לפני שהצטרף לפרויקט הגאונות הנסתר, ג'יימס גרין ראה רק שתי דרכים בחייו: "כל מה שראיתי בעצמי היה להיות ולמות באוקלנד או לסיים בסנטה ריטה [כלא]".

אמו הזכירה לו את התוכנית לפני כארבע שנים, כשהוא נשר מהתיכון במהלך שנתו השנייה. "אמא שלי הייתה ממש לחוצה וניסתה להחזיר אותי למסלול הנכון למשהו - סתם כל דבר", הוא נזכר. "היא פשוט הייתה לחוצה בשביל הבן שלה. אז היא גילתה על התוכנית הזאת על קידוד ואני כזה, 'שלילי. זה לא נשמע כמו זה'".

ג'יימס התעלם מהדחיפות של אמו, אבל כשהספר שלו הזכיר זאת יום אחד, סקרנותו התעוררה: "אני כזה, למה הספר שלי מדבר על זה? אולי זה קצת יותר ממה שאני חושב. אז, בדקתי את זה קצת יותר לעומק."

באומץ לב, הוא הגיש מועמדות לתוכנית ההשתלבות האינטנסיבית של פרויקט הגאון הנסתר - חוויה הוליסטית בת 15 חודשים המספקת הכשרה במדעי המחשב, פיתוח תוכנה, מנהיגות ויזמות לתלמידי תיכון גברים שחורים. החלק האחרון הגיע לו באופן טבעי, הוא אומר, שכן גדל עם רוח יוזמה, אך מעולם לא ידע כיצד לפתח אותה. שבועות לאחר מכן, הגיעה הבשורה - הוא התקבל. ועם קבלה זו הוא החל לגלות דרך חדשה ללמוד - דרך שקל יותר להזדהות איתה, כזו ששמרה עליו מעורב גם כאשר מדעי המחשב עצמם נותרו מעוניינים מעטים.

"הדרך שבה לימדו אותי כל חיי מעולם לא הייתה רלוונטית. אז, כשסוף סוף הגעתי לכאן ולא הפלילו אותי בגלל ההתנהגות שלי... זו הייתה גישה שונה. היא התמקדה באופן שבו לחנך צעיר שחור שבא מכאן. [הצוות] שיתפו את הסיפורים שלהם ויכולתי להזדהות איתם ואת החוויות שלהם. הם סיפרו לנו מה הם עברו, מה הביא אותם לכאן", אומר ג'יימס.

מנהיגות מסוג זה, כזו שהייתה בלתי נלאית בלכידת תשומת ליבו ולשמירה עליה גם בתוך מכשולים אישיים, הובילה את ג'יימס למצוא קשר בין אהבתו לנעלי ספורט לטכנולוגיה. בעזרת אחרים בתוכנית, הוא הרחיב את מפעלו האוטודידקטי לשיקום נעלי ספורט אל Fix My Kix, שוק דיגיטלי לשיקומי והתאמה אישית של נעלי ספורט ברחבי הארץ. מטרתו הסופית עבור החברה היא ללמד צעירים במרכזי ערים כיצד להשתמש בשיקום נעלי ספורט כ"פעילות בת קיימא מבחינה סביבתית".

פרויקט הגאון הנסתר עמד בשמו מאות פעמים, והוביל לשינויים מכל הסוגים במהלך שמונה השנים האחרונות. בסופו של דבר, זוהי הזדמנות למשתתפים לראות את עצמם מעבר לנסיבותיהם ולהיחשף להזדמנויות חדשות - ולספק גישה למציאות שמעולם לא יכלו לדמיין קודם לכן.

פרויקט "הגאונות הנסתרת", שנוסד באוקלנד, קליפורניה, הוקם על ידי חמישה חברים שחורים, יזמי טכנולוגיה, כדי לענות על צורך בקהילה המקומית שלהם, לאחר שראו אבטלה גבוהה בקרב צעירים שחורים ושפע הזדמנויות הקריירה במגזר הטכנולוגיה המקומי. הפוטנציאל הגבוה של הצעירים באזור לא היה מיוצג במגזר הטכנולוגיה הצומח. לכן, חמשת המייסדים יצאו להאיר את עושר הגאונות הבלתי מנוצלת החבויה לעין.

