Desde el otro lado de la división en el norte de Belfast, donde las llamadas "puertas de la paz" separan a las comunidades, un grupo de mujeres se reúne semanalmente para tender puentes entre quienes viven allí. Estas mujeres sueñan con una ciudad sin "puertas de la paz" y, en cierto sentido, ya se está haciendo realidad.

Belfast, la capital de Irlanda del Norte, tiene una larga historia de conflicto, sectarismo y división. Si bien las últimas dos décadas han mostrado avances significativos, aún existen muchas comunidades delimitadas por "muros de paz" y "puertas de paz", diseñados para frenar la violencia y el comportamiento antisocial. Como afirma Alison: "Queremos que esas puertas desaparezcan, porque no podemos enseñarles a estar juntos cuando vamos a poner una puerta entre ellos".

Alison, Rosie y Sarah son las fundadoras del grupo de mujeres y el motor de algunos de los cambios que están presenciando. Viven en Tiger's Bay y New Lodge, dos comunidades adyacentes en el norte de Belfast que fueron focos de tensión durante el conflicto. El conflicto se refiere al período de intenso conflicto que se extendió desde la década de 1960 hasta el Acuerdo de Paz de Viernes Santo de 1998.

Históricamente, Tiger's Bay es una comunidad unionista y predominantemente protestante. La Nueva Logia es históricamente nacionalista y predominantemente católica. En términos generales, los unionistas quieren que Irlanda del Norte siga formando parte del Reino Unido, mientras que los nacionalistas buscan la independencia del Reino Unido mediante la reunificación con toda Irlanda. La carretera que divide la Nueva Logia y Tiger's Bay se conoce como interfaz , nombre que se da a las zonas de Belfast donde colindan las comunidades nacionalistas y unionistas. Esta interfaz en particular se encuentra a pocos pasos de Antrim Road, conocida como la "Milla de los Asesinatos" durante el conflicto.

A lo largo de la intersección entre Tiger's Bay y New Lodge, hay puertas de la paz a distintos intervalos. Abren a las 7:00 a. m. y cierran a las 5:00 p. m. Su propósito es mantener la paz, pero también perpetúan la desconexión de quienes viven allí.

Es en medio de esta interfaz que Macrory, un centro comunitario de nueva creación, trasciende la división. Cuando las puertas de la paz se cierran, las puertas del Centro Macrory permanecen abiertas. Una puerta del Centro Macrory da a Tiger's Bay y la otra a New Lodge. Ya sea que las puertas de la paz estén abiertas o cerradas, Macrory sigue siendo un espacio compartido donde los niños pueden unir fuerzas y venir a boxear, jugar, hornear y hacer amigos. En cierto sentido, el sueño de una comunidad sin puertas de la paz ya es una realidad.

Belfast está cambiando. Al hablar con las mujeres, es evidente que la situación es muy diferente a la de cuando crecieron, y en gran medida para mejor. Pero no cabe duda de que en barrios como estos, los jóvenes se enfrentan a problemas comunes a cualquier zona urbana del Reino Unido e Irlanda: falta de oportunidades, alto desempleo, adicciones y suicidio.

Esto es lo que hace que 174 Trust y Duncairn sean tan extraordinarios: una organización que existe para brindar auténticos espacios compartidos donde prosperen la consolidación de la paz y el desarrollo comunitario. 174 Trust es una de las organizaciones comunitarias más respetadas de Belfast, que lleva casi 40 años facilitando proyectos comunitarios y de consolidación de la paz. Su objetivo es crear espacios y oportunidades para que las personas de las zonas aledañas impulsen el cambio que desean ver en su comunidad. No realizan proyectos para las personas, sino que las animan a convertirse en agentes de cambio, reconociendo que esta es la única manera de lograr una transformación sostenible.

