El amanecer se asoma sobre la ladera de Germantown, Maryland, justo antes de las 6 a. m. Dos horas después, el personal y los becarios de Red Wiggler Farm comienzan la jornada. Los agricultores llegan en la camioneta de Metro Access a partir de las 8 a. m., y el personal asigna a cada uno a equipos con tareas específicas, como sembrar semillas, desherbar bancales y cosechar hortalizas.

Los voluntarios, es decir, cualquier persona que venga a trabajar a la granja y que no sea miembro del personal ni agricultor, se unirán a un grupo para trabajar durante todo el día. Es en ese nivel donde se crea una red de interacciones entre agricultores, voluntarios y personal que impulsa el aprendizaje en todos los niveles.

En el calor húmedo de esta particular mañana de julio, grupos de media docena de trabajadores se agazapan en los bancales de los trece campos de Red Wiggler. Agricultores, voluntarios y personal hurgan en la tierra, arrancando malezas, tanto evidentes como discretas, y depositando semillas en hileras ordenadas. Cada grupo puede dividirse en tareas individuales: un trabajador abre un pequeño agujero en la tierra, otro sostiene un paquete de semillas de calabacín y deposita una semilla en la tierra. Todos desherban.

“Este tipo de calabacín se llama perfección sin espinas”, dice Katie Junghans. Katie, la coordinadora de voluntarios, trabaja con media docena de trabajadores para desherbar los bancales de calabacín antes de plantar estas semillas de perfección sin espinas en la tierra. Las tareas son sencillas y repetitivas.

La granja Red Wiggler cuenta con una flexibilidad constante y discreta en todos sus aspectos. Es una organización cuya misión —ofrecer trabajo digno y alimentos saludables a personas con discapacidades del desarrollo— exige un ritmo dinámico, pero sin exigencias.

En los bancales de calabacín, David Ruch, un cultivador, intenta acortar el proceso de extraer una pequeña cantidad de semillas del paquete y plantarlas una a una. "A veces, todo el paquete se derrama y entonces, ¡madre mía!, es el desastre del siglo, porque las estamos recogiendo de entre tanta paja y demás", dice Katie.

“Tiene 52 pastillas”, dice David, antes de corregir “o 250 pastillas”.

Es algo tan pequeño —la diferencia entre echar semillas en la mano y sacarlas de su bolsa—, pero los pequeños pasos importan. Mirando a su alrededor, otros equipos de dos realizan la misma maniobra deliberada: una persona hace un agujero del tamaño de un dedo en la tierra, la otra persona deja caer una o dos semillas en el agujero y lo rellena con tierra.

La granja es un campo de entrenamiento, un espacio para la construcción de comunidades inclusivas y un respiro de las excesivas exigencias de la agricultura comercial con fines de lucro. Muchas tareas que de otro modo serían realizadas por máquinas más grandes se realizan a mano, lo que prioriza el mecanismo humano y elimina cualquier distracción de la práctica vital de cultivar alimentos saludables. Estos alimentos llegarán a las mesas de todo el condado de Montgomery, incluyendo aproximadamente el 40% a hogares de bajos ingresos.

Si la vida agrícola estadounidense pudiera resumirse en un solo símbolo, se podría pensar que es algo industrial, como un tractor o una cosechadora. Estas imágenes evocan la eficiencia y el poder de la agricultura comercial, así como la ingeniería y el esplendor automotriz. Probablemente, muchos mencionarían el gran granero rojo, hogar de ganado, herramientas y tal vez incluso una vivienda familiar, a menudo humilde pero siempre impactante.

Pero ¿qué pasaría si se tratara de algo pequeño y poco apreciado, un recurso invaluable que convertía la basura en oro? ¿Y si fuera un gusano?

Es un nombre curioso, Red Wiggler, que a primera vista parece poco serio. El fundador de la granja, Woody Woodroof, dice: «Es una pregunta hecha para hacerse».

La lombriz roja, conocida por muchos nombres (lombriz de tierra, lombriz de trucha, lombriz de Brandling), es una lombriz roja que se utiliza para el vermicompostaje. Es una pequeña y viscosa compañera de jardín que se alimenta de restos de comida, césped cortado viejo, corazones de manzana, cáscaras de plátano y cualquier otro residuo orgánico para crear compost. Son tan valiosas para la agricultura como comunes.

“Es una especie de metáfora. Red Wiggler aspira a ser un lugar que cree las condiciones para la salud y el éxito”, dice Woody. Esa salud y ese éxito se centran especialmente en los agricultores de Red Wiggler, todos ellos personas con discapacidad contratadas para trabajar en la granja. Red Wiggler está diseñado específicamente para desarrollar y potenciar las habilidades personales y profesionales de los agricultores.

Steve Lashmit lleva en Red Wiggler desde 2009, casi una década. Antes de unirse a Red Wiggler, cuidaba un huerto familiar. "Por eso mi asesor laboral me dijo: 'Prueba esto y verás qué tal te va'", dice Steve.