בבחינת מי התוכנית תשרת, המייסדים הכירו בכך שתמיכה, הכשרה והזדמנויות קידום לצעירים לרוב מבוססות על כישורים ואינן זמינות בקלות לאלו שעשויים לקבל תשומת לב מתקנת או שזוכים לתשומת לב מתעלמים מכך בשל אי-התאמה מסודרת לקטגוריות ברורות של צורך או חריגות. במקום זאת, חמשת המייסדים רצו להפוך הזדמנויות כלכליות לנגישות יותר וראו בהכשרה בטכנולוגיה פלטפורמה בת קיימא לקידום. בהתחשב בניסיונם האישי כגברים שחורים בטכנולוגיה, החברים גם גילו רצון לראות יותר אנשים צבעוניים בתעשייה והבינו שצעירים צריכים להיות מסוגלים לדמיין את עצמם בתפקידים אלה כדי לרדוף אחריהם.

כמו רוברט באקנר, RICH3 Hidden Genius. רוברט הגיע לתוכנית עם עניין בקידוד וגילה שהיכולת לראות אנשים בתעשייה שנראו כמוהו השפיעה על מערכת היחסים האישית שלו לטכנולוגיה. "אני חושב שההיבט החשוב ביותר, כנראה, הוא שהמטרה העיקרית שלהם היא לחשוף אפרו-אמריקאים לתעשיית הטכנולוגיה", אומר רוברט. "לראות יותר אנשים שחורים - אנשים שנראים כמוני - מובילים חברות טכנולוגיה, זה כאילו, 'אה, אני באמת יכול לעשות את הדברים האלה, כי אנשים אחרים שנראים כמוני, אנשים אחרים שמתנהגים כמוני, מסוגלים לעשות את הדברים האלה'. התוכנית הזו מאוד מעודדת."

קבוצה זו של תלמידי כיתות ט ^' עד ^י"א קיבלה את ההחלטה להשתתף בתוכנית אינטנסיבית בת 15 חודשים ללימוד כל היבטי מדעי המחשב, כמו גם מנהיגות ויזמות - שלושה עמודי תווך המכינים את התלמידים לקחת אחריות על רעיונותיהם ולבצע אותם היטב. הם יבלו יחד יותר מ-800 שעות בלימוד שפות קידוד, החל מ-Javascript ועד Rails, יבקרו במגוון חברות טכנולוגיה במהלך נסיעות עסקיות בימי שישי בקיץ, ובניית יישומי אינטרנט משלהם מהיסוד.

רמת המחויבות הגבוהה המצופה מתלמידיהם משתלבת עם מערכת תמיכה מדהימה. על ידי נקיטת גישה הוליסטית להכשרה וחונכות, פרויקט הגאון הנסתר עוטף את תלמידיו, אותם הם מכנים גאונים, ועוזר להם להופיע היטב בכל תחום בחייהם.

"לא תמיד ידעתי מה נועדתי לעשות או במה האמנתי. אבל אני יודע עכשיו", אומר ג'יימס. "אני מתעורר כל יום עם מטרה. לא הייתה לי את זה לפני שנתיים. הייתה בזה טרנספורמציה. זה היה קשה, אבל זה היה יפה. זה מאבק יפהפה. זה היה מעבר מדהים. אף פעם לא חשבתי שאהיה כאן."

כשאנחנו נכנסים לחניון של מרכז הנוער RYSE בריצ'מונד, קליפורניה, צחוק סוער פורץ לצד קצב רם כשתלמידים מהמרכז נשפכים על המסלול האספלט, רוקדים ומעודדים זה את זה. טוהר האנרגיה והשמחה שלהם ניכרים במלוא עוצמתם ומראה מיוחד.

