Entre los manglares
Nghia tenía cuatro años cuando comenzó la guerra, nueve cuando bombardearon las escuelas y interrumpieron su educación. Tenía doce cuando aprendió a leer y escribir con un maestro en el manglar, y catorce cuando ese bosque fue quemado vivo por el Agente Naranja.
La guerra se llevó a la madre de Nghia y a él mismo durante la siguiente década, disipándose finalmente como una niebla en 1975. Para aquellos de su generación que vivían en la Vietnam rural, no había escuelas ni libros ni material para escribir.
Sin embargo, Nghia era un aprendiz por naturaleza y, a sus treinta y pocos años, se convirtió en el primer criador de camarones de la provincia de Ca Mau, el extremo sur del famoso delta del Mekong. Aquí, cerca del mar, entre los manglares, la gente trabaja duro para vivir con sencillez.
Fotografía de Erica Baker
Ahora, 35 años después de los difíciles días dragando su granja camaronera, Nghia es el orgulloso abuelo de Nhut, un niño cuyos sueños cambian con cada libro que lee. "Probablemente mi nieto no querría ser camaronero", admite Nghia con alegría. "Probablemente quiera estudiar más en la universidad y buscar otro trabajo. Mi misión ahora es que hagamos todo lo posible para conseguir el dinero necesario para que estudie hasta donde quiera".
Aunque básicamente construyó la industria camaronera de Cà Mau (ahora el principal medio de vida de la provincia), Nghia no cree que sea una opción viable para Nhut ni para la próxima generación, dadas las temperaturas más altas, el aumento del nivel del mar, la creciente salinización del suelo y la contaminación: “Hace unos cuatro o cinco años, la situación empeoró debido al cambio climático. Por lo tanto, esta industria se volvió menos rentable. Mucha gente se muda a Ciudad Ho Chi Minh para trabajar ahora, la mayoría jóvenes. Son principalmente personas mayores o mujeres las que se quedan aquí para criar a sus hijos, pero el dinero ya no proviene de la granja”.
Nhut parece saberlo y, al igual que su abuelo, le encanta aprender. Desde que su escuela construyó una biblioteca infantil hace un año, Nhut ha mantenido a la bibliotecaria ocupada, sacando nueve o diez títulos cada semana. "Mi hijo tiene varios sueños", dice su madre con timidez. "A veces quiere ser ingeniero civil, a veces médico... todo cambia. Cada vez que lee un libro, tiene una nueva idea de quién quiere ser".
Nhut leyendo en casa y con su madre / Fotos de Erica Baker
Hoy, Nhut me cuenta que quiere ser arquitecto para construir complejos de apartamentos para personas sin hogar, un problema sobre el que leyó en un libro. Directamente de la mente de un niño de nueve años, esta es la obra transformadora de una organización poderosa y poco conocida llamada Room to Read: Construyendo bibliotecas en escuelas de muchas de las comunidades más remotas y de bajos recursos del mundo.
Como alguien que nunca ha conocido la vida sin libros apropiados para su edad que presenten personajes con los que pueda identificarme, recién ahora estoy aprendiendo lo que significa que una biblioteca sea amigable y la diferencia que hace en el futuro de un país.
Muchas transformaciones
Antes de 2018, la biblioteca de la Escuela Primaria Vien An 2 era una sala oscura con estanterías altas y libros gruesos sobre temas distantes y difíciles. Como un museo, la sala estaba regida por la disciplina y la formalidad. Estantes llenos de más material de consulta que de imaginación, libros que solo se tocaban con permiso, y una mesa majestuosa en el centro, por encima de la cual solo los niños más altos podían ver. Me imagino a la bibliotecaria sentada rígida y rígida como una gárgola en un rincón, mientras los lectores más pequeños se asoman y pasan corriendo.
