שכונת מנשיאת נאסיר (הידועה בשם "עיר האשפה") שוכנת בפאתי קהיר, למרגלות גבעת מוקטאם, שהתפרסמה בזכות מנזר סנט סמאן. במעלה הגבעה, גבוהה מספיק כדי לתפוס את הבריזה, סנט סמאן היא מקום מפלט עבור השכונה. סמטה רחבה מרוצפת באבנים, משובצת עצי דקל ופנסי רחוב, מתפתלת אל הכנסייה המפורסמת - אמפיתיאטרון בן 10,000 מושבים, שנחצב ונבנה בתוך מערה ענקית. הנוף של קהיר מכאן הוא פשוט פנומנלי.

תיירים המבקרים במנזר בדרך כלל נכנסים ויוצאים באוטובוסים, ורק לעתים רחוקות מעזים ללכת ברחובות הסובבים. אם היו עושים זאת, הם היו נתקלים בעשרות משפחות מסבירות פנים וחרוצות הממיינות את האשפה של קהיר לחומרי מיחזור מכל הטעמים והסוגים... יחד עם כלבים משוטטים וטורפי נקניקיות, שעושים את חלקם. וגם זבובים. הרבה זבובים.

תושבי עיר האשפה נקראים זבלין , או "אנשי הזבל". הילדים הקטנים ביותר משתתפים בעסקי המשפחה, בין אם מדובר בהפרדת פסולת מזון מעטיפות ניתנות למחזור, מיון פלסטיק לפי צבע ומשקל, חיתוך מכסים מקופסאות שימורים, העברת נייר למגרסה או קופסאות אלומיניום למגרסה. כל אחד במשפחה עובד קשה וארוכה.

בשכונות עוני אלה, במיוחד בקרב העניים ביותר, ערך החינוך הוא מושג מופשט למדי. קשה למכור אותו, נניח. אבל כבר רבע מאה, ארגון "ילדי סטפן" מנסה לשנות זאת. לאחר שהקימו כמעט מאה בתי ספר בשכונות העוני, הם מעריכים שמחצית ממאמציהם מושקעים בשליחת מנטורים לקהילה כדי לדבר עם הורים על חשיבות לימודיהם של ילדיהם בבית הספר.

אחת המנטורות הללו, סבאח, מבקרת משפחה מסוימת בכל שבוע במשך ארבע שנים. למשפחה עשרה ילדים, דמניה היא אחת מהן. היא הייתה הראשונה מבין אחיה ואחיותיה שהלכו לבית הספר ופגשנו אותה ביום הראשון שלה - היא בת שמונה. ויקרה.

בפעמים הראשונות של ילד בבית הספר, מורה מקבל את פניו בשער הכניסה ורוחץ את רגליו, פשוטו כמשמעו. זהו תרגיל גם בענווה וגם בכבוד. בזמן שדמניה רוחצת את רגליה, המורה מצביעה על צלקת ושואלת - האם זה כואב? כן. מה זה? מסמר. משובץ ומגליד מעליו.

כשהיא נועלת את כפכפי האצבע הכחולים החדשים שלה, דמניה מובלת במדרגות אל הרופא שמתנדב בבית הספר כמה שעות בשבוע. היא עומדת בתור מאחורי ילדים אחרים עם גלדים חשודים וזיהומים ברורים. זמן קצר לאחר מכן הציפורן נעקרת בעדינות והפצע נחבש.

בכיתה, דמניה מקבלת מחברת פעילויות ועיפרון - הראשונים שלה. עמאד, מנהל התפעול הראשי של סטיבן'ס צ'ילדרן והמארח האדיב שלנו, הסביר שרבים מהילדים, כאשר מקבלים דף נייר נקי, מקמטים אותו מיד לכדור, כי זו הדרך היחידה שהם ראו אותו אי פעם.