Steve es reservado, pero seguro y directo. Así como le hago preguntas, él también me evalúa. A Steve, como a otros agricultores, le han hecho preguntas a lo largo de su vida. Para las personas con discapacidad, las preguntas y las evaluaciones son parte habitual de la vida personal y educativa, aunque la constancia a veces puede resultar invasiva y crítica. A algunos agricultores, en cambio, les encanta responder preguntas, y cuando periodistas o equipos de documentales visitan la finca, ser entrevistado puede formar parte de su objetivo o ser una especie de recompensa.

La mayoría de las tareas de los agricultores se realizan en la finca, pero alrededor del mes de agosto, van a Leisure World (una comunidad de jubilados) a vender algunas de las verduras. "Me reúno con los clientes, los saludo y respondo a cualquier pregunta que tengan", dice Steve, "como '¿Qué tipo de tomate es?' o '¿Tarda mucho en madurar?'".

Para Steve, los viajes a Leisure World son algo fuera de su zona de confort, pero esa es una de las razones por las que el personal confía en él para ir de vez en cuando. "No todo el mundo quiere dedicarse al comercio minorista. Algunos quieren fabricar lo que se vende", dice Woody. Steve también lleva más tiempo trabajando en Red Wiggler que algunos miembros del personal, por lo que su experiencia es muy valiosa.

Al igual que Steve, Iya Snowber prefiere estar en el campo. Intento alejarla de los sembradíos de zanahorias para una entrevista, pero me pone una zanahoria en la mano e insiste: "Puedes hablar conmigo desde aquí. Será mucho más fácil. No quiero perder mi trabajo".

Iya lleva unos siete años trabajando en Red Wiggler. Empezó como voluntaria y le gustó tanto que continuó. Lo que más le gusta es cultivar pimientos, remolachas y zanahorias.

Ella me muestra otra zanahoria, esta deformada, “Eso significa que no es buena y que fue picada con la horca”. Las zanahorias malas no van a la CSA, pero sí se las comen.

Woody fundó la granja hace unos 22 años (en 1996), tras su experiencia trabajando en un hogar comunitario para personas con discapacidades del desarrollo. Allí hizo dos observaciones que se convirtieron en la semilla del propósito de Red Wiggler: las personas con las que trabajaba necesitaban un trabajo significativo y mejor acceso a alimentos saludables.

En ese momento, Woody tenía veintitantos años y trabajaba en un centro que ofrecía atención las 24 horas, pero quería pasar a un programa diurno más manejable. "Opté por una opción más sencilla, que algunos dirían que no es tan sencilla: combinar la agricultura orgánica con el trabajo con personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo", dice Woody.

Y así nació Red Wiggler: una granja con la sencilla misión de crear buenos empleos para personas con discapacidad que cultivan alimentos saludables. Aunque al principio no fue deliberado, Red Wiggler formó parte de un movimiento emergente hacia la agricultura asistencial, cuyo objetivo es «ofrecer servicios de atención sanitaria, social o educativa especializada a personas de uno o varios grupos vulnerables», según Care Farming UK.

Las granjas de cuidado pueden incluir una amplia gama de trabajos y actividades para personas con discapacidad u otros grupos vulnerables. Los trabajadores y voluntarios pueden cultivar hortalizas o criar ganado, e incluso participar en equinoterapia, todo con el objetivo de fortalecer la autoestima y conectar a las personas con el mundo natural de forma productiva y personal.

En Red Wiggler, la agricultura responsable se basa en trabajar con cada agricultor para alcanzar una serie de objetivos. Si bien gran parte del cultivo se realiza a mano, el personal y los agricultores utilizan herramientas como la sembradora mecánica para facilitar el trabajo y el crecimiento individual de los agricultores.

Para los cultivadores, «su objetivo podría ser, primero, familiarizarse con una herramienta, luego dominarla lo suficiente como para incorporarla a su plan de trabajo previsto», dice Katie Junghans. «Y luego, con el tiempo, independizarse, pudiendo trabajar con otro cultivador o un voluntario y hacerlo por su cuenta».

Brandon y el cortacésped son un ejemplo perfecto.

Desde su fundación, Red Wiggler ha colaborado con muchas otras granjas de cuidado en Estados Unidos, como Camphill Village Kimberton Hills en Pensilvania, Old School Farms en Nashville y BitterSweet Farms en Whitehouse, Ohio. Este año se celebra la primera cumbre de Agricultura de Cuidado del Atlántico Medio, organizada por Red Wiggler Farms en colaboración con Future Harvest CASA.

Nadie ha reunido a toda esta gente. Asistimos a la conferencia agrícola y somos hijastros porque recibimos esa subvención. Asistimos a conferencias sobre discapacidad y somos hijastros porque no recibimos fondos estatales y dirigimos un negocio. La Cumbre de Agricultura de Cuidado del Atlántico Medio estará diseñada por y para granjas locales de cuidado.

