Un mentor y un aprendiz a la vez, Champions in Action está construyendo una esperanza profunda dentro de un contexto de violencia generalizada, utilizando el amor popular por el fútbol para hacerlo.

Esta no es la historia de un solo fundador o líder, sino más bien de una red de líderes que trabajan juntos por un mismo propósito: garantizar esperanza y un futuro para los niños que viven en los barrios con mayor índice de delincuencia de una de las ciudades más violentas del mundo.

Los jóvenes que crecen en las zonas rojas de la Ciudad de Guatemala enfrentan desafíos y presiones extraordinarios. Incluso los que aprovechan al máximo sus circunstancias asisten a escuelas públicas superpobladas y con escasos recursos, y se gradúan en una economía desolada con algunas de las tasas de homicidio y extorsión más altas de Latinoamérica.

Sin embargo, hay quienes han logrado superar la pobreza urbana y ahora se están uniendo para cambiar la situación.

Champions cuenta con dieciséis mentores en las zonas rojas de la Ciudad de Guatemala y sus alrededores. Con el apoyo del gobierno local, la FIFA y el liderazgo de algunos de los mejores futbolistas de Guatemala, Champions in Action está en condiciones de desarrollar y formar una generación de líderes que se necesitan con urgencia.

Esta es su historia.

La Ciudad de Guatemala está dividida en 21 zonas distintas. A partir del centro, la población avanza en espiral, aparentemente en un orden equitativo y controlado, pero la vida entre una zona y la siguiente es errática. Las líneas divisorias sirven más como una línea divisoria entre la riqueza y la pobreza, la seguridad y el peligro.

El centro es la zona histórica, salpicada de edificios neoclásicos y monumentos destacados. Pero junto al centro se encuentra la Zona 3: El Basurero. Aquí, mucha gente vive entre montones de basura. Más de un tercio de la basura del país termina en El Basurero. Los residentes reducen los residuos rebuscando entre ellos: los niños recorren la zona buscando artículos de valor, como relojes o cristal, para vender en las calles de la ciudad.

Dos secciones más en el sentido de las agujas del reloj se encuentra la Zona 5, La Limonada, uno de los barrios marginales más grandes de Centroamérica. Antaño un hermoso barranco natural que atravesaba la ciudad, ahora alberga refugios improvisados para más de 60.000 guatemaltecos.

El fuego cruzado

Tanto El Basurero como La Limonada son considerados zonas rojas, un término utilizado para describir los barrios más volátiles y pobres de la Ciudad de Guatemala.

La vida en la Zona Roja se caracteriza generalmente por la violencia extrema. Homicidios, violaciones y robos son la norma. Las maras (pandillas) se encuentran entre las más violentas del mundo y utilizan la extorsión para infundir miedo en la comunidad y prometer dinero fácil a los jóvenes que buscan trabajo. En general, se dice que las pandillas tienen mayor influencia que las ONG que trabajan en las zonas rojas.

“Muchos de nuestros niños provienen de las zonas rojas”, dice Jessica Hanson, directora de un orfanato llamado Casa Shalom, a las afueras de la Ciudad de Guatemala. Casa Shalom suele acoger a niños pequeños que han perdido a sus padres por la violencia de pandillas o el consumo de drogas. “Un grupo de hermanos vino a nosotros desde El Basurero. Nos dijeron que no conocían a ningún hombre en su familia mayor de 30 años que no estuviera encarcelado o muerto por la violencia de pandillas. Esta es la realidad que viven estos niños”.

La falta de un padre es rampante, lo que crea un ciclo de violencia difícil de romper. Para cuando cumplen 13 años, se espera que la mayoría de los niños, se unan o no a una pandilla, se involucren en algún tipo de combinación de violencia y delincuencia. Hasta entonces, los niños están atrapados en el fuego cruzado.

Se hace poco para mantener el orden dentro de las zonas rojas. Un informe de Human Rights Watch de 2014 señaló que la corrupción de los funcionarios del sistema judicial guatemalteco "contribuye a los altos niveles de impunidad". Como resultado, una profunda cultura de miedo se cierne sobre las zonas rojas, tanto para quienes viven dentro como para quienes intentan permanecer fuera.

