Imagina que tienes 18 años y no tienes a nadie.

De repente, usted es responsable de su propia vivienda, de su atención médica y de sus decisiones de vida y se siente completamente abrumado, sin nadie que lo guíe en esta transición a la adultez: no hay padres ni adultos responsables interesados en su futuro ni comprometidos a ayudarlo a navegar los altibajos de lograrlo por su cuenta.

Para muchos de los 20.000 adolescentes que salen del sistema de acogida cada año, esta es la realidad que enfrentan.

“Es muy difícil para cualquier niño estar en acogida. Es aún más difícil para un adolescente”, explica Susan Punnett, directora de la Iniciativa Familiar y Juvenil. Los adolescentes que salen del acogimiento familiar sin un sistema de apoyo se enfrentan a retos increíbles.

Como lo describe Susan: « Tienen todas las de perder. Hay una alta incidencia de jóvenes que superan la edad límite y se encuentran sin hogar, que están subempleados o desempleados, que no terminan la secundaria o que tienen una alta participación en el sistema de justicia penal».

Se estima que el costo social para los jóvenes que salen del sistema de acogida es de 300.000 dólares por persona.

La Iniciativa Familiar y Juvenil se fundó con este propósito: ayudar a los adolescentes bajo tutela a encontrar a esos adultos. En esencia, DCFYI es simplemente esto: una comunidad solidaria de adultos y jóvenes que creen en la importancia de la familia.

Cuando Dayar le pidió a Leah que fuera su mentora, ella se sorprendió. "No necesitas un mentor. Tienes como 90.000 mentores", bromeó. Dayar hace amigos dondequiera que va. Su carácter tranquilo, su sonrisa acogedora y su estilo de charla afable hacen que sea fácil entender por qué. Pero para Dayar, se trataba de asumir un papel más activo en su futuro.

Cuando estás en acogida, nunca te preguntan qué pasatiempos tienes. ¿Cuáles son tus valores?

Conoció a Leah en un evento de DCFYI, y charlaron de cocina y hablaron de sus programas favoritos de Food Network. Leah no esperaba que la amistad se desarrollara de forma tan natural. "Pensé que [los adolescentes de acogida] serían cínicos, hastiados u hostiles. Pero una vez que ven que vas a volver, se muestran muy cariñosos y cariñosos".

Dayar recuerda la ayuda de Leah cuando consideró pasar de estudiar administración de empresas a la escuela de cocina. Ella lo ayudó a tomar la decisión y a buscar una pasantía.

En ese momento, no me imaginaba que me adoptaran. No me lo esperaba… La adopción siempre fue mi meta, pero ya no pensaba en ello.

“Nunca había pensado en la adopción. Hay un montón de prejuicios, como que hay que estar casado y ser rico”, explica Leah. Ella no era ninguna de las dos cosas, pero era una adulta cariñosa, con intereses y pasiones, entusiasmo por la vida y el deseo de invertir en otra persona de forma profunda y significativa.

Cuando conoció a Dayar, fue simplemente una amiga, luego una mentora, pero dos años después llegó a quererlo como a su propio hijo. Recuerda el día que se fue a la universidad en Penn State: "Nos despedimos con un abrazo, le di un paquete con regalos y lloré desconsoladamente. Llamé a mi mamá y le pregunté: '¿Cómo lo hiciste?'".

El plan de Leah nunca incluyó la adopción, pero la vida dio un giro inesperado y Leah se convenció de que quería adoptar a Dayar. "Recuerdo exactamente dónde estaba en ese momento: conduciendo por la avenida Mass, rumbo al sur. Una gran sonrisa se dibujó en mi rostro y lo supe. Esto es lo que voy a hacer".

Para Dayar, la decisión fue más complicada. Mientras estudiaba en la universidad, lidió con los desafíos y las preguntas que conlleva una situación familiar compleja. "Tenía muchos exámenes pendientes y quería llamar a mi mamá. Pero tenía como seis mamás, y pensé: ¿a quién voy a llamar?".

No fue hasta mucho después que llegó la respuesta a esta pregunta. Llegó en forma de una mujer de pelo rizado en una habitación de hospital. Era Leah. "Mientras estudiaba, me enfermé y ella vino a estar conmigo en el hospital, y entonces me di cuenta de que era mi mamá. Llamé a mi madre biológica y le pregunté sobre la adopción. Me respondió: 'Lo que te haga feliz a ti, me haría feliz a mí'".

Leah recuerda ese día vívidamente. "Estaba sentada con mi mamá y recibí un mensaje diciendo que podía contarle a mi familia sobre la adopción. Se me saltaron las lágrimas mientras le extendía el teléfono a mi mamá y le mostraba el mensaje".

