En la capital del país, se respira un aire mágico, a veces al son de Rachmaninoff, Mozart o Haydn. Esas melodías podrían provenir de las ventanas abiertas de las salas de estar y los dormitorios de las casas adosadas y los edificios de apartamentos repartidos por el área metropolitana de Washington, D. C.

Como el de Zadie Williams.

Zadie es una violonchelista de 9 a casi 10 años del Programa de Orquesta Juvenil de DC. En esencia, el programa ofrece cientos de clases de música y diez programas de conjunto para niños de 4 a 18 años. Quizás lo más importante es que aprovecha y fomenta la energía creativa de los jóvenes a través de una comunidad solidaria e inclusiva. El único requisito es el deseo de aprender.

Zadie está en su cuarto año en DCYOP. Desde su pantalla de Zoom, se pueden ver las luces de cafetería colgadas en su habitación, proyectando un aura alegre en su espacio de aprendizaje virtual. Sonríe ampliamente mientras habla de tocar el violonchelo.

El violonchelo siempre me supera cuando lo llevo a la espalda. Bueno…

Ella hace una pausa y suelta una pequeña risita.

“Bueno, eso fue cuando salía de casa para ir a tocar el violonchelo”.

Ahora el violonchelo permanece instalado en su habitación, frente a un atril metálico. Desde marzo de 2020, practica en su habitación. Desde allí, los sábados, se conecta a Zoom para reunirse con su profesora, la Sra. Élise Sharp. Entre semana, Zadie practica a diario. Repasa escalas. Interpreta ritmos sincopados. Toca el Minueto n.º 2 de J. S. Bach en su violonchelo. Zadie es buena. Realmente buena.

Explica que tocar el violonchelo es una forma de escapar de todo. Es divertido. Extraña poder escuchar a sus compañeros tocar juntos, como cuando están en persona, pero ha aprovechado este año para centrarse en mejorar. La Sra. Sharp la motiva y le da buenos consejos, dice.

Cuando la pandemia mundial se apoderó de todo el país, los cierres dejaron una estela devastadora para las artes, la cultura y la economía creativa. Desde el brote, se han cancelado programas en organizaciones de artes escénicas de todo el país. Broadway cerró sus puertas. El Centro Kennedy suspendió sus espectáculos. Las compañías de danza cancelaron sus temporadas. Las presentaciones de orquestas se silenciaron. Los teatros comunitarios locales cerraron sus puertas.

Las pérdidas son catastróficas, no solo en términos de pérdida de dinero, sino también en términos de asistencia y participación en los programas. Muchos han tenido dificultades para mantenerse abiertos. Brookings estimó que las industrias ^de las bellas artes y las artes escénicas perdieron 1,4 millones de empleos y 42.500 millones de dólares en ventas.

Algunos programas no han logrado mantener la participación de los estudiantes debido al agotamiento del aprendizaje virtual. Simplemente no existía una estrategia para avanzar y muchas organizaciones quedaron atrapadas en la adversidad.

Pero fue diferente para el Programa de Orquestas Juveniles de DC. Estudiantes como Zadie se quedaron. Se aferraron al programa. Entonces, ¿qué hizo que esta orquesta juvenil no solo sobreviviera, sino que prosperara? ¿Y por qué podríamos necesitarla ahora más que nunca?

Desde 1960, el Programa de Orquesta Juvenil de DC ha promovido el desarrollo musical de los jóvenes. Su misión es usar la experiencia musical para brindarles herramientas que les permitan triunfar en la vida. Más de 50,000 jóvenes han estado en las gradas bajo la batuta de los maestros e instructores de la DCYOP.

La magia del DCYOP proviene de varios lugares, pero su punto fuerte es la intersección de la excelencia musical y la representación comunitaria. En musicología, eufónico es una palabra que se usa para describir el sonido agradable creado mediante la combinación armoniosa de notas y ritmos. Es la combinación de sonidos tan diferentes lo que crea la belleza.

DCYOP es una vibrante mezcla de jóvenes en la capital del país. Sus estudiantes representan 250 escuelas públicas, privadas y concertadas de 100 códigos postales y una amplia gama de situaciones socioeconómicas. Algunos estudiantes quieren ser músicos profesionales. Otros están ahí porque la música es un pasatiempo divertido. Su hilo conductor es el interés por la música. Tras el atril, todos están en armonía.

“La misión, en mis palabras, es brindar instrucción musical y comunidad a cualquier niño que quiera ser parte de ella, para que puedan tener la capacidad de guiar su propio camino y marcar la diferencia en un mundo cambiante”, dijo Elizabeth Schurgin, directora ejecutiva de DCYOP.