Esta mañana, sin embargo, la escena es muy distinta: la biblioteca ha cambiado de sala, esta vez inundada solo por la luz del sol, a salvo del oleaje, con las paredes pintadas de un blanco radiante. Profesores y padres pasaron meses decorando con flores cortadas a mano y escenas de jardines donde personajes familiares y simpáticos se sientan agradablemente pegados a la pared. 983 libros (aproximadamente tres por alumno) están organizados por nivel de lectura en estanterías de altura infantil con código de colores, todo al alcance de la mano.
To see the students enter the library is to see them come to life, full of joy.
Erica Baker
Las tapas de los libros crujen juguetonamente mientras los ventiladores giran sobre sus cabezas; la biblioteca se ha convertido en una sala llena de color, vida y luz. Pronto, treinta pares de piececitos saltan de sus sandalias en la puerta, corriendo, no corriendo, para encontrar su elección para la semana.
Con los niños apiñados y charlando, veo claramente cómo los libros ponen el mundo a nuestro alcance. La transformación aquí va mucho más allá de la pintura, las estanterías y la diversión con figuras de espuma: el espíritu de la biblioteca ha cambiado: el amor por la lectura se ha arraigado. Esto tiene tanto que ver con lo que leen los estudiantes como con cómo se les enseña a leer.
Room to Read trabaja con autores, ilustradores y diseñadores locales para crear y publicar libros que reflejen la experiencia y la cultura de los niños que aprenden a leer en sus bibliotecas. Las historias se nutren de lecciones de la vida y la cultura locales, recurriendo cada vez menos a traducciones de cuentos occidentales sobre perritos calientes y nieve.
A visual study of the beautiful and transformative impact of books in the lives of children growing up in the rural, river towns of the Mekong Delta.
Stephen Jeter
En 2018, Room to Read produjo 25 títulos de libros infantiles vietnamitas.
Además, Room to Read capacita a bibliotecarios para ser artistas de la experiencia de lectura. Muy diferente a una protectora de objetos preciosos, la señora se sienta en una silla baja al frente de la clase sosteniendo un libro de cuentos extragrande, con treinta pares de ojos fascinados. Uno de los 1400 títulos de Room to Read, este cuento trata sobre un erizo, un ratón y la amistad. Con un tono variado y una postura perfecta, lee una página y pasa lentamente las imágenes ante su público. Los estudiantes se balancean como si estuvieran apegados. ¿Y adivinan qué pasa después?
Recreaciones. Los estudiantes se reúnen y colaboran en voz baja sobre cómo representar la escena que acaban de escuchar.
Es más, los estudiantes se llevan cuentos a casa y, en muchos casos, se convierten en los maestros de sus padres, la gran mayoría de los cuales no tenían experiencia con bibliotecas infantiles ni libros apropiados para su edad cuando eran menores de doce años. Huy (se pronuncia "Huey") y su madre, Niem Diep, son estrellas en este sentido.
Como conductora de autobús escolar, Niem ve a su hijo y a los demás niños leer todos los días de camino a la escuela, un trayecto de doce kilómetros. Claro que, tratándose del delta del Mekong, su autobús es una canoa de fondo plano de 7,5 metros con una larga hélice de timón impulsada por un motor de coche. Empieza su ruta a las 5 de la mañana para dejar a sus dieciséis alumnos en la escuela a las 6:30, con sus libros y chalecos salvavidas.
The students in Cà Mau travel to and from school two times per day (they go home for lunch), which offers nearly two hours of cumulative reading time on the bus.
Erica Baker
Ha notado durante el último año, desde que abrió la biblioteca, que él se ha vuelto más amable con ella, más empático y más considerado. "Huy aprende de los libros cómo tratarme a mí y a sus hermanas", dice Niem. "También aprende a expresar sus emociones. Lee un libro y, en cierto modo, interioriza las historias, poniéndose en el lugar de los personajes". Docenas de certificados de logros cuelgan de la pared detrás de ella. "En estas regiones pobres, a todos les encanta ser ricos", dice Niem, "pero para mí, los premios que reciben mis hijos en la escuela son lo que más me enorgullece. Es más importante que el dinero".
