Esta es una historia sobre la mayor fuente de potencial humano sin explotar en el mundo actual: 67 millones de jóvenes desempleados en Oriente Medio y el Norte de África. La gran mayoría de estos 67 millones son veinteañeros árabes con estudios, con dominio de las redes sociales, expertos en tecnología, en edad laboral y de matrimonio. Recorren escenarios, celebran ceremonias de graduación, con amplios conocimientos y un gran potencial, pero se gradúan en un purgatorio profesional.

La ironía aquí en la región de Oriente Medio y Norte de África (MENA) es que la educación no es un indicador de empleabilidad. De hecho, suele ocurrir lo contrario: la educación puede ser un obstáculo para el empleo. «El empleo es dignidad, estabilidad y esperanza. Pero la región MENA es el lugar más difícil del planeta para que los jóvenes consigan su primer empleo», me dicen.

Los expertos coinciden: el desafío de la juventud es el desafío de desarrollo económico más crítico del siglo XXI que enfrenta Oriente Medio. ¹ Al mismo tiempo, Oriente Medio alberga la mayor concentración de jóvenes del mundo: dos tercios tienen menos de 30 años. Se denomina "protuberancia juvenil" y, a nivel mundial, es la mayor de la historia.

Los expertos, desde el Banco Mundial hasta el World Watch Institute, advierten que este aumento de la población juvenil podría ser una bendición o una maldición o, en su propia jerga, un dividendo demográfico o una bomba de tiempo, dependiendo de cómo los gobiernos aborden el desafío ^.

La región también tiene la tasa de desempleo más alta del mundo: mal preparados para el mercado laboral por sus sistemas educativos, los jóvenes de Medio Oriente enfrentan tasas de desempleo que son casi el doble del promedio mundial (20-40 por ciento en comparación con 10-20 por ciento) ^.3

Los títulos dan paso a la desilusión a medida que los jóvenes han estudiado mucho y se han graduado de la universidad sólo para descubrir que aquí los diplomas son llaves de puertas que no existen.

Hace unos años, el currículum de Hiba Zalatimo apenas mostraba un título recién firmado de la Universidad de Birzeit en Cisjordania. Tras perder a su madre a temprana edad y con hermanos menores creciendo rápidamente tras ella, el deseo de mantener a su familia ha sido una motivación fuerte y central, una motivación puesta a prueba por el rechazo redundante y una larga espera.

Pocos empleadores siquiera revisan tu currículum; prefieren contratar a través de sus familias y redes sociales cercanas. Es difícil entrar, sobre todo para una mujer", afirma.

A medida que la población joven ha crecido, también lo han hecho las oportunidades educativas. Anticipando el aumento de la población en edad escolar, el número de instituciones educativas se ha triplicado en los últimos veinte años, lo que hace que la educación sea más accesible, pero lamentablemente no más eficaz para la preparación profesional ni para la incorporación al mercado laboral.

En Oriente Medio, existe un amplio sesgo cultural hacia los empleos en el sector público (estables y de bajo riesgo) en lugar de los del sector privado (menos estables y de mayor riesgo). Este sesgo lleva a la mayoría de los jóvenes a elegir carreras que los preparan para empleos en el sector público, aunque la oferta de empleos en dicho sector es cada vez menor. Por ^esta razón, la mayoría (72 %) de los directores ejecutivos de la región cita la falta de talento disponible con habilidades clave como el segundo mayor riesgo empresarial al que se enfrentan.

En el caso de Hiba, Educación para el Empleo intervino para cerrar esta brecha. Cuando Palestine EFE abrió una sucursal en su ciudad natal, Jerusalén, Hiba fue una de las primeras en registrarse. El grupo practicó habilidades de presentación, trabajo en equipo y gestión del tiempo: todas las habilidades que un gerente podría necesitar.