Los niños llegan al DCYOP desde los cuatro años. A los 18, se van como músicos profesionales, líderes comunitarios y compañeros de equipo.

Durante el proceso, recibirán una educación musical de primer nivel, la que les brinda la oportunidad de ensayar con el director musical de la Orquesta Sinfónica Nacional, Gianandrea Noseda, uno de los directores más solicitados del mundo. O la oportunidad de ser la primera orquesta juvenil en tocar en el Kennedy Center. O la oportunidad de trabajar con músicos de renombre, como Yo-Yo Ma o Marvin Hamlisch, y la oportunidad de tocar en el extranjero (la DCYOP ha realizado giras por más de 20 países). O el honor de tocar para presidentes de Estados Unidos.

Los estudiantes del DCYOP se han convertido en músicos profesionales. Por ejemplo, Élise Sharp, exalumna del DCYOP y ahora profesora de violonchelo, es violonchelista del trío String Queens. Han tocado en el Carnegie Hall y, más recientemente, en la toma de posesión del presidente Joe Biden.

Se requiere un cierto nivel de excelencia musical para alcanzar las altas esferas del mundo musical. El director artístico del DCYOP, Evan Solomon, establece un alto estándar de excelencia intencionalmente. "Intento mostrarles a nuestros estudiantes el camino a través de la gran música del repertorio que interpretamos y enseñarles cómo hacerlo de forma que se inspiren y disfruten al máximo de la experiencia". La misión del DCYOP siempre ha estado centrada en la excelencia y la representación. Un sentido de pertenencia ha existido en la comunidad a lo largo de toda la vida del programa.

Cuando Kenneth Whitley empezó a tocar el violonchelo de niño en el condado de Montgomery en la década de 1970, era uno de los tres niños de color en la orquesta de su escuela. Luego llegó al DCYOP. Fue diferente.

“Se nota en cuanto entras por la puerta”, dijo el Sr. Whitley. “Todos están representados. Hay jugadores afroamericanos, caucásicos. Hay hispanohablantes de toda Sudamérica. Estudiantes asiáticos. Fue increíble entrar en ese momento y ver tanta mezcla de gente. Esa fue mi primera impresión”.

Actualmente, el Sr. Whitley es Director Principal del DCYOP y colabora con la Orquesta Juvenil, el conjunto más avanzado del programa. Selecciona el repertorio musical, prepara al conjunto y se comunica con el profesorado para articular la visión. Sobre todo, continúa la misión que le impresionó de niño.

“[En sus inicios], DCYOP era una organización compuesta principalmente por estudiantes negros. Viajó por todo el mundo y ganó concursos internacionales en un espacio predominantemente blanco. Constantemente desafía los prejuicios y las desigualdades sistémicas que se aplican al mundo de la música clásica”, dijo la Sra. Schurgin.

DCYOP ha cambiado a lo largo de los años, pero el programa aún refleja una mayor dedicación a la representación y la excelencia musical.

El Sr. Whitley afirmó que el DCYOP refleja nuestra identidad nacional y comunitaria. Esto se aplica no solo a las personas que asisten, sino también a las oportunidades que los directores artísticos del DCYOP buscan para los estudiantes y el programa.

La Sinfonía n.º 2 de Rajmáninov comienza lenta y oscura, con un movimiento incierto. Se siente un tanto ominosa y solitaria. A medida que la música avanza a lo largo del segundo movimiento, la melodía se eleva hacia una especie de quietud apacible. Al llegar al tercer movimiento, el Adagio, una melodía clara se extiende como una larga exhalación. Toda la sinfonía termina con un alegre regocijo, como si todos los movimientos hubieran conducido a ese momento.

En otras palabras, es una sinfonía adecuada para una pandemia: la incertidumbre, los momentos de quietud y la brillante esperanza de volver a la normalidad.

Esta selección es lo que Isaac Newman, de 18 años, ha estado escuchando durante la pandemia. Es violonchelista avanzado en el DCYOP. Habla con gran afinidad por las selecciones de música clásica que escucha e interpreta. Describe tocar con el DCYOP de la misma manera, como cuando interpretaron la Sexta Sinfonía de Chaikovski.

“Es casi como si volaras, pero se siente…” Su voz se apaga. “No sé cómo describirlo. Es como un momento en el que te elevas por encima de todo y te sientes como si fueras parte de una unidad unida. No sé con qué compararlo.”