בפנים, קבוצת הגאונים של ריצ'מונד 3 (הקבוצה השלישית שקיבלה שירות באתר ריצ'מונד של פרויקט הגאונים הנסתרים מאז התרחבותה) נכנסים לכיתה לאחר יום לימודים מלא כדי להתחיל את מפגש ההכשרה השבועי שלהם, בן שעתיים. לפני כל שיעור, הגאונים והצוות מבלים זמן קצר ומכוון זה בזה כדי לקבל את פני השני ולהתמקם. האוכל מסופק באדיבות נותן חסות מקומי וכל אחד לוקח צלחת. זה רועש כמו משפחה וכולם נראים בבית, בנוח בזרימה של הדברים. והם דואגים זה לזה. בשלב מסוים, דיוויד מאלון ג'וניור, מחנך חדשנות ורכז אתר ריצ'מונד, קוטע את הרעש כדי לבקש מהצעירים להתקשר לאחיהם שעדיין לא הגיעו כדי לבדוק מה מצבם.

"שום דבר מועיל שפרויקט הגאון הנסתר השיג לא הושג בכוחות עצמנו", אומר ברנדון ניקולסון, המנהל המייסד. והשותפות עם מרכז הנוער RYSE היא דוגמה מושלמת לכך.

בניית המרכז נבעה למעשה מצעירים מקומיים שחיפשו מקום בטוח בעקבות אלימות גוברת בקהילה שלהם. עבור RYSE, שיתוף הפעולה עם פרויקט הגאון הנסתר משמעותו הייתה היכולת להציע לבני הנוער הפוקדים את המרכז הצצה לתעשייה שהם לא רואים לעתים קרובות.

"כאן בריצ'מונד, לא רואים הרבה גברים שחורים צעירים שלומדים מדעי המחשב. אז אני באמת חושב שזה יכול להיות גשר להראות להם משהו שונה", אומרת סטפני מדלי, מנהלת החינוך והצדק ב-RYSE.

אך טכנולוגיה היא למעשה רק פלטפורמה לתעדוף פיתוח נוער. פרויקט הגאון הנסתר למעשה מעצים את הגאונים שלהם לראות את עצמם בתפקידי מנהיגות בתחומים מגוונים, ומספק להם את ההכשרה, הרשת והמשאבים כדי להגשים זאת, כולל ניסיון מהעולם האמיתי וקשרים עם עסקים מקומיים ולאומיים.

עבור OAK4 Hidden Genius Alum Tre Germany, זה הוכיח את עצמו כמועיל כשהגיע הזמן למצוא התמחות. דרך פרויקט The Hidden Genius הוא קיבל הזדמנות לעבוד עם KP Launch, שותפות עם Kaiser Permanente. "קיבלתי הזדמנות ללמוד שפה חדשה לגמרי עבורי, Python, והצלחתי לבנות תוכנה עבור המחלקה שענתה על הדרישות שלהם", אומר טרה. והחוויה עודדה אותו להמשיך ללמוד מדעי המחשב בבית הספר, ולהירשם לקורס AP בזמן שהוא שואף להמשיך בתחום במכללה.

הצומת בין טכנולוגיה, תשוקה ושינוי חברתי

"הסתכלו על הקהילה שלכם והסתכלו על צורך, על דרישה או על משהו שניתן לשפר", נזכר טרה במה שהגאונים מעודדים לחפש במהלך הקיץ הראשון שלהם בתוכנית. אלו הן הנחיות ליצירת קשר אישי לקידוד - מה שרבים מאיתנו עשויים לראות רק כסידור של מספרים ואותיות בחלק האחורי של אתר אינטרנט, משמש כפלטפורמה לשינוי העולם סביבנו.

סגנון הוראה זה מתמקד בצד היצירתי של מדעי המחשב וכיצד הכישורים הנדרשים להצלחה בתחום מקבילים לאלו הנדרשים בחיי היומיום שלנו. בסופו של דבר, הכל עניין של פתרון בעיות.