Al igual que las personas, Red Wiggler está reuniendo granjas enteras para compartir recursos, prácticas y aprendizajes, al mismo tiempo que alienta a otros posibles agricultores a participar a nivel local.

En mi primera visita a Red Wiggler, hablé con un grupo que incluía a Steve y David (cultivadores), Katie (coordinadora de voluntarios), Ashley Jordan (líder del equipo) y Angelika y Micah (voluntarios).

Algunos empleados, como los cogerentes de granja Melissa McLearen y Gerardo Patrón, ya tenían experiencia en granjas antes de Red Wiggler, mientras que otros llegaron a Red Wiggler con la idea de fundar su propia granja. Muchos tienen una combinación de experiencia previa y aspiraciones.

Ashley Jordan se graduó recientemente de la Universidad James Madison con un título en biología y se unió a Red Wiggler, en parte, para ampliar su formación en técnicas de agricultura orgánica. Trabaja con becarios y agricultores, y profundiza en la biología de la agricultura.

En su propia granja, Ashley dice: "Quiero tener un sistema de permacultura, con cultivos permanentes todo el año y luego incorporar animales para que sea un sistema de ciclo cerrado: usarlos para compost y también para carne y diferentes cosas".

Micah, quien está trabajando para abrir su propia granja en Alabama, ha estado visitando granjas por todo el país para ver la variedad de prácticas agrícolas en granjas de cuidado y granjas comunitarias. Su hogar es pequeño, pero quiere expandirse: "Ya construimos un invernadero. He plantado algunas cosas. Tenemos once gallinas..."

Al considerar a Red Wiggler como una organización que ofrece aprendizaje y desarrollo a diversos grupos de personas, el cultivo de hortalizas tiene un enfoque más amplio. "Si viene un voluntario, queremos que aprenda cosas. Queremos que cree un ambiente inclusivo con los agricultores", dice Woody. "Sí, queremos que se realice algún trabajo, pero más en ese orden".

Además del aprendizaje-servicio, grupos escolares de todas las edades visitan la granja para aprender sobre el proceso de cultivo de alimentos saludables. Saborean, tocan y huelen la cosecha, fusionando la interacción social con la biología en la soleada colina de Red Wiggler. Voluntarios de secundaria vienen a la granja para cumplir con sus horas de servicio, pero terminan aprendiendo sobre agricultura y discapacidades gracias al trabajo constante y la interacción con el personal y los agricultores. Otros voluntarios vienen para aprender sobre prácticas agrícolas y entran en contacto con la comunidad de trabajadores que se preocupan más por los demás que por el producto.

“Contamos con voluntarios adultos, agricultores, orientadores laborales, becarios y una joven jefa de equipo que está en su primer año liderando equipos. Todos conversan entre sí, intercambian ideas y comentarios, y hacen observaciones sobre las verduras, los insectos y las aves”, dice Woody.

“Hay un aprendizaje realmente genial para todos, en su nivel. Y todos están creciendo gracias a esta experiencia”, dice Melissa.

El impacto de Red Wiggler se refleja claramente en la longevidad y el crecimiento de cada agricultor. Varios, como David y Steve, llevan más de una década trabajando en la granja. Aun así, la granja enfrenta algunas amenazas que afectan directamente a los agricultores. Una de ellas es el transporte.

Los productores dependen principalmente de Metro Access para el transporte de ida y vuelta a la finca, pero el programa Metro Access (que cuesta hasta $6.50 por viaje) a menudo no cumple con los horarios de recogida y entrega previstos. "Nuestros trabajadores llegan al trabajo demasiado temprano, llegan demasiado tarde, los recogen demasiado temprano, los recogen demasiado tarde", dice Woody.

Al considerar las oportunidades de empleo para otras personas con discapacidad, llegar demasiado temprano o demasiado tarde al trabajo podría marcar la diferencia entre la permanencia en el empleo y el despido. En Red Wiggler, parte de construir una comunidad inclusiva y empática implica abordar este tipo de problemas de transporte.

En el futuro, Red Wiggler espera expandirse duplicando su tamaño actual de 12 acres a 24 acres. Este crecimiento de la superficie se corresponde con el objetivo de la organización de fomentar más granjas comunitarias, incluyendo granjas de cuidado que ofrecen hierbas y verduras cultivadas y consumidas localmente.

Red Wiggler se centra en la interacción más mínima entre las personas y se asegura de que los productores, el personal y los voluntarios avancen hacia un objetivo que, para cada uno de ellos, se centra en la comunidad. "Aunque esto reduce el ritmo, hay que recordar por qué estamos aquí: para ayudar a la gente a aprender, crecer y desarrollar su autoestima", dice Woody.

Resumiendo el espíritu y la intención, Gerardo ofrece una cita del autor y agricultor japonés Masanobu Fukuoka: