Si alguien viniera y te dijera: "Mira, no te costará nada, pero puedes cambiarle la vida a alguien". ¿Lo harías? Claro que sí. Es obvio.

En diciembre de 2012, el fundador de Shelters to Shutters, Chris Finlay, estaba leyendo la revista Blue Ridge Outdoors cuando se encontró con un artículo que describía la situación de las personas sin hogar en Asheville, Carolina del Norte.

Lo que me impactó al leer ese artículo, y que no se me había ocurrido antes, fue la cantidad de gente que realmente quiere trabajar. Y, sin embargo, si uno no tiene casa ni dirección, ¿cómo consigue trabajo?

Como propietario de una empresa de administración de propiedades, Chris sabía que estaba en una posición privilegiada para encontrar la respuesta a esta inquietante pregunta. Empezó a visualizar un modelo que conectara a profesionales del sector con personas sin hogar que desearan trabajar, ofreciéndoles una ayuda y un camino hacia la independencia económica. De este concepto nació Shelters to Shutters.

Shelters to Shutters capacita a profesionales del sector inmobiliario y de la administración de propiedades, y los anima a participar y marcar la diferencia en sus comunidades. También colabora con organizaciones de servicios locales para identificar a personas sin hogar que necesitan empleo y que estén listas y dispuestas a trabajar.

Al asociarse con líderes de la industria y organizaciones sin fines de lucro, Shelters to Shutters puede unir a empleadores con personas sin hogar listas para trabajar, al mismo tiempo que les brinda oportunidades de vivienda y capacitación necesarias para el éxito a largo plazo.

A lo largo de un año, 3,5 millones de estadounidenses se encuentran sin hogar; el 40 por ciento de los cuales son niños.

Muchas personas y familias sin hogar han experimentado un evento inesperado que altera sus vidas, como la pérdida del trabajo o abuso doméstico, que las deja frente a circunstancias que nunca imaginaron que estarían: sin un hogar.

En una noche cualquiera, más de 500,000 personas se encuentran sin hogar en Estados Unidos. Son 500,000 rostros y nombres: personas con historias propias. A menudo se habla de la comunidad sin hogar como un grupo homogéneo, pero las causas de la falta de vivienda son diversas.

No es lo que piensas

A menudo se cree que las drogas y las enfermedades mentales son la causa principal de la falta de vivienda. Si bien estos problemas son muy reales para muchos, no son las principales causas de la falta de vivienda.

Contrariamente a la percepción general, menos del 30 % de las personas sin hogar tienen problemas de adicción a las drogas o al alcohol o padecen enfermedades mentales. Esto significa que el 70 % de la falta de vivienda se debe a otras causas.

La mayoría de las personas sin hogar pueden y desean trabajar y desean retomar una vida autosuficiente. Pero su capacidad para hacerlo depende, en parte, de la percepción que el mundo tenga de ellas como capaces y dispuestas, como personas a las que vale la pena dar una oportunidad.

Causas + Factores

Entonces, si el abuso de drogas y las enfermedades mentales no son la principal causa de la falta de vivienda, ¿cuál es? Un análisis más detallado revela que la pobreza, el desempleo y el costo de la vivienda están estrechamente relacionados.

Para quienes viven en la pobreza o cerca de ella, un cambio repentino en la vida puede dejarlos en la calle. Sin una red de seguridad, la pérdida de un empleo, la de un ser querido o incluso una circunstancia tan insignificante como una avería en el coche pueden afectar la capacidad de una familia para pagar sus cuentas.

Según Family Promise, la mayoría de las familias con niños han citado la pérdida de un empleo como la causa de su situación de calle, seguida por la falta de viviendas asequibles, la pobreza, los empleos mal remunerados y la violencia doméstica.

El rostro de la falta de vivienda no es tan simple como podría parecer al mundo exterior. En realidad, cada historia de falta de vivienda suele ser el resultado de una compleja combinación de factores, circunstancias y decisiones.

Costos sociales

El coste de la falta de vivienda es, sin duda, un coste humano, pero también hay que tener en cuenta costes financieros, económicos y sociales.

Diversos estudios han examinado el costo de los albergues y los servicios para personas sin hogar, junto con los costos indirectos (denominados externalidades en términos económicos), como la hospitalización, el tratamiento médico, el encarcelamiento, la intervención policial y los gastos de albergue de emergencia. La Alianza Nacional para Acabar con el Sinhogarismo (NAA, por sus siglas en inglés) presentó la siguiente evaluación basada en algunos de estos estudios:

Según un informe del New England Journal of Medicine, las personas sin hogar pasaron, en promedio, cuatro días más por visita al hospital que las personas con hogar en condiciones comparables. Este costo adicional, de aproximadamente $2,414 por hospitalización, se atribuye a la falta de vivienda.