Dayar describe una de sus últimas obras maestras culinarias: risotto de calabaza y azafrán con pollo asado, servido con coles de Bruselas con reducción balsámica y galletas de mantequilla con compota de manzana y jengibre de postre. Le encanta estar en la cocina, un lugar donde tiene libertad para crear.

“No escribo recetas, así que nunca puedo hacer lo mismo dos veces”.

Dayar es tan motivado como creativo. "Nadie en mi familia ha ido a la universidad, pero yo estoy estudiando. Terminaré la escuela y sé que podré valerme por mí mismo".

Esta no es una declaración pequeña para un joven que pasó la mayor parte de su vida lidiando con los desafíos del acogimiento familiar. En su primer día de clase, Dayar se sintió completamente abrumado por las exigencias. Recuerda que le entregaron un programa de estudios.

Ni siquiera sabía qué era. Entonces, el profesor empezó a decirnos que teníamos que leer un par de cientos de páginas. Después de mis dos primeras clases, decidí que la universidad no era para mí y planeé dejarla.

En ese momento, Dayar se puso en contacto con una familia anfitriona a través de DCFYI. Cuando les informó de sus planes, inmediatamente le preguntaron por su plan B.

“¡Dispara, no tengo un plan B!”

Los padres anfitriones respondieron: "Bueno, supongo que te quedarás en la escuela entonces".

"Supongo que sí."

El estrés y las presiones de la universidad pueden ser desalentadores para cualquiera, pero más aún para alguien que recorre el camino sin apoyo.

Al principio, fue su empuje lo que me mantuvo en la escuela. Me decían: "Eres capaz, eres capaz". Me sentí abrumado, pero resultó que estaba más preparado de lo que creía.

La determinación de Dayar le valió un título asociado en Artes Culinarias y el ingreso al programa de Gestión Hotelera en Penn State, actualmente clasificado como uno de los cinco mejores programas del país.

“Supongo que podrías llamarme un estudiante profesional”, bromea Dayar con una cálida sonrisa.

Le encanta aprender y está siguiendo una carrera como gerente de alimentos y bebidas en un hotel, mientras también sueña con algún día viajar y vivir en el extranjero, tal vez en Londres o Australia.

La comida unió a Leah y Dayar hace cuatro años y sigue siendo un vínculo que comparten. "Yo soy la sous chef y él es el chef", explica Leah.

Recuerda su cena de cumpleaños más reciente: «Pollo con hierbas y piel crujiente, patatas nuevas con romero, espárragos en salsa bürre blanc. Ah, y un cupcake de chocolate fundido con salsa de frambuesa. Me encanta todo lo que lleve chocolate».

Dayar se burla de ella: «Cada vez que cocino algo, dice: 'Este es el mejor hasta ahora'. Pero la siguiente vez, dice: 'No, ESTE es el mejor hasta ahora'».

Su interés compartido en la cocina refleja el proceso DCFYI.

“Quería encontrar a alguien con quien tener puntos en común. Quería que nos conociéramos mutuamente, que lo conociéramos y que él me conociera a mí”, dice Leah. Y así fue exactamente. Antes de llamar a su madre, Dayar simplemente llamó a Leah para pedirle consejo. Gracias a su mentoría, vieron lo mejor y lo peor del otro.

Se ríen de la vez que llegó para ayudar a Dayar a mudarse; con una habitación llena de pertenencias, él solo tenía una caja empacada y lista. Ella sonrió mientras lo ayudaba pacientemente a empacar todo lo demás.

“Hay momentos así, momentos reales, en los que ves cómo la gente reacciona cuando te encuentras en necesidad. Ves lo bueno y lo malo y sabes en qué clase de familia te estás metiendo”, reflexiona Dayar.

Estaba en la escalera y él se acercó y me hizo una pregunta. Empezamos a conversar. Ese fue el comienzo de nuestra amistad. Robert se enteró de DCFYI a través del hogar comunitario en el que vivía por aquel entonces. Su participación comenzó con un simple deseo de distracción.

Solo quería hacer algo, quería salir de casa. Era divertido hacer algo diferente. Había otros niños allí y teníamos algo en común.

Pero Robert también conoció a Brian Levy.

Lo describiría como un nerd, un nerd divertido, de buen corazón y que se preocupa por el mundo. De verdad que se preocupa por la gente. Le encanta plantar y cultivar cosas en su jardín. Es muy creativo y original. Tiene su propia minicasa. Convirtió un garaje en su propia minicasa.

Robert y Brian hablaron en varios eventos cuando la directora Susan Punnett notó la conexión natural y ayudó a facilitar una relación de mentoría entre ambos. Pero para Robert, la oportunidad era más bien salir de casa.

Cuando empezamos a salir juntos, era un poco raro porque no sabía quién era. Solo quería salir a comer o algo, pero no porque quisiera conocerlo. Pero luego se convirtió en una amistad... hablábamos de la familia y la escuela. Le hacía preguntas. Se volvió más personal.