Una lucha por la reparación

Guatemala es una nación que aún lucha por recuperarse tras décadas de guerra y un historial de peligrosa violencia. En 1954, el conflicto entre la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca (UNAG) y el gobierno guatemalteco desencadenó una guerra civil de 36 años que dejó una huella devastadora en la nación. Para 1996, cuando el gobierno firmó un acuerdo de paz para poner fin a la guerra, más de 200,000 personas habían muerto o desaparecido. Miles más fueron desplazadas, huyendo de las zonas rurales a refugios urbanos. Esta guerra civil es la más larga de la historia de Latinoamérica.

En medio de la guerra civil, Guatemala sufrió un terremoto que cobró la vida de 27.000 personas y dejó a un millón sin hogar. Enfrentaron disputas territoriales y violencia guerrillera.

El trágico legado del siglo XX cubre la ciudad hoy. Hijos y nietos de refugiados de guerra luchan a diario por sobrevivir. Las familias aún no se recuperan del desastre del terremoto. Y los lugares que una vez brindaron refugio ahora albergan un estigma impenetrable.

Una ciudad de contrastes

A pocos pasos de La Limonada, la gente adinerada recorría las calles bordeadas de embajadas y entraba y salía de hoteles de lujo. La arquitectura paisajística de la Zona 10 (zona viva) contrasta marcadamente con las chapas onduladas y los techos de hojalata a pocas calles de distancia. El clasismo es la norma en la Ciudad de Guatemala. Los residentes de las zonas más pudientes simplemente no cruzan a las zonas rojas. Por esa razón, las clases sociales en la Ciudad de Guatemala prácticamente se mantienen donde están.

“Sin una intervención seria, es prácticamente imposible que los niños abandonen estas situaciones”, afirma la Sra. Hanson. “Incluso cuando ven la vida más allá de lo que viven, les sigue siendo difícil dejarla atrás”.

Lo cierto es que la mayoría de los jóvenes que crecen en las zonas rojas tienen dos opciones: la MS-13 o el Barrio 18, las dos pandillas más poderosas que rivalizan por el dominio. Impulsadas por la falta de un padre y la pobreza, estas pandillas ofrecen a los jóvenes un sentido de pertenencia, protección y propósito.

Además de las pandillas, los jóvenes también pueden verse atraídos por grupos de narcotraficantes (quienes, irónicamente, odian a las pandillas) o pequeños grupos informales de bandidos que roban autobuses y autos. La verdadera actividad pandillera no es omnipresente en todas las zonas rojas. A menudo, la pobreza (no solo de bienes materiales, sino también de esperanza, de modelos a seguir, de dignidad y de educación) y problemas como el alcoholismo, la violencia doméstica y la falta de respeto a la autoridad son los que desbaratan la vida de los jóvenes de las zonas rojas.

Educación ≠ Empleo

En la mayor parte del mundo, la educación se traduce en mayores oportunidades. Pero en las "zonas rojas" de la Ciudad de Guatemala, lamentablemente, esto no es así. Incluso cuando los adolescentes de estos barrios violentos y asolados por la delincuencia logran desafiar las probabilidades, eligiendo una vida libre de pandillas y graduándose de la preparatoria, aún enfrentan obstáculos abrumadores. La realidad es que los logros educativos no son suficientes para superar el estigma de la vida en la zona.

El Consejo de Asuntos Hemisféricos escribe sobre esta relación simbiótica entre la violencia y la falta de oportunidades en un artículo de septiembre de 2013, Abordar la violencia en la ciudad de Guatemala:

En las "zonas rojas", áreas urbanas con altos índices de delitos violentos, se perpetúa un círculo vicioso de violencia y desesperación. Los jóvenes de estas zonas que terminan la secundaria con éxito se enfrentan a una resistencia increíble en su búsqueda de empleo.

Muchas empresas y organizaciones de aquí ven una zona específica en la lista o notan la falta de una dirección formal y desechan las solicitudes, temiendo lo peor. Estos profesionales y reclutadores solo han oído hablar de la violencia y la delincuencia que se encuentran en las zonas mencionadas.