"Con la ayuda de EFE, conseguí un puesto de nivel inicial en el Hotel Caeser, uno de los mejores hoteles de Palestina", dice Hiba. "Empecé desde abajo como coordinador de recursos humanos y rápidamente ascendí a responsable de marketing y gestión de un equipo de 60 personas".

De hecho, cuando el Hotel Caeser anunció la apertura de una nueva academia de hostelería, le pidieron a Hiba que la gestionara, coordinando todo, desde las compras hasta la contabilidad, el marketing y los recursos humanos. "Aprovecho esta experiencia para aprender todo lo que pueda. Quiero dirigir una gran empresa algún día, e incluso podría fundar la mía propia".

No es superficial ni fábula considerar que esta crisis también podría representar una gran oportunidad. Andrew Baird, presidente y director ejecutivo de Educación para el Empleo, explica: «El impacto económico de reducir el desempleo juvenil es triple: aumentan las tasas nacionales del PIB y las bases impositivas locales; disminuyen los costes de los servicios sociales; y, quizás lo más importante, prospera la reserva de talento necesaria para impulsar la innovación y el crecimiento económico futuros».

Si bien existen innumerables programas de capacitación laboral que operan en la región, Educación para el Empleo se distingue de tres maneras importantes: es regional, está impulsada por la demanda y se centra en la colocación laboral real (no sólo en la capacitación).

La red de EFE incluye filiales locales en Jordania, Túnez, Yemen, Arabia Saudita, Marruecos, Egipto y Palestina. Si bien cada equipo opera con relativa autonomía a nivel nacional, se beneficia de una estrecha colaboración y del intercambio de conocimientos a nivel global. Un desafío regional requiere un enfoque regional. De esta manera, EFE está interconectada para lograr un amplio impacto y estructurada para alcanzar una mayor escala.

Esto es especialmente importante desde una perspectiva laboral, ya que convierte a EFE en un socio atractivo para corporaciones multinacionales con operaciones de similar envergadura. Tomemos como ejemplo a Consolidated Contractors Company (CCC), la constructora más grande de Oriente Medio y la primera corporación en contratar a graduados de EFE.

Samer Khoury, presidente de Ingeniería y Construcción de CCC, explica: «Los fundadores de CCC creían que al brindar empleos estables, se sientan bases sólidas para el sustento de las familias. Como empleador, se establece un vínculo especial con los empleados: un contrato social. Nuestros empleados velan por nuestros intereses y nosotros les brindamos seguridad laboral, lo que a su vez les brinda estabilidad a sus familias».

Añade: «Hoy en día, en el mundo árabe hay 105 millones de jóvenes menores de 20 años. Los gobiernos locales no pueden educarlos ni crear empleos para todos. El sector privado está mejor preparado para brindar oportunidades económicas: conocemos las necesidades del mercado y tenemos la flexibilidad para actuar. Gracias a la colaboración con ONG como EFE, las empresas pueden ser más específicas y eficaces en la creación de oportunidades laborales para los jóvenes».

EFE es único porque prioriza a los empleadores y la demanda del mercado: identifica las habilidades y competencias necesarias y, a continuación , crea o adapta capacitaciones para que los empleadores obtengan candidatos cualificados y profesionales. No se trata de una capacitación laboral estandarizada, sino de un desarrollo laboral personalizado con empleos reales en sectores atractivos.

Esto resuelve una necesidad empresarial real Y garantiza que los jóvenes tengan un camino claro hacia el empleo.

Siguiendo el ejemplo de CCC, en los últimos diez años, Palestine EFE ha lanzado dos programas de capacitación específicos para formar ingenieros cualificados. El primero (en 2007) fue un Programa de Gestión de la Construcción para jóvenes desempleados en Gaza. El segundo (en 2013) se adaptó específicamente a las necesidades del Centro de Modelado de Información de la Construcción (BIM) de CCC.

Abu Alia, director del Centro BIM, afirmó: "Palestina EFE nos proporcionó graduados mejor capacitados que cubrieron nuestros puestos disponibles rápidamente, sin realizar entrevistas costosas y que consumen mucho tiempo".

