org . Stand Together identifica a las organizaciones comunitarias sin fines de lucro más innovadoras y eficaces, apoya su crecimiento e invierte en su éxito. Más información en standtogetheragainstpoverty.org .