בזמן שהילדים לומדים לקרוא ולכתוב ולא לקמט את הנייר שלהם, אמהותיהם ממיינות אשפה בקומת הקרקע של ביתם ואבותיהם כנראה עובדים במפעלים, אם לא ישנים אחרי שאוספים את האשפה של קהיר במהלך הלילה.

ישנם סוגים רבים של מפעלים, כל אחד מתמחה במוצר שונה הניתן למחזור ובשלב שונה בתהליך. לאחר הפרדת הפלסטיק מהאשפה, הוא ממוין לפי צבע כך שכאשר הוא מותך ונקצץ לכדורים, המוצר המוגמר יהיה בצבע טהור ככל האפשר. פלסטיק שקוף (כמו בקבוקי מים וכוסות שתייה) הוא בעל הערך הרב ביותר, בעוד שפלסטיק צבעוני (כמו דליים אדומים או כחולים) הוא בעל הערך הנמוך ביותר.

מכיוון שחלק ניכר מהיצוא של גארבג' סיטי נשלח לסין, סביר להניח שכיסוי האייפון ופגוש המכונית הבאים שלכם יהיו עשויים מחלק מחומר הגלם הזה.

בני הזבלין מעבדים 30 אחוז מהפסולת היומית של קהיר, כ-125,000 טון בשנה. הם ממחזרים עד 80 אחוז ממנה ועושים זאת ביעילות רבה יותר מאשר תושבי מערב אירופה, אשר לשם השוואה, ממחזרים רק 20 עד 25 אחוז מהפסולת.

"אוספי האשפה של קהיר כיום זכו להכרה על ידי מומחים בינלאומיים רבים בתחום הסביבה כמי שיצרו את אחת ממערכות המיחזור היעילות ביותר בעולם", אמר ד"ר מרטין מקרי, פרופסור באוניברסיטת ג'ונס הופקינס ומחבר הביוגרפיה, מאמא מגי .

ובכל זאת, עולמם מזמין אתכם לכלוך: הפסולת ממוינת ידנית. נשים וילדים צועדים בין ערימות של אוכל רקוב, חיתולים מלוכלכים, בקבוקי זכוכית, שאריות נייר. פריטים בעלי ערך כלשהו מתוקנים ומשתמשים בהם שוב או נשלחים למחזור. פסולת עודפת נשרפת לדלק ושאריות מזון נזרקות לחזירים.

תינוק - אולי בן תשעה חודשים - יושב על שק אשפה בזמן שאמו עושה את עבודת המיון היומית שלה. זבובים מסתחררים בטורנדו קטן. פעוט תופס חתיכת בולוניה מגולגלת משק ישן. חדר או שניים שלמים עשויים להיות מוקדשים למיון אשפה או מיחזור.

ילדים ממלאים תפקיד בלתי נפרד בעסק המשפחתי; כל שעה שלא עובדים היא אובדן הכנסה. במקום גן ילדים, בנים צעירים נחשפים לעבודה במפעל וצופים באבותיהם או באחיהם לומדים את המקצוע. מציאויות כאלה יצרו פער משמעותי בחינוך. הפורום הכלכלי העולמי דירג את מצרים במקום ה-141 מתוך 144 מדינות באיכות החינוך. כמעט 30 אחוז מהמבוגרים המצרים אינם יודעים קרוא וכתוב, על פי האו"ם.

אפילו אם יותר משפחות בחרו לחנך את ילדיהן, הגישה לבתי ספר מוגבלת עבור הזבלין. בתי ספר מצריים מתחשבים בדת בהרכב בתי הספר הציבוריים שלהם, הן במי שמתקבל והן באופן שבו הם ממנים מורים. קבוצות מיעוט (כמו הנוצרים הקופטים של עיר האשפה) נמצאות בעמדת נחיתות. כאן במנשייט נאסיר, יש שפע של תושייה ופרנסה, אם כי לילדים שנולדו לתוך אשפה יש סיכוי מועט להתפתח.

