¿Cómo se sobrevive a un doble golpe de pandemia? Old Skool Cafe lo descubrió.

Como club de cenas dirigido por jóvenes, es un negocio y restaurante en pleno funcionamiento. También es una organización sin fines de lucro con una misión clara.

Aproximadamente el 17% de los restaurantes estadounidenses han cerrado desde el inicio de la pandemia. ¹ La Asociación Nacional de Restaurantes estima que, en comparación con los niveles prepandémicos, el empleo en restaurantes ha disminuido en cerca de 2,5 millones de puestos de trabajo. ²

Las organizaciones sin fines de lucro son otra comunidad que enfrenta desafíos causados por la pandemia. Las organizaciones que dependen de eventos de recaudación de fondos, socios corporativos y modelos de negocio orientados al servicio han tenido que afrontar los efectos continuos.

Entonces, cuando la pandemia obligó a los restaurantes a cerrar temporalmente y cambió los hábitos de salida de millones de clientes de restaurantes en todo el país, Old Skool Cafe tuvo que ser creativo y reimaginar sus ofertas comerciales.

Teresa Goines, fundadora y directora de Old Skool Cafe, lo resumió en una entrevista con Eater : «Enseñamos a nuestros jóvenes a tener una mentalidad flexible, porque la vida siempre te va a dar limones, pero esta fue una gran oportunidad para que nosotros también lo demostráramos. Creo que fue positivo para los jóvenes ver a los adultos luchar también y observar cómo aprendemos con perseverancia y determinación». ³

Optaron por la recogida en la acera, las comidas familiares y el jazz en vivo en la terraza. Aprovecharon su enfoque de comida reconfortante, promocionando su menú como uno adecuado para la pandemia, en un momento en que lo único que la sociedad deseaba era sentarse a la mesa disfrutando de una receta familiar. Incorporaron el entretenimiento con la oferta #MusicAndAMeal, donde con cada recogida en la acera, los clientes recibían una lista de reproducción de Spotify seleccionada por sus miembros y diseñada para acompañar la comida. Finalmente, optaron por reservas limitadas.

Old Skool Cafe se mantuvo gracias a pedidos para llevar, donaciones y recaudación de fondos. Prosperaron gracias a la determinación de su personal y jóvenes, junto con el apoyo de la comunidad. No es de extrañar. Algunos de los sistemas ecológicos más resistentes se encuentran en los desiertos. Y el restaurante se encuentra en medio de un desierto alimentario.

El Old Skool Cafe se encuentra en Bayview-Hunters Point, San Francisco. El Brookings Institute afirma que Bayview-Hunters Point es una de las zonas económicamente más desfavorecidas de la ciudad, mientras que The New York Times la considera una de las más violentas. Slate lo califica de totalmente tóxico y olvidado:

Bayview-Hunters Point es una zona de extrema pobreza. Históricamente, fue un barrio negro de clase trabajadora en las afueras de una ciudad segregada. Durante los últimos 50 años, el barrio ha sufrido altos niveles de contaminación y ahora alberga un área protegida. Muchos residentes de larga data han huido de la zona debido a la pérdida de industrias e infraestructuras y al aumento de la violencia. Ya en 1963, James Baldwin documentó la marginación de la comunidad al afirmar: «Este es el San Francisco que Estados Unidos finge no existir».

Es un desierto alimentario conocido, sin supermercados que vendan alimentos frescos en un radio de al menos una milla. Más del 40% de los residentes vive por debajo del umbral de pobreza federal: $12,060 al año para una sola persona.

En este contexto, los niños crecen luchando contra la pobreza, la violencia doméstica, la violencia callejera, las drogas y las pandillas. Es difícil imaginar a mi dulce y sonriente camarero esposado o tras las rejas, pero así era la mayoría antes de un nuevo comienzo en Old Skool Cafe.

En San Francisco, encarcelar a un joven durante un año cuesta $100,000. Por una cuarta parte de esa cantidad, podemos capacitarlos, brindarles asesoramiento, mentoría y darles empleo. Esa es mi pasión. Ayudar a los jóvenes a sanar profundamente, en lugar de castigarlos por las circunstancias con las que nacieron", dijo Teresa Goines. Dejó su carrera como agente penitenciaria juvenil para fundar Old Skool Cafe con la intención de romper el ciclo de encarcelamiento y brindar esperanza.