La falta de oportunidades para estos jóvenes en riesgo es extremadamente difícil para ellos y sus familias. Imagine la frustración de una madre que trabaja 12 horas al día, seis días a la semana, para asegurarse de que su hijo mayor tenga todos los cuadernos y materiales necesarios que requiere la escuela pública. Espera ansiosamente su graduación de la preparatoria, con la esperanza de pronto poder reducir sus horas de trabajo y pasar un poco más de tiempo con los hermanos menores en casa. Semanas y meses pasan después de la graduación de la preparatoria, mientras su hijo llena frenéticamente solicitudes de empleo, esperando una llamada, una entrevista, un rayo de esperanza. La ansiedad y la presión aumentan hasta que se debe tomar una decisión en el hogar entre alimentar a la familia y el sueño de un empleo formal. Este joven, como muchos otros, tiene entonces que elegir entre trabajos domésticos, con poco riesgo pero una paga exigua, y una vida delictiva, con grandes recompensas pero también un alto riesgo personal.

Además de un sistema educativo deficiente y la falta de oportunidades laborales formales, la juventud urbana debe considerarse en situación de riesgo extremo debido a la abundancia de violencia y la alta incidencia delictiva. Al medir las tasas de delincuencia en todo el país, el 35 % de la actividad violenta y delictiva ocurre en la Ciudad de Guatemala y sus alrededores. Vivir en la ciudad siendo joven, de 18 a 26 años, significa que una persona tiene un 40 % más de probabilidades de ser víctima de un delito.

Muchos jóvenes trabajadores se ven arrebatados de sus sueldos por matones armados, generalmente de su misma edad. Según el mismo estudio, el 70 % de los delitos son cometidos por jóvenes de entre 18 y 26 años. Por lo tanto, los jóvenes no solo corren el riesgo de ser víctimas de violencia, sino también de caer en la delincuencia.

Por estas razones, las expectativas de los jóvenes guatemaltecos sobre su futuro se ubicaron en el lugar 19 entre 20 poblaciones juveniles encuestadas en América Latina, lo que demuestra que pocos realmente tienen confianza en que les espera un futuro brillante.

El motor relacional de Campeones en Acción es su red de mentores. Estos son individuos excepcionales que ayudan a jóvenes en zonas vulnerables a encontrar su camino a través de un laberinto de obstáculos cada vez más desafiante.

Champions invierte considerablemente en capacitar a sus mentores y apoyarlos a largo plazo. Cada mentor participa en un programa de capacitación de tres meses diseñado para enseñar los fundamentos del coaching y la consejería. La mayoría de los mentores tienen un grupo de unos diez jóvenes a quienes asesorar, todos del mismo barrio donde se criaron.

Jairo

Jairo es mentor en la Zona 3, conocida por El Basurero. En la escuela del barrio, los niños —adolescentes— acuden en masa a su atención. El 80% de estos niños, nos cuenta, ayudan a su familia a hurgar en el enorme cañón de basura buscando objetos de valor para vender en el mercado cuando no están en la escuela. Para la mayoría, esto es una herencia generacional.

Un niño nos dijo que aspira a conducir el camión de la basura en lugar de cargarlo. Tras ver a hombres adultos cargando enormes bolsas de materiales reciclables a la espalda por callejones estrechos y sinuosos bajo el sol abrasador, y a cientos de mujeres y niños abriéndose paso hasta las rodillas entre el hedor y el botín en busca de algo vendible, asentimos con respeto y comprensión.

Aun así, no es difícil imaginar lo atractiva que debe ser la vida de pandillas (y su promesa de dinero fácil) para algunos de estos jóvenes.

Tras haber pasado por lo mismo y haber perdido a su mejor amigo y hermano por la violencia de las pandillas, Jairo es una voz poderosa y creíble de esperanza. Es hermano, padre, maestro y entrenador (en diversas combinaciones y en distintos grados) de 45 hermosos inocentes… nacidos en El Basurero.

Dos niños se destacan.

