Una de nuestras próximas conversaciones debe ser sobre la protección del fitoplancton. Aunque son algas microscópicas y mansas, el fitoplancton produce más oxígeno que todas las selvas tropicales y secuoyas juntas: más de la mitad del oxígeno del mundo, para ser más precisos. ¹ Y se están asfixiando con plástico en el mar. ²

La producción de plástico a gran escala es una práctica relativamente nueva. Comenzó en la década de 1950, cuando el empresario Michael Phelan necesitó una alternativa al marfil de colmillo de elefante para fabricar bolas de billar a gran escala. ³ Es decir, si deseábamos dejar de contaminar el medio ambiente, de inundar las playas con basura plástica y de envolver ballenas, focas, tortugas, delfines y leones marinos en redes de pesca de plástico, podíamos hacerlo. La innovación se basa en el incentivo, lo sabemos. Aunque parezca extraño, la oportunidad de negocio de las bolas de billar de baquelita ha demostrado ser un incentivo mucho mayor que la necesidad básica de seguir respirando oxígeno.

Ojalá pudiéramos inventar materiales biodegradables rentables que cumplieran funciones similares, especialmente para cosas tan sencillas como transportar la compra, almacenar o enviar alimentos. Esto es relevante porque 8 millones de toneladas de plástico se filtran en nuestros océanos cada año, matando al fitoplancton que permite la respiración ^de muchas especies de este planeta, incluidas las nuestras. Y la producción de plástico no disminuye. Se duplica cada 11 años aproximadamente. Entre 2015 y 2026, produciremos la misma cantidad de plástico que se ha producido desde que comenzó la producción.

Mucha gente cree que el plástico es reciclable, pero en realidad muy poco lo es. En 2018, la Real Sociedad Estadística de Gran Bretaña nombró al 90,5 como la Estadística del Año; 90,5, por supuesto, es el porcentaje de plástico que nunca se ha reciclado. ⁵ Durante gran parte de sus 400 años de vida útil, la gran mayoría del plástico se acumulará en vertederos, en el vientre de las aves marinas, en las orillas de los ríos y en las profundidades oceánicas.

Un informe estima que ya hay 5 billones de piezas de plástico en el océano, 12,5 veces la cantidad de estrellas en la Vía Láctea. ⁶ Al menos la mitad de las tortugas marinas han ingerido plástico, a menudo confundiendo una bolsa flotante con una medusa. Casi el 100 % de las aves marinas han consumido plástico y, como resultado, más del 65 % de ellas han muerto desde 1950. ⁷ Incluso el fondo marino está luchando por sobrevivir: el 89 % de los arrecifes que contienen plástico muestran signos de enfermedad. ⁸ Es sorprendente nuestra indiferencia.

Sin embargo, reducir la producción de plástico no resolverá por completo el problema. También necesitamos encontrar maneras creativas de gestionar la basura que ya circula, y los artesanos kenianos de Ocean Sole llevan trabajando arduamente en esta tarea desde 2006.

"Somos receptores de prácticamente la misma contaminación marina del resto del mundo emergente", afirma Erin Smith, directora ejecutiva de Ocean Sole. Ella estima que las chanclas —sí, el calzado— representan unas 90 toneladas de residuos marinos en las playas de Kenia cada año. Para aproximadamente 3000 millones de personas que viven en climas cálidos y economías emergentes, las chanclas son la opción más económica. Sin embargo, son tóxicas para los océanos del mundo y los ecosistemas que dependen de ellos (que es todo el asunto, como ya hemos mencionado).

Tras quedar huérfanas y abandonadas, las chanclas flotan río abajo hasta el mar. Se arremolinan o son arrastradas por las corrientes hasta las costas de países (predominantemente) en desarrollo, donde equipos de limpieza, como el Equipo Azul de Watamu, las recogen.

Con su arena blanca y su diversidad de criaturas marinas, Watamu (que significa "hogar de la gente dulce" en suajili) es reconocida como una de las diez playas más hermosas del mundo. Las áreas marinas protegidas también forman parte de la Reserva de la Biosfera de la UNESCO, lo que demuestra su importancia para el ecosistema global.

Al identificar mercados globales para los materiales reciclables arrastrados por la corriente, la Asociación Marina de Watamu ha podido contratar a más personas para peinar más playas. Hoy en día, hay Equipos Azules que operan a lo largo de la costa keniana, recolectando toneladas de escombros y ganando salarios dignos. Steve Trott, biólogo marino y conservacionista con amplia experiencia, ha dirigido la Asociación Marina de Watamu durante 13 años.

Una vez recolectados, los desechos se clasifican por tipo: botellas de vidrio, bolsas de plástico, latas de aluminio, chanclas. Otros materiales se trituran y se exportan (principalmente a China), pero las chanclas se empaquetan en sacos y se venden a Ocean Sole en unidades de 2000 kilos. En Nairobi, estos sacos se apilan con otros que contienen chanclas recogidas en las vías fluviales internas de Kenia. ¿Qué hace Ocean Sole con miles de kilos de chanclas usadas y arrastradas por la corriente?

Sus 90-100 empleados lavan, moldean, cortan, esculpen y venden sus piezas como arte conmemorativo. Eric Mwandola forma parte del equipo Rhino y lleva casi una década trabajando como artesano. «Ahora puedo permitirme enviar a mis dos hijos a la secundaria, alimentarlos y vestirlos bien. He montado una pequeña granja en el interior del país con dos vacas y vendo la leche a mis vecinos para ganar un dinero extra. Es una inversión para mis hijos».

Pero no se trata solo de oportunidades económicas para los artesanos. Lo que comenzó como una alternativa más lucrativa y sostenible a la talla en madera se ha convertido también en un activismo apasionado y artístico.