El Centro Macrory es la iniciativa más reciente de 174 Trust y alberga un cuadrilátero de boxeo de vanguardia, sala de pesas, gimnasio, pabellón deportivo y cocina comunitaria. Abierto todos los días de la semana, el centro está lleno de niños y jóvenes de diferentes edades que aprenden a ponerse en forma y a divertirse. La esperanza —de hecho, la realidad— es que los niños desarrollen amistades que superen los prejuicios, los estereotipos y el sectarismo. Como lo describe el Dr. Eugen Koh: «Duncairn no es solo un lugar para actividades de consolidación de la paz, sino que la personifica».

Cuando se le preguntó sobre el impacto que está teniendo el trabajo, una de las mujeres explicó: "Es sanador, sin duda. Hay muchas de nosotras aquí que nunca nos habríamos conocido ni hablado hace unos años". Alison, quien viene de Tiger's Bay, explica cómo siempre tuvo amigos católicos, desde que era adolescente. Su interés por el trabajo intercomunitario siempre ha aumentado, pero este se incrementó después de que su hijo Dean se quitara la vida en 2010. La motivación de imaginar un futuro diferente para los jóvenes es profunda y es lo que impulsa a voluntarias como Alison. Para otras como Rosie, la participación la ayuda en su propia vida. Proveniente de un contexto de adicción, explicó que no socializaba mucho, pero el grupo de mujeres y el trabajo con niños han cambiado eso.

Al preguntarles sobre sus logros más satisfactorios, las mujeres hablaron sobre su cuidado de las personas mayores. Durante la COVID-19, las personas mayores estuvieron particularmente aisladas y el grupo de mujeres participó en visitas y comidas para quienes las necesitaban. En una visita domiciliaria, una anciana invitó a una de las voluntarias a entrar. "Vi cómo vivía; no tenía a nadie", explicó una de las voluntarias. Inmediatamente movilizaron al grupo de mujeres y les proporcionaron ropa de cama y zapatos nuevos. Más allá de la ayuda material, hay una labor más profunda: quienes se sienten aislados y solos están rodeados de personas que los quieren.

El Macrory no solo fomenta la conexión entre los residentes de larga data de Tiger's Bay y el New Lodge, sino que también es un centro de diversidad representativo de una ciudad en constante cambio. Con refugiados de Ucrania y Siria, y recién llegados de Pakistán, el centro cobra vida con diferentes culturas, idiomas y grupos étnicos. "¡Amamos a los refugiados!", dice una de las mujeres. Muchos de ellos carecen de identificación oficial y tienen dificultades para inscribirse en un gimnasio. El Macrory los recibe con los brazos abiertos.

A pocos pasos del Macrory se encuentra el Centro de Artes Duncairn, una antigua iglesia presbiteriana que alberga la mayor parte de la obra de 174 Trust. La impresionante remodelación de la antigua iglesia ha creado un auténtico "espacio compartido" que también aborda la falta de oferta artística en una de las zonas más desfavorecidas y marginadas de Belfast. El Duncairn es el primer centro de arte y cultura construido específicamente en el norte de Belfast, con un teatro con capacidad para 180 personas y que ha atraído a bandas como Snow Patrol. A lo largo del año, el Duncairn acoge exposiciones, conciertos, representaciones teatrales, debates, clases magistrales y diálogo político.

La prioridad de la labor reside en la infancia y las personas marginadas, con una guardería preescolar y un club extraescolar, así como actividades para personas con discapacidad física e intelectual. El parque infantil cuenta con un mural propio, un Tren de la Paz, inspirado en la canción de Cat Stevens y Yusuf Islam:

Porque allá afuera, en el borde de la oscuridad

Hay un tren de la paz

Oh, tren de la paz, toma este país

Ven y llévame a casa otra vez

Basta con pasar unos momentos con el reverendo Bill Shaw, director de 174 Trust, para apreciar su amor por Belfast. Tras haber realizado prácticas ministeriales en diferentes entornos de Irlanda del Norte, para Bill, regresar a las calles del centro de Belfast fue como volver a casa. Al hablar de su labor como ministro, comenta: «Intento evitar la palabra ministerio, porque ¿qué significa? Pero si quería tener una base y conectar con la gente, sentía que sería en las calles». Continúa explicando: «No soy ajeno a sus problemas, ni de antes ni de ahora. Pero sí, es mi ciudad».