"המגע שלי הוא לקשר את זה לחיים האמיתיים", אומר דיוויד. "אז אם אוכל איכשהו לקשר את הלקח הזה לתרחיש של פתרון בעיות בחיים, אז אוכל לעורר בהם עניין." התבוננות על זה מנקודת מבט זו משמשת גם כגשר בין הוראה לחונכות, ומעניקה למחנכי החדשנות את ההזדמנות לשתף את המסעות האישיים שלהם עם הגאונים, לדבר על הטעויות והתהפוכות הבלתי צפויות שהם התגברו עליהן - עדות למה שנמצא בצד השני של הניסיון והנתינה של הכל.

הדיאלוג הפתוח הזה נמשך בחלק המנהיגותי של התוכנית. הפעם בהכשרתם נותנת מרחב לגאונים לדון במחשבותיהם על אירועים אקטואליים, סוגיות חברתיות ומצבים אישיים שהם עשויים להתמודד איתם, ומציעה להם הזדמנות להביע את נקודת המבט שלהם ולחשוב על פתרונות בשיתוף פעולה.

עבור רוברט, הרגעים האלה משמעותיים. "אני אוהב את מה שדיוויד אומר: אנחנו משתמשים בזה כהזדמנות לחדד אחד את השני. היכולת לחלוק את הרעיונות שלי בנושא מסוים עם אנשים אחרים, בתקווה נותנת להם פרספקטיבה חדשה על משהו וזה בהחלט החלק האהוב עליי ביום."

בדומה להקמת פרויקט הגאון הנסתר, מושם דגש על אכפתיות מספקת לקהילה כדי שתניע אותה לפעולה. פעולה זו, החל מנכונות ללמוד, ממשיכה בהבנת הצורך של הגאונים לראות את עצמם כחלק מהפתרון, ומגיעה להכרה שמה שהם יוצרים יכול להשפיע באופן ממשי על שכונותיהם ומעגליהם החברתיים. אולי הדוגמה הקונקרטית ביותר לכך היא אפליקציית האינטרנט שכל גאון מציג בסוף זמנו בתוכנית.

ג'יידן קאמינגס בן ה-17, בוגר RICH2 Hidden Genius ומחנך נוער, זורח כשדיבר על iBlinkCo, פלטפורמת ניהול המדיה החברתית שיצר במהלך תקופתו בתוכנית Immersion Program. הרעיון צץ בצומת שבין התעניינותו של ג'יידן במדיה חברתית לבין רצונו לעזור לקהילה שלו. כשראה את מספר העסקים הקטנים, במיוחד אלה שהיו בבעלות שחורה, שנסגרו עקב שכונה משתנה, הוא ראה בעיה קהילתית שהוא יכול לפתור בעזרת טכנולוגיה. האתר של ג'יידן, שסייע לעסקים קטנים להגדיל את נוכחותם במדיה החברתית על ידי מתן פלטפורמה לשיווק עצמי פשוט יותר באינטרנט, מאפשר להם להרחיב את טווח ההגעה שלהם מעבר מפה לאוזן. בשנה שעברה הוא זכה בתואר הזוכה באתגר האפליקציות של הקונגרס לשנת 2019 על עבודתו.

כשאני שואל את ג'יידן על התקווה שלו לאפליקציה, הוא עוצר ואומר, "אני רוצה שאנשים ידעו שגבר שחור מתבגר התחיל את זה. ושאני מאוד מוכשר, ואני מרגיש שאני אדם טוב לב ואני רוצה לתת בחזרה לקהילה. אני רוצה שהם יסתכלו על תאגיד צומח שמוכן לתת בחזרה לקהילה, שזרע את הזרע הזה. זה מה שאני רוצה שהם ידעו."

גאונים מתפתחים כדי לקחת את מה שלמדו ולהציע אותו בחזרה לעולם סביבם. כל חלק בתוכנית מושרש בחינוך דרך יישום מעשי והתלמידים מעודדים להסתכל מעבר לעצמם, ולראות כיצד הם יכולים לקודד בדרכים יצירתיות כדי לפתור בעיות שהם מתמודדים איתן מדי יום.

באמת, זו מחשבה מדהימה: הגאונים האלה הם מנהיגי קהילה, שלומדים את הכישורים לקודד מחדש את עתידם.