Tras visitar el Parque Nacional de Nairobi, Eric y los demás artesanos decidieron usar su arte para concienciar sobre la necesidad de proteger la vida silvestre. Descubrieron que el rinoceronte negro fue cazado hasta casi extinguirse entre 1960 y 1995; su población disminuyó un 98 %, según ^WWF .

"Con lágrimas en los ojos, se preguntaron muchísimo cómo pudo suceder esto", dice la portavoz Katie Carnelley. Ahora, las esculturas de rinocerontes de Eric desempeñan un papel clave en la misión ampliada de Ocean Sole para proteger a las especies en peligro crítico de extinción.

Para apoyar este cambio, Ocean Sole diversificó rápidamente su estrategia de venta al público para producir más esculturas de tamaño natural de especies en peligro de extinción: rinoceronte, oso polar, gorila, jaguar, pangolín y panda. Sí, de tamaño natural. La serie se llama Sole Mates y está diseñada para instalaciones a gran escala en lugares con mucho tráfico peatonal, como zoológicos y aeropuertos.

“Cada obra de arte contribuye a la recolección de 1,5 toneladas de chanclas a la semana y 1 tonelada de poliestireno al mes, evitando que lleguen a nuestros océanos y vertederos”, afirma Erin. Ocean Sole aspira a tener réplicas esculpidas de las 200 especies en peligro crítico de extinción para 2025.

Las formas animales requieren precisión, pero incluso los retales de estos proyectos se reciclan para crear productos valiosos como colchonetas para dormir y bloques de yoga. Sole Mates es solo un ejemplo de este tipo de producto. Ocean Sole también crea piezas personalizadas y corporativas para clientes globales.

“Hemos creado logotipos de empresas, dragones, especies en peligro de extinción, perros, barcos, coches, camellos, tractores, mascotas de equipos, caballos, diseños contemporáneos de decoración de interiores y muebles”, dice Katie. “Podemos hacer cualquier cosa, desde chanclas recicladas. Cuanto más originales, más nos gusta el reto”.

El trabajo personalizado comienza con una simple foto ampliada en una pantalla de proyección, a la que los artesanos recurren mientras visualizan el concepto. «Nos maravilla verlos ver algunas imágenes, luego pasar a la materia prima y empezar de inmediato. En cuestión de horas, empiezas a ver cómo el arte cobra vida usando solo cuchillos rudimentarios y papel de lija. Es un espectáculo digno de admirar».

Además de su labor esencial para reciclar los desechos marinos de forma económicamente viable, Ocean Sole también establece un alto estándar en cuanto a la atención a sus empleados y sus familias. Durante la pandemia, por ejemplo, la empresa proporcionó comidas regulares, atención médica (¡incluyendo gafas!), matrículas escolares y ayuda con las facturas hospitalarias cuando fue necesario. Además, los gerentes y directores de Ocean Sole aceptaron una reducción salarial del 40 % durante la pandemia para garantizar la protección de los artesanos y los programas.

Mientras el fitoplancton y otras formas esenciales de vida marina luchan por sobrevivir al abuso desmedido de la humanidad, es importante reconocer a quienes han creado ciclos regenerativos y virtuosos de beneficio mutuo. Ocean Sole, la Asociación Marina de Watamu y otras similares son claros ejemplos que merecen nuestro apoyo, aunque nosotros, como consumidores y cohabitantes de esta gloriosa Tierra de mármol, también podemos tomar decisiones más acertadas y intencionadas sobre cómo contribuimos.

Dejar de usar pajitas y bolsas de plástico es fácil. Invertir en productos reutilizables en la medida de lo posible es otra. Piensa en bolsas lavables para sándwiches y refrigerios, y calzado más sostenible. Existen muchas alternativas a las chanclas tóxicas, pero la demanda debe aumentar exponencialmente (astronómicamente) para que se conviertan en una opción rentable y atractiva en los mercados en desarrollo.

Además, para los artículos desechados que ya tienes y quieres reciclar, consulta la caja de reciclaje de TerraCycle . Y para otros artículos que has estado guardando porque no sabes qué hacer con ellos,

Earth 911 es una gran herramienta para ayudar a evitar que se tiren más cosas en los vertederos.

Cuidar el planeta y proteger los recursos naturales es un valioso punto en común para todos aquellos que anhelan seguir respirando. No hay especie que no se vea afectada por esta causa, y ninguna especie amenaza esa función básica de forma más desastrosa que los humanos. Necesitamos hablar del fitoplancton, y las chanclas son un punto de partida práctico y relevante a nivel mundial. Hagámoslo mejor.

[1] NOAA. Oxígeno oceánico. URL .

[2] Huffington Post. Grandes franjas del Océano Pacífico podrían asfixiarse en tan solo 15 años. URL .

[3] Smithsonian. Océano. Plásticos Marinos. URL .

[4] Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Amenaza de la contaminación plástica para las aves marinas. 2015. URL .

[5] Royal Statistical Society. Estadísticas del año: 2018. URL .

[6] Eriksen M, Lebreton LCM, Carson HS, Thiel M, Moore CJ, Borerro JC, et al. (2014) Contaminación plástica en los océanos del mundo: más de 5 billones de piezas de plástico que pesan más de 250.000 toneladas flotando en el mar. PLoS ONE. URL .

[7] Paleczny M, Hammill E, Karpouzi V, Pauly D (2015) Tendencia poblacional de las aves marinas monitoreadas del mundo, 1950-2010. PLoS ONE. URL .

[8] Smithsonian. Océano. Plásticos Marinos. URL .

[9] WWF. Rinoceronte negro. URL .