Es en esta ciudad que ama, donde ha dedicado gran parte de su vida adulta a la consolidación de la paz y al desarrollo comunitario. Caminando por la calle y conduciendo por la ciudad con Bill, tuvo múltiples encuentros con amigos suyos, los transeúntes le gritaron palabras amables e intercambiaron abrazos con antiguos miembros del grupo juvenil. Bill irradia desarrollo comunitario en su máxima expresión: presente, relacional y esperanzador. Al hablar sobre el papel de las iglesias en las comunidades, Bill explica: «Si no estás mejorando el lugar donde vives, entonces no deberías estar allí».

Pero no siempre fue así para Bill. Sus inicios en el ministerio fueron más limitados y quizás más tradicionales, centrándose en la predicación, la dirección de la oración y la adoración. Pero pronto observó cómo muchas iglesias realizaban su ministerio "en el vacío". Explica: "Era una burbuja que realmente no impactaba en absoluto a la comunidad, salvo por las incursiones evangelísticas para repartir folletos y predicar al aire libre". Y fue en el contexto de este enfoque ministerial que Bill se dio cuenta de que "no estaban haciendo nada para ayudar a esta gente".

Añade: «Incluso entonces, sentí algo más profundo en mí: que necesitábamos hacer más».

Al acercarse su primera Navidad en una de sus congregaciones, Bill anunció que suspenderían las reuniones entre semana en diciembre y que harían trabajo puerta a puerta para conocer a la comunidad. Recuerda cómo él y alguien de la iglesia llamaron a la puerta de una casa y un niño abrió la puerta. Tras preguntar si su mamá o su papá estaban en casa, el niño se fue y regresó con un niño mayor, quien a su vez se fue y regresó con otro niño mayor. Finalmente, la madre abrió la puerta, completamente aturdida y con el rostro inexpresivo. Y mientras esperaban en la puerta, se dieron cuenta de que "no había alfombra. Y esto era probablemente una semana antes de Navidad, así que no había adornos navideños. Nada que sugiriera que era Navidad. Y recuerdo haberle entregado esta tarjeta navideña con un mensaje evangelístico y pensar: 'Esto no es lo que esta mujer necesita'". Bromea sobre ser un hereje por admitirlo, pero dice: "Esta mujer necesita apoyo financiero o una bolsa de comestibles. Debería poder hacer algo en lugar de darle esta maldita tarjeta...".

Hay un matiz de tristeza en su relato de la historia: la de no haber cumplido con el llamado de ministrar a la persona en su totalidad. Al año siguiente, Bill creó un fondo especial de donaciones para apoyar su trabajo puerta a puerta y mejorar su capacidad para atender las necesidades diarias de la gente. Bill lo describe como una de sus experiencias en el Camino de Damasco: «[Fue] darme cuenta de que predicar el evangelio no era suficiente. Que necesitábamos hacer algo práctico».

Bill tuvo una epifanía similar cuando su lectura de la Biblia cambió y se enfrentó a los imperativos bíblicos y cristianos de ser pacificadores y agentes de reconciliación en el mundo.

“Nunca había leído las Escrituras de esa manera. O siempre había pasado por alto la agenda de reconciliación en ellas. Y el llamado a ser pacificadores... Eso simplemente no lo había captado por alguna razón. Ahí estaba yo, con un título en teología, leyendo la Biblia de principio a fin todos los años. Y se me había pasado por alto esto”, dice Bill. Esta nueva perspectiva comenzó a influir en su predicación y a transformar su enfoque del ministerio cristiano.

Poco después de esta revelación, Bill asumió el cargo de director del 174 Trust. En aquel entonces, el espacio era simplemente una iglesia presbiteriana vacía en una comunidad casi exclusivamente católica. La congregación ya se había marchado y la iglesia, que funcionaba como tienda de muebles de segunda mano y programa de empleo público, era prácticamente una página en blanco. Para Bill, como director en funciones, la pregunta era "¿qué hacer a partir de ahora?". Era 1998 y se acababa de firmar el acuerdo de paz de Viernes Santo para crear un acuerdo de reparto de poder y, en teoría, poner fin a varias décadas de conflicto violento. Era un período de optimismo por un cambio real en Irlanda del Norte.