עם רדת החשיכה בכל ערב, מבט הקהילה מופנה כלפי מעלה, שם להקות יונים מזנקות ממגדלים נישאים הפזורים על פני השקיעה. הלהקות מתפתלות ומסתחררות במלכותיות, אף על פי שלא יגיעו רחוק - הן יוני דואר, מקשיבות לשריקת מאמנן כשיגיע הזמן לחזור למגדליהן.

אילוף יונים הוא בילוי עתיק במזרח התיכון וספורט פופולרי בעיר האשפה, אך אלא אם כן ידעו לחפש אותם, קל היה לפספס את מגדלי היונים. מאמנים מטפלים ביונים שלהם בגאווה - כשהם מכירים כל אחת בשמה. בכל לילה, היונים ממריאות... וחוזרות הביתה.

בעוד שעובדי מפעלי הפלסטיק, הנייר והזכוכית סובלים מסכנות רבות, שום דבר לא משתווה למפעלי האלומיניום. הם אכזריים. קלחות גיהנומיות בוערות וגחלים מתפצפצות. עובדים זורקים הרים קטנים של פחיות שימורים לתוך האש, שם הן נמסות לכדי תרחיף כסוף - יפה ומסוכן כאחד. האפר והפיח מחשיכים הכל, וחושפים את השנים הרבות שבילו כאן.

עבור אלו שאין להם השכלה, עבודה במפעלים (אפילו מאלומיניום) היא התרחיש הטוב ביותר. אבל בתנאים קיצוניים אלה, אי אפשר שלא לתהות על המניעים של אדם לסבול את זה יום יום. אנחנו שואלים והתשובות הן תמיד וריאציה כלשהי של "כדי לספק חיים טובים יותר לילדיי". בכל פעם, בלי יוצא מן הכלל. אפילו בגיהנום האלומיניום, האהבה היא זו שמנצחת.

הנחישות והאומץ של העניים העובדים לספק עתיד לילדיהם מעוררים השראה רבה ומעוררי ענווה עמוקה. הבטחת זמינות של חינוך איכותי היא עבודתה ואמונתה של סטיבן'ס צ'ילדרן.

ישנן שתי תוצאות אידיאליות עבור תלמידיה: ראשית, שהם יחיו טוב יותר (בריאים יותר, בטוחים יותר, חכמים יותר) בהקשרם הנוכחי. כאשר ארגון "ילדי סטיבן" השתרש לראשונה בעיר האשפה, בתי המשפחה היו עשויים בעיקר מפח ודיקט. כיום, רוב הבתים עשויים מלבנים. איכות החיים השתפרה עם הזמן, והיא יכולה להמשיך לעשות זאת.

הרצון השני הוא שהתלמידים יהיו מועצמים להגדיר את עתידם ויכירו בכך שיש להם אפשרויות בחירה. תלמידי סטיבנס צ'ילדרי רבים רכשו השכלה בהקשר אחר, בין אם בקהיר ובין אם בחו"ל.

יש ילדים שסיימו את לימודיהם בשכונות העוני של הזבל והפכו לעורכי דין ורופאים מעבר לים. אבל הכל התחיל עם אישה אחת וביקור אחד, לפני עשרים וחמש שנה.

למגי גרובן, לבושה כולה בלבן, יש אווירה של עולם אחר כשהיא פונה לכיוון מרכז הקהילה כדי לבקר את הילדים והצוות. ממש בשער הכניסה, היא יושבת לרחוץ את רגלי הילדים שהגיעו היום.

שלושה עשורים קודם לכן, בגיל 32, נכנסה מגי לעיר האשפה בפעם הראשונה - יזמית מצליחה וכריזמטית בעלת חן וקסם אדירים. היא הייתה רק צעדים ספורים בעולם החדש הזה כשתנועה באשפה תפסה את עינה: היא דחפה ניירות רופפים וגילתה תינוק.

"לתינוק הזה הייתה השפעה גדולה על מגי", סיפר ד"ר מקרי, מחבר הביוגרפיה שלה. הילדים בשכונת העוני הזו היו בגיל ילדיה של מגי עצמה. היא לא יכלה לדמיין איך הם שורדים את התנאים האלה.