El CCC también ha contratado a graduados de EFE de Jordania, Yemen y Túnez. Actualmente, estos graduados gestionan proyectos de construcción tanto en sus países como en obras de construcción en todo el mundo.

Al comenzar por las necesidades de los empleadores y adaptar la capacitación a sus necesidades, EFE logra una tasa de inserción laboral del 72 %. Esto es, en mi opinión, lo que convierte a EFE en una joya en un mundo de color caqui.

Es cierto que la mayoría de los programas de formación profesional no buscan crear empleos (de hecho, la evidencia de que lo hagan es bastante limitada). Más bien, en el lenguaje anodino del desarrollo, buscan impulsar la empleabilidad mediante la capacitación vocacional y de habilidades. Pero cuando la demanda de trabajadores cualificados no aumenta a la par con el aumento de la oferta, estos programas, en palabras de un académico, «sirven como salas de espera, no como plataformas de lanzamiento». ⁵

Gracias a su enfoque en fomentar la demanda y en la inserción laboral de jóvenes, EFE es una de las pocas plataformas de lanzamiento en la región. En los últimos diez años, EFE ha ayudado a más de 50.000 jóvenes a incorporarse al mundo laboral y 2.500 empresas han contratado a egresados de EFE.

Sé que todo esto puede parecer muy abstracto y distante. Pero piensa un segundo en tu primer trabajo. ¿Qué era? ¿Cómo lo conseguiste? ¿Qué te enseñó?

Yo tenía once años cuando decidí que necesitaba ingresos. Escribí un volante anunciando mis servicios de niñera, lo imprimí en papel neón y me puse a recorrer el barrio.

Conseguí mi primer trabajo de verdad a los quince, trabajando de recepcionista en una peluquería de lujo. Esa fue mi primera experiencia verdaderamente profesional: atendiendo a los clientes con protocolo y la jerga de un salón de belleza forzado y amable. Ahí también fue donde Kiwi (la única persona amable en todo ese maldito lugar) me enseñó sobre el rímel y el pan del día anterior con salsa marinara que podía comprar por un dólar en la tienda de al lado.

Puedes hacerle esa pregunta sobre el #primertrabajo a cualquier persona en el mundo laboral y te dirán que, ya sea buena, mala o fea, fue fundamentalmente formativa y fundacional.

EFE promueve este momento y logro para miles de jóvenes árabes en Oriente Medio y Norte de África. Aprovecha su red para generar oportunidades y candidatos cualificados en diversos sectores, como la hostelería, la restauración, el comercio minorista, las tecnologías de la información, las ventas, el marketing, la construcción y la medicina. Y el impacto personal es innegable.

En 2014, Basel Al Keek se graduó de la Universidad Nacional An-Najah en Palestina con un título en enfermería. Tras luchar por encontrar empleo, se matriculó en una formación adicional de enfermería a través de Palestine EFE (PEFE). "La formación fue muy beneficiosa. Aprendí a redactar mi CV, a presentarme en una entrevista y a desenvolverme en el trabajo en cuanto a la jerarquía organizacional y los canales de comunicación adecuados". Añade: "Cuatro años de educación universitaria no me aportaron nada de esto".

Poco después, consiguió una entrevista en el Hospital An-Najah. Los entrevistadores quedaron impresionados de que Basel, a diferencia de la mayoría de los graduados de enfermería de su edad, tuviera dos certificaciones adicionales de la Asociación Americana del Corazón (BLS, ACLS, para todos los profesionales de la salud que lean esto).

Lo contrataron rápidamente y lo asignaron al departamento de diálisis. "Si no fuera por la formación técnica que recibí en PEFE, no habría podido trabajar en un departamento tan crítico ni desempeñar mi trabajo con dedicación y profesionalismo, especialmente al tratar con pacientes ansiosos". Ahora trabaja en urgencias, donde comenta: "Cada tres o cuatro días me topo con casos en los que tengo que realizar una serie de intervenciones clínicas, que aprendí en las formaciones con EFE".