Bill recuerda una de sus primeras experiencias en el puesto. Era la reunión de oración del miércoles y, tras llamar a la puerta, le presentaron a la Hermana Carmel, una monja católica del otro lado de la calle que había venido a rezar. Hasta ese momento, nunca había rezado con un católico. Bill confesó que se sentía reacio a aceptar el trabajo. Pero en cuanto ella oró, fue como si se diera cuenta: «Esta mujer es cristiana. ¿Cuál es el problema?».

Esta fue la manera en que Dios me dijo que no lo estaba trayendo a este barrio. Que Dios ya estaba aquí. Y que la primera lección que estaba aprendiendo era que mi trabajo era simplemente cooperar con lo bueno que ya estaba sucediendo en la comunidad. Y ese se convirtió en mi mensaje, mi comentario inicial si hablaba con personas de fe: que no estaba aquí como evangelista. Estaba aquí para complementar las cosas buenas que estaban sucediendo y para cooperar con las personas de buena voluntad. Y esa se convirtió en mi forma de trabajar en la comunidad.

El objetivo de Bill no era reiniciar una congregación tradicional, sino reimaginar maneras en que la iglesia pudiera contribuir a un cambio positivo para todos en la zona. Esto llevó a Bill a matricularse en la Universidad del Ulster para estudiar desarrollo comunitario como base para su trabajo.

Para él, el desarrollo comunitario consiste en empoderar y capacitar a las personas para que mejoren sus vecindarios por sí mismas. No sorprende que Bill hable del importante papel que las mujeres han desempeñado y siguen desempeñando en la transformación comunitaria. Desde la Hermana Carmel hasta el actual grupo de mujeres, son impulsoras del cambio y personas influyentes en la comunidad. Durante el conflicto, cuando tantos hombres estaban en prisión o murieron, las mujeres desempeñaron un papel particular y vital, que aún desempeñan.

A Bill lo motiva la compasión por las personas marginadas de la sociedad, independientemente de su afiliación religiosa o política. "Ya sea en la zona baja de Shankill y New Lodge... o en Tiger's Bay, las condiciones socioeconómicas son prácticamente idénticas. Los problemas generacionales, la salida de conflictos, de nuevo, las drogas, la dependencia del alcohol, los medicamentos recetados, el suicidio, el desempleo generacional, la falta de ambición...". En estas circunstancias, las comunidades tienen una idea de su lugar en el estrato social, que es prácticamente el último. Fundamentalmente, uno de los objetivos del 174 Trust es aumentar la confianza en la comunidad y contribuir a un mayor sentido de aspiración.

Bill siente un gran afecto por las personas de cada comunidad del norte de Belfast, comunidades cuyos problemas sociales son similares y, en última instancia, se ven agravados por las barreras físicas y el miedo mutuo. Como vicepresidente del Proyecto Interfaz de Belfast, una organización que busca desarrollar formas creativas de regenerar las zonas de paz de Belfast, Bill afirma: «Quiero que esos muros sean redundantes para que la gente pueda establecer esos contactos intercomunitarios y tener la experiencia de conocer al otro». Para él, perderse la riqueza de las relaciones intercomunitarias es una tragedia.

“No se trata solo de este hermoso edificio”, dice Bill, “se trata de lo que la gente hace en ese espacio”. Este ha sido uno de los resultados más satisfactorios de todo el recorrido para Bill: ver a la gente entrar y habitar el espacio. Observa una de las salas comunitarias: “Ahora mismo hay un grupo de solicitantes de asilo y recién llegados que están tomando clases de inglés para estar mejor preparados para desempeñar un papel positivo en el desarrollo de la ciudad y hacerla más diversa, pero también para satisfacer las necesidades de su propia familia”.

“Si no estás mejorando el lugar en el que estás, no deberías estar allí”. El 174 Trust, junto con Bill y su equipo, se han consolidado sin lugar a dudas en la lista de los que deberían estar allí.