La conductora de autobús Niem Diep con su hijo Huy en su casa. Foto: Erica Baker
Ante los graves impactos del cambio climático en la agricultura de subsistencia y la acuicultura, los padres ven cada vez más la educación de sus hijos como una inversión estratégica que garantiza que la próxima generación pueda superar cualquier desafío. "Por eso, siempre que hablamos con los padres sobre la educación de sus hijos, sobre una biblioteca o sobre la lectura, recibimos casi un 100% de apoyo", afirma Tri Le, quien supervisa las operaciones del programa Room to Read en Vietnam.
“Son conscientes de los problemas que enfrentan, pero no tienen la solución, por lo que la educación parece ser la única esperanza que pueden dar a sus hijos”.Tri Le, Program Operations Director, Room to Read, Vietnam
Desde 2001, Room to Read ha construido 1522 bibliotecas e inspirado a 665 escuelas a replicar su modelo en todo Vietnam. Si multiplicamos eso por las cientos de pequeñas imaginaciones que se ponen en práctica en cada una de ellas y en los otros quince países donde trabaja Room to Read, nos daremos cuenta rápidamente de la magnitud del aprendizaje y del cambio mundial que se está gestando.
Colaboración brillante
Tras conducir una hora hacia el norte por la única carretera disponible, llegamos al pueblo de Cái Đôi Vàm, en el distrito de Phú Tân. Aquí, Room to Read se ha asociado con otra escuela primaria, Cái Đôi Vàm 2, de una forma ligeramente diferente.
“Somos la única escuela en esta ciudad que tiene una biblioteca con el modelo Room to Read”, explica el director Dinh Nguyen. “Así que invitamos a otras escuelas a que vengan a conocer esta biblioteca y todas, al venir, quedan muy sorprendidas con el modelo amigable”. Con "amigable" se refiere al sistema de libros codificados por colores: verde, rojo y naranja para primer grado; rojo, naranja y blanco para segundo grado; naranja, blanco y azul para tercer grado, y así sucesivamente.
Además, los tres rincones de actividades son bastante novedosos: uno para juegos, otro para material de consulta y otro para escribir y dibujar. Como se ve en la biblioteca de la Escuela Primaria 2 Vien An, las mesas no superan la altura de las rodillas de un niño pequeño, y el suelo está acolchado con cuadrados de goma de colores para facilitar el asiento.
“En la biblioteca anterior, era muy disciplinada”, recuerda el director Nguyen. “Los alumnos debían sentarse en la posición correcta, tomar el libro con permiso y sentarse en la mesa grande. Pensé que debía ser así. Pero me sorprendió mucho ver el modelo amigable. Vi que los alumnos se sentían muy cómodos en la biblioteca y venían mucho más que antes. Y los padres incluso venían a leer libros con sus hijos. Y eso es un gran cambio en la escuela”.
Director Dinh Nguyen
Las bibliotecas de Vien An 2 y Cái Đôi Vàm 2 son prácticamente idénticas, salvo por lo que ocurre entre bastidores. La biblioteca de Vien An 2 fue un ejemplo del Modelo de Demostración, donde Room to Read asume el 90 % de la responsabilidad de la instalación, la capacitación y el apoyo continuo. En comunidades como Cái Đôi Vàm, donde el equipo directivo escolar puede forjar sólidas alianzas con empresas y el gobierno, y movilizar a los padres para actividades como la recaudación de fondos y el voluntariado, Room to Read recomienda su Modelo de Colaboración.
Con este modelo, son los padres quienes marcan la diferencia. Un padre en particular ha sido fundamental. Trabajando en estrecha colaboración con el director Nguyen como representante de los padres y defensor clave de la biblioteca, Liem ha movilizado a muchos padres para que participen en el programa de la biblioteca y contribuyan económicamente. "Para mí, los estudiantes merecen todo lo mejor. Es necesario hacer cosas buenas por la generación joven de nuestro país. Una vez que la generación joven tenga conciencia y conocimiento, el país crecerá mejor", afirma.