Sin embargo, Old Skool Cafe es excepcionalmente eficaz porque ofrece mucho más que solo empleo. Teresa ha creado un ambiente verdaderamente solidario, seguro y empoderador. Los jóvenes reciben valiosa capacitación laboral y experiencia laboral remunerada en todos los aspectos del negocio de la restauración. Y, además de las oportunidades económicas, mentores y coaches les ayudan a alcanzar el éxito en todos los aspectos de la vida.

“La labor de mi vida, y el propósito fundamental de Old Skool Cafe, ha sido brindar oportunidades e igualdad a los jóvenes de nuestra comunidad que han sido víctimas de la opresión racial, económica y social sistémica: jóvenes que con demasiada frecuencia han sido excluidos o relegados debido a la desigualdad en casi todos los niveles de la sociedad”, dijo Teresa. Al igual que los jóvenes que crecen en Old Skool Cafe, el café en sí mismo sigue encontrando su propósito y éxito.

En 2017, BitterSweet presentó Old Skool Cafe. Desde entonces, Eater , Forbes , Thrillest y otras plataformas también lo han hecho. La organización ha establecido una colaboración filantrópica con Bon Appetit . Inauguraron su nuevo Louis Lounge, un acogedor rincón en la segunda planta del restaurante. Antes de la pandemia, acogía a jóvenes artistas que interpretaban jazz.

“Ahora, la sala se ha convertido en un lugar ideal para reunirse con un amigo y tomar un cóctel después de un largo año bebiendo vino y cerveza en casa”, según Old Skool Cafe.

Los platos básicos del menú se mantienen. El pollo frito de Jordan. El Taumoepeau Ota tongano: un delicioso y cremoso ceviche de pescado servido con totopos. El estofado de mantequilla de cacahuete de Abu con camarones ennegrecidos: un plato de África occidental con mantequilla de cacahuete, leche de coco, boniatos y tomates. El gumbo de Daniel: un clásico de Nueva Orleans. Los platos están inspirados en la juventud, heredados de sus familias. La comida tiene un atractivo culinario de alta gama.

Es poesía a través de la nutrición, como le gusta decir al equipo de Old Skool.

El enfoque de recetas familiares ha ayudado a los jóvenes a conectarse con la misión de Old Skool Cafe. Pueden compartir un poco de la cultura e historia de su familia con el vecindario. En medio de la pandemia, el enfoque de recetas familiares del restaurante también llenó un vacío que muchos sentían en todo el país. En cierto momento, la sociedad parecía anhelar colectivamente el sabor reconfortante de una comida familiar.

Celebramos muchos hitos en la vida a través de la comida. Hay algo sagrado en reunirse a la mesa con la familia, o con amigos casi familiares, para compartir nuestra abundancia. El ritual trasciende culturas, fronteras geográficas y niveles socioeconómicos.

Los jóvenes que crecen involucrados en Old Skool Cafe se nutren de las cenas familiares. Esto se da tanto en la generosidad —al servir y preparar la comida— como en la reunión con su "familia" de Old Skool para celebrar la ruptura de los ciclos de opresión racial, económica y social sistémica.

Desiree Maldonado ha ocupado diversos puestos en el club de cenas a lo largo de los años: lavaplatos, anfitriona, mesera, chef de línea y jefa de piso. Llegó de joven participando en el programa y regresó de adulta, con ganas de servir y liderar a la próxima generación. Su conexión con la familia es profunda.

Esta es una familia. Veo a los jóvenes sonreír. Veo a los gerentes sonreír. Sus sonrisas... Es decir, incluso con la mascarilla, se les ve en los ojos: están sonriendo —dijo.

“Por eso se creó Old Skool Cafe, porque cuando cenas con tu familia, te ríes, compartes recuerdos y momentos, y todos lo pasan genial. Y eso es lo que queremos recrear con los jóvenes que sienten que nadie los apoya”, dijo. “Tenemos un cartel que dice: 'Vengan como extraños, váyanse como amigos'. Queremos que todos se sientan siempre bienvenidos y que sientan que este es su hogar”.

Tras más de un año de distanciamiento social, el ritual de cenar juntos vuelve a cobrar vida. Con la reanudación de la vida en restaurantes y cenas de fin de semana, con los bares llenándose de nuevo con el murmullo de las voces sobre la música de fondo, y con el mundo volviendo a viajar, te invitamos a añadir Old Skool Cafe a tu lista de deseos. Quizás se vayan en familia.

[1] "Aproximadamente el 17% de los restaurantes de EE. UU..." Business Insider , 7 de diciembre de 2020

[2] "'Ahora tengo suficiente dinero para comida..." CNBC, Fed 9 2021

[3] Publicación de Facebook de Old Skool Cafe