Mira al techo, buscando las palabras. Simplemente niega con la cabeza. No sabe cómo expresarlo con palabras.

Otro violonchelista lo describe de manera diferente.

“La música me ayudó a hablar”, dice William, de ocho años, sin rodeos. Su madre dice que antes de dedicarse a la música, William no se sentía cómodo hablando. Quizás era la barrera del idioma (su familia emigró de Guatemala). No estaban muy seguros. Sea lo que fuere, el DCYOP le infundió confianza.

Isaac y William representan el misterio de la fuerza trascendente de la música: tiene el poder de quitar las palabras y proporcionar lenguaje donde antes no las había.

Creo que la música, el lenguaje de la música, trasciende porque nos toca profundamente, en un punto emocional. Llega justo donde el lenguaje a menudo tropieza. Unifica, pero va más allá. Llega al corazón —dijo el Sr. Whitley—. Beethoven creía que la música puede cambiar el mundo. Y estoy de acuerdo con él.

La música requiere trabajo en equipo. Requiere compromiso. Requiere flexibilidad para tocar con otros. Te obliga a ser parte de algo más grande que tú mismo. Un mensaje apropiado para la situación en la que nos encontramos como sociedad estadounidense.

“Hacer música no es la panacea, pero no es algo que se pueda hacer individualmente”, dijo el Sr. Solomon. “Si tocas un solo, sigues estando con el compositor. La música tiene el poder de unir a la gente, y eso es antes de que se te ocurra tocar música para un público”.

Donde el lenguaje se desmorona, la música une a la gente.

Por Zoom, William describe que una de sus partes favoritas de tocar el violonchelo es el cuidado de su instrumento. Saca la resina y demuestra cómo colocarla sobre el arco.

Agarras el arco. Lo mantienes quieto. Y luego mueves la resina, no el arco.

Habla sin parar sobre las canciones desafiantes que está aprendiendo, una en particular llamada "Umbrales". "Me resulta desafiante por el punteo".

Mantiene los dedos en alto para imitar el punteo de cuerdas invisibles.

Y los fallos. Esta vez se refiere a Zoom. Los fallos dificultan la comunicación.

También me gustan los bocadillos en las actividades benéficas. Me gusta escuchar tocar a los alumnos mayores.

William, lleno de palabras.

Mientras los programas de arte y los campamentos juveniles cerraban en todo el país, el DCYOP demostró resiliencia. El programa nunca llegó al punto de sentir que la misión corría peligro debido a las interrupciones. Francamente, nunca se detuvieron. Con el apoyo y la insistencia de la Junta Directiva, el programa cambió todo prácticamente de inmediato. Después de eso, el país entró en confinamiento. Nunca hubo interrupciones en los ensayos, solo cambios importantes.

Para muchas familias de todo el país, afrontar la pandemia y la escuela virtual implicó abandonar las actividades extracurriculares para optimizar la vida escolar. Los niños abandonaron los programas virtuales tras cansarse de la dificultad. El DCYOP no experimentó el mismo descenso. De hecho, sintieron que su comunidad se unía al nuevo formato.

La abuela de William, de 8 años, vive en casa con él. Tiene 86 años, es ciega y está en silla de ruedas. Los padres de William les han explicado a William y a su hermana Ellie, también en DCYOP, que los sacrificios que están haciendo con la educación virtual son por ella. Cada vez que William y Ellie juegan, su abuela entra en su silla de ruedas y los escucha. Los aplaude como si acabaran de dar un concierto ante cientos de personas. La música les llena de alegría.

“Cuanto más conectada esté una comunidad, más capaz será de resistir y recuperarse de eventos adversos… y esto solo funciona si se construye una relación previa en este tipo de emergencia”, dijo el Sr. Levi. Además de su puesto en la Junta Directiva, es profesor de Salud Pública en la Universidad George Washington y una voz clave en el exitoso proceso de transición del DCYOP a un formato virtual. “Gran parte de mi trabajo se centra en los determinantes sociales de la salud y el desarrollo de la resiliencia. En otras palabras, ¿cómo se construye una comunidad más resiliente?”

Programas de música como DCYOP ofrecen oportunidades para una comunidad resiliente. "El objetivo principal es crear un sentido de comunidad, una experiencia grupal. Esto no era lo que entendía cuando tocaba el violín en la preparatoria, pero es evidente que este tipo de programas construyen comunidades más resilientes". En otras palabras, la infraestructura ya estaba establecida, tanto en la sólida historia de comunidad que ha existido en DCYOP desde sus inicios, como en los movimientos intencionales que el programa ha realizado durante los ^últimos siete años bajo el liderazgo de la Sra. Schurgin para modernizarlo.