Liem con su hija, Dol / Fotos de Erica Baker
Liem y su familia gestionan una granja de camarones y cangrejos de 16.000 metros cuadrados, mientras que su hija menor, Dol (se pronuncia "Bostezo"), cursa primer grado en Cái Đôi Vàm 2 y es una lectora muy precoz. Desde que abrió la nueva biblioteca en septiembre de 2018, su hija ha estado pidiendo prestados libros todas las semanas. "Siempre nos enseña esos preciosos libros y luego empieza a leerme. En general, me alegra que mis hijos se hayan desarrollado de muchas maneras gracias a esta biblioteca: primero, en cuanto a su mentalidad, y segundo, en la capacidad de leer y escribir. Crecen mejor que los que asisten a escuelas donde no se prestan libros".
Liem's father farmed rice before switching to shrimp in 1990. Their biggest challenge is patrolling the perimeter of the farm to catch shrimp thieves.
Erica Baker
Leer libros no es solo para los estudiantes en la escuela. No es solo una misión en la escuela. Es un camino continuo. Necesitamos estudiar y leer libros en la escuela, en casa e incluso al terminar la escuela.Dinh Nguyen, Principal, Cái Đôi Vàm 2
Expansión rápida
Desde la primavera de 2019, Room to Read opera en 33 de las 63 provincias de Vietnam. «Hemos intentado encontrar la solución más asequible que la mayoría de las escuelas y provincias puedan adaptar para garantizar que los estudiantes tengan acceso a materiales de lectura culturalmente apropiados», afirma Tri.
Los programas Room to Read benefician a 16,8 millones de niños en 16 países.
Aún queda mucho trabajo por hacer para que todas las provincias se involucren y construyan bibliotecas ejemplares en todo el país, pero el verdadero objetivo es un cambio sistémico mediante el desarrollo de capacidades locales. Esto aplica no solo a Vietnam, sino a todos los contextos en los que Room to Read trabaja a nivel mundial, que ahora incluyen casi 4200 escuelas en el sur de Asia y África.
Du Le, subdirector del Departamento de Educación y Capacitación de la provincia de Cà Mau, ha visto la diferencia: «El impacto que observamos no solo se queda en los estudiantes, sino que también se extiende a los padres. La comunidad también participa en el trabajo de la biblioteca, por lo que nuestros propios actores, nuestra propia gente, trabajan juntos para ayudar a los estudiantes a adquirir nuevos conocimientos y desarrollar rumbos para su futuro. Espero que los sectores educativos sigan replicando este modelo de biblioteca con calidad en el futuro».
Durante sus muchos años como supervisores e implementadores del programa de alfabetización en Vietnam, Linh Truong (Gerente de Campo) y Quoc Nguyen (Oficial Superior del Programa) han colaborado estrechamente con el gobierno y han visitado prácticamente todas las escuelas asociadas. Sin embargo, los desplazamientos entre centros son largos y lentos, por lo que la asistencia individualizada se está convirtiendo cada vez más en un obstáculo para la expansión. Ante esta situación, Linh redactó una guía para todas las escuelas interesadas en convertir su biblioteca actual en una biblioteca accesible.
Linh Truong
“Mi idea era crear una guía para el modelo de expansión”, dice Linh, “para que, incluso si no contamos con suficientes recursos humanos para trabajar directamente con la escuela, puedan tener un libro de texto, una guía, que puedan leer para comprender paso a paso cómo establecer una biblioteca con el modelo Espacio para Leer. Cada paso está explicado, lo que ahorra tiempo y nos ayudará a trabajar de forma más sistemática para el Modelo de Expansión”.
Esta Guía del Modelo de Expansión es clave para dotar a los líderes provinciales y escolares de las herramientas necesarias para implementar y gestionar cambios sistémicos a gran escala, convirtiendo al programa de Vietnam en un ejemplo destacado del modelo y la visión de Room to Read. Por su labor en la guía, Linh recibió un Premio a la Innovación y, con su humilde y altruista estilo, donó rápidamente el dinero al fondo de la «Fundación Empowering» para las niñas del Programa de Educación para Niñas de Room to Read que necesitan asistencia financiera para continuar sus estudios superiores.