Dalel Abelwaheb Samti es otro gran ejemplo. Es de Siliana, un pueblo agrícola del norte de Túnez. «Con condiciones difíciles y un desempleo generalizado, Siliana fue uno de los puntos álgidos de la Revolución Tunecina y los disturbios posteriores», explica EFE.

Dalel afirma que la educación siempre fue sagrada en su hogar: «Mis padres trabajaron muy duro para obtener su educación y tenían grandes ambiciones para mis hermanos y para mí. Cuando tenía 3 años, mi madre y mi padre me compraron Legos y me pidieron que hiciera muestras de edificios. A medida que crecía, el sueño de ser ingeniera estructural creció conmigo».

Muchos años después, Dalel decidió estudiar Ingeniería Civil en la Universidad ENIG. A pesar de sus buenas calificaciones y su título, le resultó muy difícil encontrar trabajo.

Todo cambió cuando descubrí EFE Túnez y su colaboración con Consolidated Contracting Company. Estaban buscando y capacitando a ingenieros tunecinos como yo para trabajar en las instalaciones de CCC en todo el mundo. Estaba muy emocionado. Envié mi currículum, una copia de mi diploma y mi expediente académico. Entonces, EFE Túnez se puso en contacto conmigo y todo se desarrolló muy rápido.

«Hoy gestiono un equipo de cinco personas, todas ellas hombres», explica.

Dalel lleva cuatro años trabajando como Ingeniero de Diseño Estructural en CCC y el impacto ha sido enorme: «Conseguir un trabajo y trabajar en una gran empresa como CCC ha sido el cambio más grande de mi vida. Me dio la oportunidad de probar un ambiente lleno de internacionalismo y profesionalismo».

Al recordar el impacto que le brindó su formación en EFE, comenta: «Me sentí más segura y mis habilidades de comunicación cambiaron drásticamente después de la formación en EFE Túnez. El programa me ayudó a alcanzar mis objetivos, aumentó mi ambición y mejoró mi convicción al tomar decisiones. Esto es importante, especialmente en una gran empresa como CCC, donde interactuamos y coordinamos mucho con nuestros clientes, con las obras de construcción y otros».

Un factor que aún no hemos explorado es el factor femenino: la brecha de género más amplia del mundo. A pesar de que las mujeres jóvenes superan en número a los hombres jóvenes en la obtención de títulos universitarios, su tasa de desempleo es MUCHO más alta.

En Jordania, por ejemplo, la tasa de desempleo juvenil ronda el 30% (22% para los hombres y 40% para las mujeres), mientras que el 85% de las mujeres jordanas (en todos los grupos de edad) no participan en la fuerza laboral. ⁶

Es este contexto lo que hace que el siguiente dato sea tan maravilloso e impactante: en toda la red de EFE, el 55 % de los exalumnos son mujeres. En Palestina, el 63 % de los exalumnos de EFE son mujeres.

Con una tasa de inserción laboral del 72%, se comprende fácilmente por qué su labor es tan singular y tiene un impacto tan significativo en la región. Para comprender plenamente esto, es necesario comprender con mayor profundidad los numerosos desafíos que enfrentan las mujeres jóvenes y las personas con discapacidad en la región MENA al buscar oportunidades laborales.

Un estudio de investigación reciente concluyó que los principales desafíos son globalmente conocidos: los empleadores esperan que las mujeres dejen de trabajar cuando formen una familia y/o necesiten horarios flexibles para cuidar de esa familia y por eso evitan contratarlas o promoverlas.