Alejandro es un joven apuesto, con claras ganas de sobresalir. Con tan solo catorce años, ha desarrollado una resiliencia y fortaleza notables. Siguiendo el ejemplo del cuerpo técnico de la Champions, Alejandro quiere jugar al fútbol profesional, pero no sin buenas notas, si Jairo tiene voz y voto.

“Lo que me gusta de esta academia es que, además de entrenarnos en fútbol, nos enseñan valores”, dice Alejandro. “Antes de ir al campamento, era un niño sin rumbo ni sentido en la vida. Era un poco rebelde y a menudo me juntaba con gente inapropiada. Ahora, con el apoyo del profesor Jairo, he podido reflexionar y pensar en qué estoy haciendo con mi vida. He cambiado mucho y le estoy muy agradecido a Jairo por todo lo que me ha enseñado”.

Para las niñas, Jairo también es como un hermano mayor. Sulma, por ejemplo, tiene trece años y viaja media hora en autobús todos los días desde la Zona 7, donde vive, hasta la Zona 3, donde va a la escuela y conoce a Jairo. "Mi pasión es jugar para la selección nacional de Guatemala, ser la primera jugadora, y seguir adelante para lograr cosas aún más grandes. Gracias a la Academia de Campeones, he aprendido a respetar a mis compañeras y a jugar limpio. Le estoy agradecida a Jairo porque nos enseña mucho y nos ayuda", nos cuenta.

Humberto

Humberto es un diamante en bruto. Su historia es de perseverancia tenaz, humildad y generosidad genuinas y puras. De muy joven, dejó a su familia en una zona rural de Guatemala para buscar trabajo en la ciudad. Ahora, a los 24 años, estudia ingeniería industrial en la universidad local, a la vez que es voluntario de Champions y participa activamente en la iglesia del barrio. Lava a mano los uniformes de sus aprendices —los diez—, doblándolos cuidadosamente después de secarlos en el tendedero.

Uno de ellos es para Javier, un chico de 15 años que vive a solo un par de cuadras. Lo caminamos hasta su casa y nos obsequiamos con plátanos congelados cubiertos de chocolate en el camino.

"Siempre he sobrevivido solo", explica Humberto. "He sido muy independiente de mis padres; no he necesitado que me dijeran qué hacer o no hacer. He tomado esas decisiones por mi cuenta. Y Dios me ha ayudado a elegir el camino correcto. Esto es lo que puedo enseñarles a los niños: no es necesario que nadie les diga qué hacer para tomar las decisiones correctas. Pueden tomar sus propias decisiones y superarlas, con la ayuda de Dios y el pensamiento crítico".

Ángel

Ángel vive en Villa Nueva y, al momento de escribir esto, es mentor de veinticinco jóvenes. Basta con observarlo un momento para reconocer su genuina presencia cariñosa y tranquilizadora. "Algo que aprecio de mi mentor, Ángel, es que nos organiza partidos contra otros equipos. Nos muestra cómo jugamos bien y cómo jugamos mal. Es un amigo", dice Diego, de trece años.

Kevin, también de trece años, dice: «Mi mentor nos ha ayudado mucho. Por ejemplo, cuando vamos a jugar, él nos entrena y no nos enojamos si perdemos; mi actitud ha mejorado. Campeones en Acción me ha ayudado a conocer a otras personas y, al estar en un equipo, nos divertimos y nos conocemos mejor».

En sus propias palabras:

Ha sido una bendición formar parte de Campeones en Acción, trabajando como mentor para los jóvenes, siendo parte de su crecimiento espiritual, emocional y físico, algo que realmente necesitan. Creo que todos necesitan a alguien que los cuide. Desafortunadamente, en nuestro país, existe un gran problema de hogares desintegrados. Hay muchos niños y niñas que viven sin su padre o madre, y esto ha afectado su vida emocional.

Creo que la mentoría es importante porque puedo darles una palabra de aliento, ayudarlos a evitar malas decisiones y llegarles al corazón. A veces necesitan un abrazo, a veces necesitan una palabra de aliento, a veces necesitan que los corrijan. Acercándome más que solo capacitarlos, puedo llegar a estos jóvenes a nivel emocional. Creo que, en general, como seres humanos, a menudo descuidamos nuestra vida espiritual y emocional y nos preocupamos más por lo físico. Creo que esta es la parte importante de la mentoría.