מגי החלה לבקר בעיר האשפה בתדירות גבוהה יותר. במהלך ביקור נוסף באותן שנים ראשונות, היא פגשה ילדה קטנה יחפה. למרות שזה לא היה מנהג קבוע שלה, מגי לקחה אותה לחנות לקנות נעליים. כשנשאלה מה מידתה, הילדה הקטנה ביקשה מידה למבוגרים - היא רצתה לתת אותן לאמה.

כיום, מגי גרובן ידועה ברחבי העיר הזבל וברחבי העולם כמאמה מגי. היא נתפסת כאנטיתזה למעגל עוני אכזרי. היא כונתה "אמא תרזה של מצרים" בשל האופן הצנוע שבו היא אוהבת ומשרתת עם שאחרת לא היה זוכה לתשומת לב.

מאמא מגי, יזמית תמיד, ייסדה את "ילדי סטפן", הקרוי על שם המרטיר הנוצרי הראשון. ארגון "ילדי סטפן" מביא תקווה וכבוד לילדי עיר הזבל באמצעות חינוך, שירותי בריאות והכשרה מקצועית.

"אף אחד לא כל כך רע," אמרה מאמא מגי. "אף אחד לא חושך מוחלט. יש יופי, יש מתיקות בכל אדם, אם עיניך מחפשות את המתיקות, תמצא אותה."

האבולוציה של ילדיו של סטיבן

ב-25 השנים שחלפו מאז ימי ההתחלות הקטנות, ארגון "ילדי סטפן" צמח לרשת עצומה של 1,600 מתנדבים ו-92 גני ילדים המשרתים 32,000 ילדים מדי שנה.

בקרב העניים ביותר בשכונות העוני של קהיר, חינוך אינו נתפס כעדיפות. המשפחות השאפתניות ביותר מלמדות את ילדיהן את עסק המשפחה של איסוף אשפה ומיחזור. ילדים כמעט ולא רואים מעבר לערימות האשפה שלתוכן הם נולדים, אלא אם כן מישהו מגיע להראות להם את האופק - מה שהפך הן לסיבה והן לתוצאה של חינוך בהקשר זה.

ארגון "סטפן צ'ילדרן" פתח את מרכז החינוך הקהילתי הראשון שלו, תוך דגש על רווחתם הכוללת של הילדים, ומאוחר יותר החל להציע מפגשים חודשיים לאמהות, ביקורי בית וייעוץ משפחתי לילדים שהגיעו למרכזים.

כשהילדים בגיל טרום-גן החלו לסיים את לימודיהם מגן הילדים, ארגון "ילדי סטפן" הקים בתי ספר יסודיים, המשרתים ילדים בגילאי שש עד ארבע עשרה. כיום, בבית הספר "פרה" (שפירושו "בית ספר לשמחה") יש קיבולת רישום של 1,000 תלמידים.

מתוך הכרה בכך שלא כל משפחות ג'ארבג' סיטי רואות את הערך של החינוך המסורתי, הקימה ארגון "ילדי סטיבן" מרכזי הכשרה מקצועית כחלופה. כאן, ילדים לומדים מיומנויות מסחריות ואוריינות בסיסית: בנות לומדות לארוג ובנים לומדים את מלאכת הנעלה.

אולי הדבר המעורר השראה ביותר הוא שעשרים אחוז מצוות "ילדי סטפן" גדלו בשכונות העוני עצמן ו/או היו ילדים כשאמא מגי ביקרה אותם לראשונה והכירה להם את בית הספר. לראות את ההשפעה הדורית של הארגון - שבו ילדים הפכו כעת למנטורים ומורים - זה באמת מעורר השראה.

לא משנה מה תהיה התוצאה או מה תהיה מסלול החיים, זוהי עבודתם היומיומית של ילדי סטיבן להבטיח שהילדים ירגישו אהובים, מועצמים ודואגים להם. שהם - בכל דרך שהיא - יעלו על רגליהם.