En MENA, específicamente, las mujeres también tienen dificultades para acceder a un transporte adecuado y muchas se sienten intimidadas ante la perspectiva de trabajar en un entorno dominado por hombres. Además, el 30 % de las mujeres en MENA afirma que un tutor masculino poco comprensivo (padre, hermano, tío, esposo) representa un desafío, algo que muchos empleadores también observan y admiten. ⁷

Pero existen muchas razones para centrarse en el factor femenino y superar estas barreras. Además del mero hecho humano de empoderar a mujeres y niñas para que desarrollen todo su potencial (al igual que hacemos con hombres y niños), también existe un argumento económico: se estima que la plena igualdad en los mercados laborales de la región MENA podría impulsar el PIB regional en un 47 % durante los próximos diez años, y la región podría generar un impacto económico anual de 600 000 millones de dólares, o 2,7 billones de dólares, para 2025 ^.

Asmahan Awaysheh es de Irbid, Jordania, y gracias a EFE se convirtió en apicultora y fabricante de jabón de miel. Es un ejemplo perfecto de éxito microempresarial:

Francamente, la capacitación de EFE me dio las respuestas a todo lo que necesitaba saber: cómo iniciar mi proyecto, elaborar un presupuesto, un estudio de viabilidad, cómo presentar y comercializar mi producto, y cómo envasarlo. También me enseñó cómo pasar de una producción de miel estacional a un negocio sostenible. Cuando termina la temporada de producción de miel, por ejemplo, elaboro cosméticos como jabón de miel y avena, o jabón de miel y cúrcuma.

Samira Mutlaq es otro ejemplo asombroso. Es de Mufraq, Jordania, está casada y tiene cuatro hijos. Participó en el programa de microemprendimiento de EFE con la esperanza de iniciar un negocio de cultivo de cacahuete.

La sociedad estaba en mi contra. Creían que una mujer y ama de casa no podía salir a la comunidad y demostrar su valía. Al principio se oponían, pero ahora todas las mujeres de mi sociedad están pensando en cómo emprender un proyecto como el mío y hacer lo mismo.

Estas son historias individuales, pero impactan a familias y comunidades enteras, considerando cómo estas mujeres han tenido que superar fuertes normas sociales (y, sin duda, comentarios) para desarrollarse profesionalmente y perseguir nuevos sueños. Y si más se suman, la economía se beneficiará.

De cara al futuro, irónicamente, fue la Organización Internacional del Trabajo la que escribió el comentario más apropiado sobre el potencial de la actual generación joven:

Al crecer en medio de rápidos cambios tecnológicos y la globalización, los jóvenes de hoy ya son expertos en abrirse camino en tiempos impredecibles. La mayoría no se identifica con la etiqueta de "generación perdida", "generación en crisis" ni con ninguna otra que denote una sensación de decadencia. La decadencia implica una mirada retrógrada, algo de lo que los jóvenes son todo menos eso. Más bien, la mayoría de los jóvenes de hoy están listos para forjar su propio futuro, pero aún esperan que sus familias, comunidades, instituciones y gobiernos los empoderen y se aseguren de estar mejor preparados para encaminarse hacia la edad adulta en un entorno que apoye sus aspiraciones y su potencial productivo.

Esto es tan cierto en Oriente Medio y el Norte de África como en cualquier otro lugar del planeta, y con una magnitud sin precedentes. Para decenas de miles de personas, EFE ha significado un #PrimerEmpleo y una puerta abierta. Pero hay mucho más potencial por alcanzar, y podemos contribuir a que suceda.

¹ Crecimiento de la juventud en Oriente Medio: ¿Desafío u oportunidad? Brookings Institute. 2008.

^2. El crecimiento juvenil y el futuro árabe. Arab News. 2014.

^3. Crecimiento de la juventud en Oriente Medio: ¿Desafío u oportunidad? Brookings Institute. 2008.

^4.ª Encuesta de CEOs: Informe sobre Oriente Medio. Price Waterhouse Cooper.

⁵ Jóvenes y Consecuencias: Desempleo, Injusticia y Violencia. Mercy Corps.

⁶ Jordania EFE. 2017.

^7,8 Primeros empleos para mujeres jóvenes en Oriente Medio y el Norte de África: Expectativas y realidad. EFE. 2015.