Con una genuina preocupación holística, Angel es un verdadero padre para los huérfanos.

Jentami

La vida de una niña en una zona roja es más difícil que la de un niño porque hay más miedo. Como mujer, quizás una se sienta menos protegida que un hombre, y al enterarse de tantas cosas malas que suceden a tu alrededor, es difícil crecer así. Tener un mentor las ayuda, les da confianza. Muchas veces no tienen un adulto o alguien de confianza en casa, así que saben que cerca hay alguien que puede ayudarlas en cualquier momento. Si se sienten solas o tienen miedo, pueden acudir a su mentora y contarle lo que sienten, y ella puede ayudarlas.

Uno de mis mayores retos que he enfrentado como mentora es el dolor que siento al ver que las niñas no pueden llegar a los entrenamientos porque tienen que salir a trabajar o porque sus padres prefieren que se queden en casa, encerradas, sin hacer nada, en lugar de venir a entrenar y hacer algo por sus vidas.

Es realmente gratificante ver cómo han crecido las niñas, no sólo técnicamente en el fútbol sino cómo se han acercado a Dios, a la confianza en sí mismas, y cómo incluso se ven más felices, es decir, se ven completas”.

En los barrios con mayor incidencia criminal de la Ciudad de Guatemala, Campeones en Acción está utilizando el fútbol para transformar a una generación sin padre en la esperanza y el futuro de su país.

De los 700 jóvenes que asistieron a un campamento de fútbol de Campeones en Acción entre 2010 y 2013, 650 continuaron con el programa y 50 no. Del grupo de 50 que no continuaron, 10 fueron asesinados. Del grupo de 650 que sí continuaron, dos fueron asesinados.

Entrenando Fútbol, Entrenando Vida

El modelo es simple: Champions usa el fútbol para conectar a jóvenes en riesgo con mentores. Estos mentores tienen una doble intención: entrenar fútbol y entrenar la vida. Con la fuerza de la falta de un padre en las zonas rojas, los mentores brindan orientación, cuidado y apoyo cruciales. Para muchos jóvenes de Champions, sus mentores son los únicos modelos positivos a seguir a largo plazo que tienen. Rodeados de violencia y abuso generacional, sus opciones parecen extremadamente limitadas.

Mentoría. Los mentores se reúnen con jóvenes en riesgo en edades muy influenciables, cuando enfrentan una presión considerable y necesitan tomar decisiones importantes en su vida. Por lo tanto, los mentores no solo son cajas de resonancia, sino defensores que infunden esperanza, verdad y aliento en las vidas de los jóvenes. Cada mentor trabaja con unos diez jóvenes y se reúnen al menos una vez a la semana, generalmente en una cancha de fútbol.

Fútbol. En este contexto, para estos niños, el fútbol es una fuente de esperanza y refugio. Es un escape de la violencia, la delincuencia y la pobreza que ven a diario en sus barrios, y para algunos, una carrera viable en un panorama económicamente deprimido. Al crear un sistema de liga de alto nivel y formar excelentes entrenadores (certificados por la FIFA), Champions está construyendo la industria del fútbol profesional dentro de la economía guatemalteca. Los niños tienen la oportunidad de competir, aprender de excelentes entrenadores y mentores, y, para quienes perseveran con disciplina y talento, la oportunidad de dedicarse al fútbol profesionalmente.

El entrenamiento de fútbol se organiza en tres programas principales: campamentos, academias y ligas. Los campamentos se realizan una vez al año, en verano, y atraen a cientos de jóvenes de la zona y a decenas de voluntarios (tanto locales como internacionales). Las academias ofrecen entrenamiento de fútbol tres días a la semana, durante todo el año.

Liderando el camino

Tras vivir en la Ciudad de Guatemala y observar la pobreza, la violencia y la falta de padres, Jonathan Jakubowski fundó Champions in Action en 2008. Como exjugador de fútbol americano de la División I de la NCAA, sabía que los atletas tienen una plataforma única y una poderosa influencia en los jóvenes. El fútbol es el idioma del pueblo y Champions lo ha convertido en un vehículo para ofrecer mentoría transformadora.