Fotografía de Erica Baker
Room to Read solo puede apoyar al 30% de nuestras alumnas, que necesitan apoyo para la matrícula escolar, uniformes y una bicicleta. Hemos visto que muchas no tienen qué comer, como arroz, un alimento básico de cada día. Esta Fundación les ayuda con lo básico. Hemos ayudado a las alumnas a tener mayor motivación para desarrollarse en el futuro. Algunas de nuestras exalumnas ya se han graduado y están estudiando en la universidad, afirma.
“Nuestro programa de educación para niñas complementa su rendimiento académico”, afirma Ebolutalese Airewele, directora de comunicaciones de Room to Read. “Nos centramos en habilidades para la vida, como la confianza, la negociación, la toma de decisiones, la capacidad de decir no, el control del propio cuerpo y la negación; aspectos esenciales para las niñas y cualquier estilo de vida que elijan. Ya sea que quieran ser madres con siete hijos o presidentas de Francia, necesitarán todas esas habilidades”.
Dando forma a la cultura
Linh Luong comenzó a escribir e ilustrar libros infantiles con Room to Read hace cuatro años. Su último título, But Chi Bo Tron , es interactivo, dice, diseñado para despertar el interés de los niños invitándolos a tocar la página para que aparezcan más personajes en la historia, o a sacudir el libro para que suceda lo siguiente. Le encanta hacer que la lectura sea divertida, incluso mientras teje historias sobre la diversidad, la amabilidad, el cuidado y la conciencia ecológica: lecciones que se transmiten a través de cada concepto.
Author and illustrator, Linh Luong, in his studio with some of his latest and in-process works.
Erica Baker
“Hablando de diversidad”, recuerda Linh, “cuando fuimos a Đắk Lắk, había un niño al que le encantaban las flores y vimos que toda la clase se burlaba de él. Quiero cambiar eso. Quiero cambiar la forma en que los niños ven a un niño que ama una flor. Y por eso estamos escribiendo un libro sobre cómo un niño ama una flor”.
“Parece ser una historia común que todas las chicas quieren ser hermosas”, dice Tri, “todas quieren que alguien las rescate, o que siempre necesitan ayuda o que alguien se case con ellas para vivir felices para siempre. Así que, durante el último año, hemos intentado deconstruir algunos de esos estereotipos”.
Tri Le
“Por ejemplo, existe folclore tradicional que enfatiza el papel del hombre en nuestra cultura”, continúa Tri. “Había una historia sobre un príncipe muy inteligente, pero un día enfureció al rey, quien lo castigó enviándolo a una isla. Pero eso no asusta al joven príncipe. Fue lo suficientemente inteligente y valiente como para desarrollar un nuevo tipo de sandía de esa isla. Reescribimos esa historia, sin abusar de la trama, sino convirtiendo a los personajes masculinos de príncipe a princesa para poder decirles conscientemente a nuestros lectores que las niñas también pueden ser valientes. Las niñas no tienen miedo de ir a la isla y pueden sobrevivir”.
Todos en Room to Read tienen una historia sobre cómo los libros transformaron su mundo en momentos y épocas cruciales. Los personajes pueden comprender emociones complejas y el conflicto puede inspirar el pensamiento creativo e, idealmente, la colaboración. Esto es precisamente lo que vemos que sucede en y a través de Room to Read y su trabajo en todo el mundo.
Si queremos cambiar el futuro de este país, debemos empezar por los niños. Cuando leen, se conocen mejor a sí mismos. Cuando crezcan, podrán contribuir más. Juntos, podemos lograr un cambio en la sociedad, y esa es la visión a largo plazo que deseo: que esto traiga consigo un cambio para el país en el futuro.Linh Truong, Field Manager, Room to Read, Vietnam