Comparten su afición por las artes y han asistido juntos a espectáculos y musicales. Pero lo más frecuente es encontrarlos en su cafetería y restaurante local favorito, Busboys and Poets.

Ahora, seis años después, ambos todavía se reúnen en este lugar favorito para hablar.

Robert describe el impacto que Brian ha tenido en su vida: «Aprendí a ser productivo. Aprendí a expresarme más, a defender mis creencias, a defender mis intereses y los de los demás».

Pero quizás el impacto más profundo haya sido en la educación de Robert. «Brian me ayudó a entrar en la Escuela de Artes Duke Ellington. No habría solicitado plaza de no ser por él. Eso me cambió la vida. Me animó a hacerlo. Me ayudó con todo. Me ayudó con mis tareas, me llevó a espectáculos por toda la ciudad, me llevó a mi audición».

Como lo describe Robert, su admisión en la preparatoria Duke Ellington cambió para siempre el curso de su vida. Fue allí donde descubrió su amor por la danza. «Ballet, hip hop, danza africana, jazz, danza moderna... me gustan todos los tipos de danza. Mientras pueda moverme, todas son mis favoritas».

Después de graduarse, fue a la Universidad Estatal de Norfolk, donde actualmente está cursando una licenciatura en Kinesioterapia.

Planeo graduarme y luego quiero ser fisioterapeuta para atletas profesionales y bailarines. Pero primero, quiero hacer un posgrado en la Universidad Estatal de Alabama. Tienen un buen programa allí.

Y como explica Robert, no estaría donde está sin Brian.

Todas las mañanas, los fines de semana o después de la escuela, me ayudaba. Me ayudó con las solicitudes de ingreso a la universidad, a decidir mi especialidad e incluso con las cuotas de solicitud.

Aunque Robert no siempre ha querido escuchar lo que su mentor le decía. "Hay muchos momentos así", explica. Brian lo motiva a hacer más, a trabajar para alcanzar su máximo potencial, a mantenerse enfocado y a alcanzar sus metas.

¿Un ejemplo? Robert recuerda estar trabajando en su solicitud de ayuda financiera. "Decía que lo tenía todo bajo control, pero en realidad no". Brian lo acompañó y lo ayudó a navegar por esas aguas, asegurándose de que tuviera acceso a la ayuda financiera.

Estos son los tipos de desafíos que pueden resultar abrumadores para cualquier adolescente, pero más aún para alguien que no cuenta con un sistema de apoyo que lo guíe a través del proceso.

Gracias a la Iniciativa para Familias y Jóvenes, Robert encontró ese sistema de apoyo. Todavía visita a la Sra. Susan y a otros miembros del programa, y se reúne con Brian cada vez que regresa a casa.

Comunidad significa diferentes cosas para diferentes personas.

Para Robert, la comunidad llegó en la forma de la Sra. Susan, un grupo de otros adolescentes de acogida y un mentor bondadoso llamado Brian. Esta red de apoyo ha marcado la diferencia entre salir del sistema de acogida sin rumbo ni propósito y graduarse de una prestigiosa escuela de arte para ir a la universidad, con planes de obtener un título avanzado y la esperanza de una futura carrera en fisioterapia.

Para Dayar, la comunidad se compone de docenas de amigos cariñosos, mentores, padres anfitriones que lo alientan, padres de crianza cariñosos, familia biológica y, ahora, una madre adoptiva. Estas relaciones le han inculcado la confianza necesaria para destacar en la escuela, continuar su educación y desarrollar una carrera en la industria hotelera.

Aunque rara vez pensamos en los adolescentes cuando hablamos de adopción, quienes viven en hogares de acogida se encuentran entre los niños que más se benefician de una familia adoptiva y una red de apoyo. Los adolescentes mayores se encuentran en una situación única al prepararse para la transición a la edad adulta.

Si te interesa aventurarte en este panorama de cambio de vida, asiste a un picnic de DCFYI y hazte amigo. Si esa amistad se desarrolla, quizás consideres... Convertirse en mentor . O bien, comience poco a poco como voluntario en un evento para ver dónde encaja.

Como alternativa, considere abrir su hogar a un adolescente de acogida durante el fin de semana como padre/madre anfitrión/a y conviértase en una voz alentadora en su vida. ¿Busca una mayor participación? Adopte a un adolescente y cumpla el sueño de toda su vida de tener una familia, estabilidad, apoyo y pertenencia.

Hay oportunidades para todos los niveles de interés y participación. Independientemente de cómo decidas participar, una cosa será cierta: tendrás la oportunidad de marcar la diferencia. De invertir en la vida de un adolescente y de que él te transforme al invertir en la tuya.