Según una encuesta de dos años realizada por la Universidad de Texas a personas sin hogar, cada persona cuesta a los contribuyentes $14,480 al año, principalmente por pasar la noche en prisión. A menudo, el tiempo cumplido en prisión se debe a leyes dirigidas específicamente a la población sin hogar, incluyendo regulaciones contra el merodeo, dormir en autos y la mendicidad.

Un estudio realizado en Los Ángeles, California (donde vive el diez por ciento de toda la población sin hogar) concluyó que ubicar a cuatro personas sin hogar crónicamente en viviendas de apoyo permanente le ahorraba a la ciudad más de $80,000 por año.

El factor de dirección

Pero las personas que conocí, y la miseria que experimentaban, eran muy reales. No eran los alcohólicos y drogadictos perezosos que suponía. Eran gente común que buscaba trabajo desesperadamente, pero no lo conseguía, principalmente porque no tenían domicilio fijo. Muchos tenían hijos a los que llamaban desde teléfonos públicos. Todos se avergonzaban de su situación. ~ Will Harlan, Revista Blue Ridge Outdoors

Sin domicilio, quienes viven en la calle tienen dificultades para conseguir trabajo. Lo que podría sacarlos de sus dificultades —un trabajo— es precisamente lo que no pueden conseguir debido a sus circunstancias. Muchas personas en la comunidad sin hogar están listas y dispuestas a trabajar, pero el fundador Chris Finlay plantea esta pregunta crucial: «Si no tienes domicilio, ¿cómo consigues trabajo?».

La historia de Odessa es una historia de valentía y triunfo, de superación de la adversidad y redescubrimiento de quién es y qué podría ser. Tras una serie de circunstancias inesperadas, se encontró viviendo en un refugio con sus bebés gemelos.

Nunca imaginó que se quedaría sin hogar. "Es difícil admitirlo, y a mí también me cuesta decirlo porque siempre he sido estable", dice. Pero encuentra esperanza en alguien que le ayude.

“Shelters to Shutters es para mí un sueño hecho realidad”.

Shelters to Shutters está marcando una diferencia significativa en la trayectoria de la vida de las personas.

Para muchas personas, el eslabón perdido es simplemente la oportunidad, o, más tangiblemente, un trabajo y una dirección. Y ambos están tan inextricablemente unidos que puede ser extremadamente difícil llegar al otro lado sin ayuda.

Shelters to Shutters es esa mano, y una transición a la vez, las personas anteriormente sin hogar están redescubriendo la esperanza, la dignidad y la oportunidad:

Ronnie

Ronnie, veterano de la Fuerza Aérea, siempre tuvo un trabajo estable hasta que la economía empezó a repuntar. Poco a poco, gastó sus ahorros e intentó sobrevivir cambiando de trabajo, pero finalmente se encontró desempleado y con los bolsillos vacíos. Pronto, sus opciones eran pocas: vivir en su coche o ir a un albergue para personas sin hogar.

Ronnie decidió buscar un refugio y contactó con un programa para veteranos. Ronnie dejó claro desde el principio que no quería ayuda; quería trabajar. Con su actitud proactiva, su representante de veteranos supo que Shelters to Shutters sería una buena opción y podría ofrecer empleo y vivienda.

Ronnie ha asumido su puesto de jardinero con gran entusiasmo y dedicación. Su trabajo duro y su carácter optimista le granjearon rápidamente el cariño de sus compañeros. Tras conocer a Ronnie, la administradora de propiedades Ashley Victory supo que sería un activo para su equipo: "Está listo. Me convenció del proceso. Está muy motivado y tiene un gran afán por el éxito", afirma. Ronnie ayuda en todo lo que puede, ya sea preparando apartamentos para los inquilinos o ayudando con las instalaciones eléctricas. Cree que Shelters to Shutters le ha brindado la oportunidad de aprender y destacar profesionalmente, justo lo que necesitaba.

José

Antes de su lucha contra la falta de vivienda, Joe era un exitoso veterano de la Marina que mantuvo una sólida carrera de 13 años como maquinista. Pero Joe luchó contra la adicción a las drogas, una adicción que lo costó todo: su trabajo, sus relaciones e incluso su hogar.