"Fue una idea indígena donde el pueblo guatemalteco, que ha logrado superar las dificultades de la calle, realmente impulsaría la visión", dice Jon.

Entre los guatemaltecos que lideran el camino hacia la Champions se encuentran dos reconocidos futbolistas profesionales: Gonzalo 'Chalo' Romero y Julio Gómez Barquín. Julio es jugador profesional de tercera generación y su padre (del mismo nombre) fue nombrado titular de la Selección Nacional de Leyendas de Guatemala. Chalo jugó para el CSD Municipal (Los Rojos) durante dieciocho años y con la Selección Nacional de Guatemala durante doce.

La propia historia de superación de Chalo es conmovedora. Como muchos de los niños que participan hoy en los programas Champions, Chalo creció en la pobreza extrema de la Zona 5. De niño, siempre quiso ser futbolista profesional, aunque todos a su alrededor le decían que no podía. Sabiéndolo, su padre hizo un trato: le prometió comprarle zapatos y equipo de fútbol si mantenía buenas calificaciones. Gracias al constante apoyo y guía de su padre, Chalo completó la preparatoria y la universidad, a la vez que se convertía en una estrella nacional del fútbol. La firme guía de su padre fue fundamental para su éxito, afirma, lo cual es un ejemplo contundente del papel que los Champions desempeñan ahora como mentores para muchos jóvenes sin padre.

En sus propias palabras:

Soñaba con jugar dos partidos en el Estadio Mateo Flores. Ese era mi mayor sueño: jugar uno con los Rojos y otro con la Selección de Guatemala. Pero leí en la Biblia, en Efesios 3:20, que Dios nos da mucho más abundantemente de lo que pedimos o imaginamos, así que…

Pedí dos partidos, y Dios me dio el privilegio de jugar 18 años con Municipal Los Rojos, y 12 de ellos con la Selección de Guatemala. Participé en cuatro eliminatorias mundialistas.

Ahora, Dios me está dando la oportunidad de trabajar para Campeones en Acción y cambiar la vida de muchos niños y jóvenes, y niñas también, que sueñan con jugar fútbol profesional.

Aun así, hay mucha gente —y la cultura, y todas las limitaciones— que les dice que no pueden hacer realidad sus sueños. Pero, con el apoyo de muchas personas, grupos y personas de otros países que trabajan con nosotros, podemos cambiar la vida de estos niños, de estos jóvenes. Podemos liberarlos de sus vicios, de la violencia, y acercarlos a Dios.

Desde su inicio en 2010, Champions ha trabajado principalmente en las zonas vulnerables de la Ciudad de Guatemala y sus alrededores. En 2015, Champions continuará expandiéndose a otras regiones vulnerables y deprimidas de Guatemala, como Villa Nueva, Ciudad Quetzal, Palín e Izabal.

A medida que Champions crece y se expande, los sistemas administrativos y organizativos serán cada vez más cruciales para la sostenibilidad y el éxito. El equipo tiene algunas necesidades prácticas que, de satisfacerse, marcarían una gran diferencia en su capacidad de crecimiento, escalabilidad y generación de impacto: El equipo de Champions necesita tres computadoras nuevas y una impresora de alta capacidad.

BitterSweet espera que esta historia inspire a alguien (o algunos) a abordar esta necesidad y ayude a los campeones a ascender al siguiente nivel.

Ve allí

Cada año, Champions organiza campamentos de verano de una semana de duración. Estos campamentos atraen a cientos de niños y Champions cuenta con decenas de voluntarios para llevarlos a cabo.

Como voluntario , trabajarás junto a mentores, apoyándolos mientras entrenan a niños en deportes, vida y fe. Los voluntarios animan y oran por los mentores, y forjan amistades interculturales e intergeneracionales. Los voluntarios se integran en un grupo con un mentor y sus diez campistas durante toda la semana. Animarás a los niños durante sus partidos de fútbol, comerás con ellos, te divertirás con ellos en su tiempo libre y rezarás con ellos en la capilla vespertina.