בבסיס עבודתו של פרויקט הגאון הנסתר עומדת הפילוסופיה של אובונטו: "אני קיים כי אנחנו קיימים". המושג, שמקורו בשפת הזולו, קשה למצוא מילים באנגלית שיכולות לתמצת את המושג במלואו, אך בשפת העם הביטוי מדבר על קשר משותף באנושות. איננו מסוגלים להסתכל על עצמנו מבלי לראות את רעינו; האחד פשוט לא קיים בלי השני.

אמונה זו משמשת כליב הארגון. בין אם בוחנים את החברויות האמיתיות שנבנו בין הגאונים, את השירות החרוץ של המנטורים במסגרת התוכנית, או את התמיכה המתמשכת של שותפים חיצוניים, נראה שכולם מודעים למקומם המשותף ברשת התוססת הזו.

זהו גם החוט העקבי שמביעים כל מי שדיברתי איתו: אחווה. היא מובנית במארג התוכנית, שכן גאונים מבלים יותר משנה זה עם זה, ומתחזקת בפרקטיקות היומיומיות: כל קבוצה חדשה של תלמידים הנכנסים בכל אתר מכונה קבוצה, והשיעורים לעתים קרובות מתובלים בפתגמים אפריקאים המדגישים אחדות.

למרות שכל אחד מהם עשוי להגיע כאדם פרטי וכזר, הם עוזבים עם תחושה שהם שייכים למשהו גדול מהם. מלבד התמיכה המתמדת שהם מקבלים מהצוות, הם יסיימו את לימודיהם עם רשת של עמיתים שהם יכולים למנף ולהישען עליהם, ויהיו קשורים אליה לנצח.

"עבור הבן שלי זה היה כמו, 'אה, יש לך עוד 25, 26 אחים. אוקיי'. והם באמת חושבים ככה. הם עובדים יחד. אם מישהו לא מצליח בפרויקט או מתקשה עם הקידוד, הם עוזרים אחד לשני", אומרת רמי פיין, הורה ל-RICH2 Genius ומתנדבת תכופה. "הם מתקשרים בטלפון, 'תעשה את זה. תעשה את זה. תוסיף את האפליקציה הזאת'... רק כדי לראות כמה הוא גדל וכמה הוא למד בשנה וחצי האחרונות, אנחנו כל כך אסירי תודה להם."

עם חברות ארוכת שנים בליבת המנהיגות בפרויקט הגאון הנסתר, גאונים מעודדים לשמור על קשרים עם עמיתיהם מעבר לתוכנית, תוך הדגשת המשמעות האישית והמקצועית של אחווה. בין אם הם ממשיכים להטיל אחריות זה על זה כשהם לומדים תחומי לימוד דומים בקולג', משתפים פעולה זה עם זה ביוזמות עסקיות חדשות, או מוצאים כוח במעמדם כגברים שחורים בחברה, הם תמיד ישאבו תועלת מזמנם המשותף בתוכנית במסע חייהם.

זבראון וואלאס, בוגר "הגאון הנסתר" ומחנך נוער ב-OAK2, ציין כי תרבות הארגון הייתה ההיבט החשוב ביותר עבורו: "הרגשתי פשוט בנוח לגמרי להיות אני עצמי כי הם אמרו לי, 'אני לא רוצה שום דבר אחר. אני לא רוצה צד מזויף שלך. אני רוצה את האני האמיתי שלך'. ככה זה הרגיש. ואני מרגיש שכל הגאונים מרגישים ככה. כאילו, תהיה האני האמיתי שלך."

ג'יימס הסכים. "כולם אחים שלי ולכולנו יש מה לתרום - נקודת מבט שונה על החיים שתעזור לנו להבין טוב יותר את העולם בו אנו חיים, ואת החוויות שלנו כגברים שחורים."