El DCYOP invirtió en un sistema de gestión de relaciones con los clientes (CRM) para que el personal pudiera comunicarse fácilmente con los participantes del programa. Se mejoraron los sistemas de informes financieros y contabilidad, y se creó un programa de donaciones importantes (antes, el DCYOP se financiaba íntegramente con fondos municipales de Washington D. C.). Bajo el liderazgo de la Sra. Schurgin, el DCYOP ha duplicado su presupuesto, triplicado sus reservas y duplicado su personal.

Todo esto les ha permitido soportar un entorno de crisis.

La Sra. Schurgin atribuye el compromiso continuo a la mentalidad orientada al crecimiento de toda la comunidad: maestros y familias.

Contamos con el mejor profesorado del mundo. Como resultado, tenemos un currículo increíble. Y contamos con esta comunidad de familias dedicadas. Siempre supera las expectativas.

El compromiso con la excelencia musical no ha cesado, y los directores artísticos y directores de orquesta incluso han aprovechado el entorno para llevar el repertorio musical a nuevas cotas. El Sr. Solomon ha estado componiendo y arreglando música específicamente para el medio virtual. El Sr. Whitley ha aprovechado la oportunidad para enseñar sobre la historia de la música y proporcionar un contexto que los estudiantes no podrían obtener de otra manera.

Los estudiantes se dan cuenta.

Cuando Isaac tuvo la idea de componer una canción específicamente para el entorno virtual, el Sr. Solomon lo guió. "Es genial tener una comunidad de violonchelistas en estos tiempos en los que, aunque no podemos tocar juntos, podemos hablar de violonchelo. Sin duda, es uno de los mejores momentos de mi semana: verlos a todos y mantenernos conectados de esa manera", dijo Isaac.

DCYOP no sólo ha mantenido un sentido de comunidad, sino que ha utilizado la realidad en la que se encuentra para volverse aún más fuerte.

A pesar del éxito que ha tenido DCYOP durante el último año, existe un consenso generalizado dentro del programa de que nada reemplaza los ensayos y presentaciones presenciales. La música es para tocarla juntos. DCYOP es para vivir en comunidad.

Zadie Williams, desde su habitación iluminada por luces centelleantes, habla con sinceridad. "Es que... extraño oírnos tocar a todos juntos. No es lo mismo. Extraño poder tocar juntos, como una orquesta. Algo así como 'tres, dos, uno... todos a tocar hasta el compás 14'. Lo extraño mucho".

La directora de sinfonía de Zadie, la Sra. Sharp, coincide. «Aunque es genial poder seguir viéndolos, no podemos hacer nada juntos a la vez. Extraño ver a mis alumnos, a todos. Quiero estar con ellos y decirles: 'Necesito la sección de viola para esto'. Me llena de alegría que eso vuelva a ser una realidad».

En otras palabras, ya es hora. El primer año ha hecho que todos sintamos la urgencia de volver a la normalidad musical.

A medida que el clima se vuelve más cálido y aumentan las vacunaciones, el DCYOP espera aprovechar los ensayos y presentaciones al aire libre. Sería un punto de inflexión para el grupo, que, desde sus inicios, utilizó las presentaciones al aire libre para unir a la comunidad en torno al conjunto.

“Me acostumbré a tener esa sensación cada semana, y cuando no la tenía, era muy triste. Creo que todos sentimos lo mismo. Todos nos morimos de ganas de volver, aunque sea con una pequeña orquesta de cámara al aire libre”, dijo Isaac.

En muchos sentidos, los altibajos del año pasado han sido como el proceso de aprender música.

Tocar bien la música es un reto. No es fácil. En ese camino hay muchos baches, pero también llega el momento de contemplar esa hermosa vista. Así que tocar música es como subir a la cima de una montaña. Pero en la cima, hace mucho sol, pero también puede haber viento —dijo el Sr. Solomon—.

Así ha sido el último año. Y, sin embargo, la firme misión del DCYOP permanece: la dedicación a la música y el sentido de comunidad en un equilibrio perfecto.

El Sr. Solomon sonríe. «Para mí, como director, lo mejor está por venir. De verdad lo creo. Lo mejor está por venir».

¹ Arte Perdido: Medición del impacto devastador de la COVID-19 en la economía creativa estadounidense . Richard Florida y Michael Seman. Brookings Institute. 11 de agosto de 2020.