Sumido en la adicción, Joe se mudó con su hermana e intentó recuperarse por su cuenta, pero siguió cayendo en picada. Finalmente, su hermana se hartó y le dijo: «Tienes que irte, simplemente tienes que irte».

En sus momentos más difíciles, Joe acudió a su iglesia en busca de ayuda. Le dijo a su pastor: «No tengo hogar y necesito tratamiento a largo plazo». Gracias al apoyo de una comunidad religiosa y a un programa de tratamiento a largo plazo, Joe logró superar su adicción. «Pude dejar las drogas y cambiar mi vida», dice Joe.

Una organización local que ayuda a veteranos sin hogar notó a Joe y su compromiso con la recuperación. Este proveedor de servicios para veteranos lo recomendó para el programa "De Refugios a Persianas". Los candidatos ideales muestran un fuerte deseo de empleo, y la trayectoria profesional de Joe encaja a la perfección.

Hoy, Joe ya no vive en un refugio, sino que tiene su propio apartamento. Ahora trabaja como jardinero a tiempo completo y aspira a ascender a Técnico de Mantenimiento. Su supervisora, la administradora de propiedades Leisa VanHoose, dice: «Joe es muy agradecido y genuino... tiene una energía contagiosa».

“Shelters to Shutters me ha dado una carrera y un buen lugar para vivir”, afirma Joe mientras muestra con orgullo su nuevo hogar. “Hay una gran necesidad de programas como Shelters to Shutters. Este camino ha sido largo y accidentado, pero ha resultado muy positivo”.

Eduardo

Antes de conocer Shelters to Shutters, Edward pasó cinco años en la calle, mendigando durante el día y durmiendo bajo puentes y en bancos por la noche. Criado en una familia de alcohólicos, no veía muchas alternativas. La adicción lo venció.

El primer paso de Edward hacia un nuevo estilo de vida fue inscribirse en un programa integral de terapia contra las adicciones. Llevaba dieciséis meses en él cuando uno de sus consejeros le habló de Shelters to Shutters y de la oportunidad de aplicar sus conocimientos de electricidad y carpintería en el sector del mantenimiento de propiedades.

Le di mis datos y un par de días después me llamaron para una entrevista. Y aquí estoy.

Aunque Edward estuvo sin hogar y en la calle, es muy hábil y tiene amplia experiencia, lo que lo ha convertido en una valiosa incorporación al personal de mantenimiento. Ha empezado a trabajar desde el primer momento y ha demostrado ser un empleado confiable y valioso.

“Tiene una amplia base de conocimientos, y creo que aprenderé de él, y él también de mí”, dice el gerente de servicio, Orel Saunders. “Creo que esto le será muy beneficioso. Está muy motivado y con muchas ganas de ponerse a trabajar y lograrlo”.

Me vuelve loco ver algo roto y saber que puedo arreglarlo, ¿sabes? Estoy reconstruyendo mi vida.

El concepto de Shelters to Shutters trata de hacer la transición de personas que actualmente viven en refugios a sus propias contraventanas.

El problema es bastante simple y directo: quienes viven en situación de calle necesitan un hogar. Sin embargo, obtener uno suele depender de un trabajo. Una madre soltera sin hogar necesita un sueldo para pagar el alquiler. Probablemente necesitará un trabajo incluso para superar la verificación de crédito y conseguir un apartamento. Podría necesitar algún tipo de apoyo financiero para pagar el depósito de seguridad o el primer pago antes de mudarse.

Pero para quienes no tienen hogar, encontrar empleo puede ser difícil. Los trabajos suelen comenzar con una solicitud, que generalmente requiere una dirección particular. Para muchas personas sin hogar que buscan empleo activamente, su búsqueda termina antes de siquiera empezar, simplemente porque carecen de números de teléfono y el nombre de una calle: una dirección permanente.

Entonces, ¿qué fue primero? ¿El huevo o la gallina? ¿El trabajo o la casa?

Shelters to Shutters interviene y responde a esta pregunta, y su respuesta es ambas. Al asociarse con empresas de administración de propiedades multifamiliares, el programa ofrece vivienda y empleo.

Los administradores de bienes raíces y propiedades pueden hacer algo que la mayoría de los empleadores no pueden: facilitar el acceso a la vivienda a las personas sin hogar sin darles ayuda económica. Pueden contratarlas, sabiendo que también tendrán vivienda, y viceversa (proporcionándoles vivienda, sabiendo que también tendrán ingresos).

Las llaves de una casa también abren la puerta al empleo. Shelters to Shutters y sus socios entregan las llaves y los reciben al otro lado de esa puerta abierta.

Colaboración + Apoyo

Shelters to Shutters ha identificado una receta simple para resolver muchos casos de falta de vivienda: una parte de vivienda + una parte de empleo = un cambio de vida sostenible.

En asociación con organizaciones sin fines de lucro locales y profesionales de la industria, la organización está trabajando para implementar esta receta y ayudar a que las personas sin hogar salgan de los refugios y obtengan hogares y empleos significativos.

El programa no es un esfuerzo individual: colabora con organizaciones locales de servicios que apoyan a la comunidad sin hogar para identificar a personas listas y dispuestas a trabajar. Gracias a esta colaboración, pueden evaluar a candidatos comprometidos y confiables.

Shelters to Shutters también colabora con profesionales del sector para educarlos sobre el valor y la preparación de la comunidad sin hogar y para involucrarlos en la creación de oportunidades de empleo y vivienda para estas personas. Los trabajadores sociales continúan participando en el proceso, ofreciendo apoyo adicional, capacitación, responsabilidad y asesoramiento a las personas que participan en el programa.

Esta inversión personalizada en los candidatos les ayuda a alcanzar el éxito. La relación sienta las bases del apoyo y crea una red de seguridad que ayuda a los participantes del programa a mantenerse en el buen camino. Incluso quienes tienen el deseo y la voluntad de trabajar pueden necesitar apoyo y responsabilidad; Shelters to Shutters ofrece precisamente eso.

Trayectoria profesional + Autosuficiencia económica

Shelters to Shutters se asocia con una red de especialistas en administración de propiedades que han visto el valor de entrevistar a los candidatos del programa y unir a estas personas listas para trabajar con puestos vacantes.

Estos empleos son más que un trabajo de nivel inicial; los participantes se embarcan en una trayectoria profesional. El desempeño conduce al progreso y abre puertas a nuevas oportunidades, ayudando a las personas sin hogar a establecer un camino permanente hacia la autosuficiencia. El programa "De Refugios a Persianas" no es una solución a corto plazo, sino un camino a largo plazo.

Por ejemplo, un participante del programa que empezó como jardinero ahora está siendo preparado para el puesto de técnico de mantenimiento. Los candidatos tienen acceso a oportunidades de mentoría, educación y capacitación que los preparan para seguir avanzando.

El objetivo es que este programa genere futuros líderes empresariales: Supervisor de Mantenimiento y Supervisor Regional. La movilidad profesional es real, y la administración de propiedades es una habilidad profesional valiosa y relevante en cualquier lugar de EE. UU.

Ganar-ganar

Las empresas están encontrando una gran lealtad en los participantes del programa Shelters to Shutters porque aprecian plenamente la oportunidad: el valor del empleo y la vivienda. Al inicio del programa, la atención se centró en cómo la industria ayudaría a estas personas que necesitaban una "mano amiga" y no una "ayuda". Pero tras diez meses de funcionamiento, ha quedado claro que la industria se está beneficiando de la calidad de los candidatos que participan en el programa.

Este programa es beneficioso para la industria: no solo ayudamos a las personas sin hogar que desean trabajar, sino que también ahorramos dinero al proporcionar candidatos calificados y verificados, y al limitar la rotación. Shelters to Shutters es una situación beneficiosa para cualquier empresa de administración de propiedades.

Próximos pasos

Shelters to Shutters está actualmente operativo en Charlotte, Raleigh-Durham, Nashville, Greensboro, Austin y Dallas, y el programa utiliza un modelo que se puede replicar en cualquier ciudad de los EE. UU.

Con planes agresivos para escalar el esfuerzo a nivel nacional, Shelters to Shutters siempre busca establecer nuevas asociaciones con proveedores de servicios y empresas de administración de bienes raíces.

Por ahora, lo más personal y útil que puedes hacer es darle la bienvenida a un participante de Shelters to Shutters a su nuevo hogar y trabajo donándole un Kit de Bienvenida. Los Kits de Bienvenida incluyen lo más básico para un nuevo hogar: ropa de cama, ollas y sartenes, platos y cubiertos, cortina de ducha, etc. Estas muestras de apoyo y cariño son muy importantes para animar a los participantes de Shelters to Shutters en su nuevo camino.