השנה, פרויקט הגאון הנסתר מוסיף אתר שלישי לפעילותו: לוס אנג'לס. ההרחבה מייצגת פרק חדש עבור הקבוצה, כשהם יוצאים מעבר לשורשיה באזור המפרץ, ומצפים לקבל את פני קבוצת הסטודנטים הראשונה שלהם בלוס אנג'לס ביוני 2020. מה שהחל כמלאכת אהבה ללא תקציב (מתנדבים במהלך השנה הראשונה של התוכנית לימדו בתורנות את תוכנית הלימודים לאורך היום על ידי סבב הפסקות הצהריים במשרות מלאות), מתרחב כעת עם צוות מלא ומיקומים מרובים.

כמובן, כאשר גאונים מסיימים את התוכנית, ניתנת להם הזדמנות להשתתף כבוגרים - ולעתים קרובות הם להוטים לקחת חלק בשיתוף שלמדו עם אחרים. בוגרים, המכונים מחנכי נוער, מנחים סדנאות באמצעות תוכנית לימודים שהם היו מעורבים ביצירתה. עם שעות דומות לאלו של תוכנית ההטמעה האינטנסיבית, זה הופך לתרומתם חזרה לארגון ומעניק להם ניסיון עבודה מוערך הרבה מעבר לחומות פרויקט הגאון הנסתר. באמצעות שותפויות קהילתיות, מחנכי נוער מסוגלים למצוא מקומות עבודה בהוראת אוריינות מחשב בסיסית בקהילותיהם, בין אם בתוכניות בבתי ספר יסודיים לילדים בני חמש בווסט אוקלנד, או לקשישים סינים בפרויקט דיור ציבורי בריצ'מונד.

בנוסף, פרויקט הגאון הנסתר מארח אירועי Catalyst בני יום אחד ומספר ימים, הפתוחים לציבור ומאפשרים למחנכי הנוער לשרת קהל רחב יותר. בשנה שעברה, לדוגמה, הם שירתו קצת יותר מ-2,000 בני נוער באירועים אלה מחוץ לאתר. כאן ההשפעה של התוכנית מגיעה לקבוצות אחרות בתת-ייצוג בתעשיית הטכנולוגיה, כולל נשים וסטודנטים לטיניים.

אירועים לאירוח אירועי Catalyst חולקו גם ברחבי העולם, בעיקר בלונדון ובדרום אפריקה. זבראון, כשלימד בדרום אפריקה כמחנך נוער, חווה צירוף מקרים משמח שנוצר עקב תספורת שלו: "הם כל כך התרגשו שהיו לי גלים". תלמיד הציע למכור לו דוראג כדי לשמור על הדפוס. "הדבר המטורף הוא שהיה לנו שיעור על יזמות, והוא עשה את זה לפני היזמות... אמרתי לו, 'תמשיך. זה הידע שכבר יש לך. רק צריך לבטא אותו'".

בכך שהם מספקים את הדחיפה הזו כדי לעלות לשלב הבא, גאונים מקבלים את הכוח לאמץ את הפוטנציאל שכבר טמון בהם, ולהפוך לדוגמה למה שאפשרי עבור כולם סביבם.

בחירתו של כל גאון להשתתף בפרויקט הגאון הנסתר יוצרת אפקט אדוות של מניעים חיוביים המובילים אותו למסלולים נוספים ללמד ולתמוך באלה הבאים מאחוריו.

המחויבות הזו, ההחלטה המתמשכת הזו להשקיע באחרים ולהיות מושקעים, היא תרחיש של נתינה וקבלה - מהצוות, למתנדבים, לסטודנטים ולבוגרים שתורמים בחזרה. "אנחנו פשוט מנסים להמשיך לעשות את חלקנו ולהעצים צעירים באמת, ואנחנו פשוט לא מרגישים בנוח עם זה שיש שטחים שלמים בעולם... שבהם אנשים לא מקבלים העצמה עם רשתות יכולות ומיומנויות שיעזרו להם להתקדם לעבר המטרה שלהם", אומר ברנדון.

פרויקט הגאונות הנסתר מוכיח ש"גאונות" אינה תווית המדגישה את היכולת של מעטים - זוהי התגלות לכל מי שמוכן להתחייב למסע של גילוי היכולת הזו בתוך עצמו ובתוך אחרים.