^El 6 de mayo es un día particularmente duro para los bomberos de la Casa Grande de DC (Locomotora 6, Camión 4). Toda la compañía se reúne para rendir homenaje al teniente Kevin McRae, quien falleció en la línea, respondiendo a la llamada de la Caja 264, un incendio en un apartamento ubicado en 1330 7th Street NW. Aún hoy, varios años después, cada miembro de la compañía lleva un parche en su honor y la propia locomotora lleva su nombre en las calcomanías.

“Siempre hacía reír a todos, sin duda”, recuerda uno de sus hombres, “y todos lo seguían a todas partes. Tenía esa reputación. Cuidaba de sus hombres y ellos lo seguían a todas partes. Es un gran respeto entrar en este cuerpo de bomberos, y él lo tenía”.

Pero no fue el incendio lo que lo mató. La causa oficial de su muerte fue un ataque al corazón. El teniente McRae tenía 44 años y estaba en buena forma, según las normas. Apenas un día antes, había llevado a su hijo, Da'Von, a que le tomaran las medidas para un esmoquin para su fiesta de graduación. Su muerte fue una pérdida trágica e impactante, y sigue dando que hablar por el simple hecho de que era prevenible. En Estados Unidos, desde los pueblos más pequeños hasta las ciudades más grandes, la principal causa de muerte de los bomberos no son los incendios ni el cáncer, sino las enfermedades cardíacas, que tienen mucho más que ver con los tenedores que con los incendios.

“Entró en el edificio equivocado, pensando que ahí estaba el incendio”, me cuenta Da'Von. “Tuvo que subir corriendo al noveno piso, bajar corriendo las escaleras, entrar al edificio correcto, subir corriendo hasta el noveno piso y dar órdenes por radio…”. Da'Von se queda callado. “Ayudó a apagar el incendio. Hicieron un buen trabajo. Creo que hubo dos o tres rescates ese día. Cuando volvió a salir, se desplomó justo enfrente del edificio. Se desplomó, y ahí terminó todo”.

“Para nosotros, los infartos son una epidemia”, afirma la teniente Jan Sipes, de la Compañía de Bomberos 10, ubicada en la esquina de la calle 10 y Florida NE. Esta estación de bomberos ha sido conocida durante más de un siglo como "La Casa del Dolor", en reconocimiento a que, durante la mayor parte de su historia, ha sido una de las más concurridas del país. La teniente Sipes es copresidenta de salud y seguridad de la Asociación de Bomberos de DC (IAFF Local 36) y ha participado activamente en temas de salud y bienestar en el cuerpo de bomberos durante los últimos dieciséis años.

“La muerte de Kevin impactó profundamente al departamento”, dice. “Creo que muchos chicos han hecho un profundo examen de conciencia: '¿Puedo hacer algo para prevenirlo? ¿Se pudo prevenir? ¿Es posible prevenirlo en mi caso? ¿Hay algo que pueda mejorar? Quizás debería prestar más atención a mis niveles de colesterol, a mis análisis de sangre, a mi peso o al ejercicio'”.

Tras la muerte de su padre, Da'Von ingresó al programa de cadetes —una formación remunerada para que los graduados de las escuelas públicas de Washington D. C. se unan al servicio de bomberos— para convertirse en bombero/técnico de emergencias médicas. Da'Von está destinado en The Big House, al igual que su padre. Aprendió rápidamente por qué la salud y el bienestar son a la vez una prioridad absoluta y un desafío constante para los bomberos. "Es como la noche y el día: puedes estar dormido y despertarte para trabajar en un incendio, y tienes que estar listo para operar. Tu corazón tiene que ser capaz de soportar todo eso", afirma.

Y con eso, las luces de llamada parpadean, las sirenas suenan y el operador anuncia por el intercomunicador: «Motor 6, responda a la llamada. North Capitol Street y New York Avenue West. Respuesta médica local LS. Motor 6, responda a la llamada...».

En un instante, Da'Von baja por el poste y sube al camión.

“La salud es probablemente la principal preocupación en el servicio de bomberos”, dice Da'Von. “No quieres que tu familia llore junto al ataúd porque decidiste comer mal en esta profesión, sabiendo el esfuerzo físico que requiere ser bombero”.

Y este es el meollo del asunto para Jonathan Tate, otro bombero de Washington D. C. que siguió los pasos de su padre (jefe de bomberos de Washington D. C.) en el cuerpo de bomberos. "Durante nueve años de jubilación, mi padre sufrió tres infartos y cáncer. Nunca llegó a disfrutar de su jubilación después de 32 años de trabajo", dice Jonathan. "Vi al hombre más fuerte que conocía enfrentarse al más débil. No podía levantarse del inodoro ni ir del dormitorio al baño sin quedarse sin aliento. Entre él y el teniente McRae, me impulsaron a intentar contribuir a la salud y el bienestar del cuerpo de bomberos, porque sin duda es necesario".

En el otoño de 2018, el bombero Tate lanzó una iniciativa con un nombre peculiar, Food on the Stove, que es el motivo de la mayoría de las llamadas que recibe el departamento y también un llamado a prestar más atención a la comida en la estufa de las estaciones de bomberos.

“La mayoría de la gente cree que los bomberos mueren combatiendo incendios o quemándose en ellos”, admite la capitana de servicios médicos de emergencia Melonie Barnes, veterana de once años en el parque y esposa de un teniente. “En realidad, mueren por un paro cardíaco, por el esfuerzo excesivo que supone combatir el incendio, no necesariamente por el incendio en sí. Y sus enfermedades cardíacas son totalmente prevenibles llevando un estilo de vida más saludable y comiendo mejor”.

Sentados a almorzar con la tripulación de Engine 6, el menú de hoy consiste en sopa casera de jamón y frijoles y sándwiches de queso a la plancha. Pregunto cuáles son los favoritos de la casa y "¡Pastel de carne!" es la primera respuesta, seguida de "¡Panqueques! Camarones con sémola. Pollo con waffles. Costillas BBQ...". Comidas abundantes y contundentes para días largos con un sinfín de crisis a la orden del día.

“La mayoría de los departamentos de bomberos son conocidos por tener excelentes cocineros”, añade el Capitán Barnes. “Cocinamos mucha comida, mucha comida rica, mucha comida tradicional, mucha comida sustanciosa para alimentar a los bomberos durante todo el día; sin embargo, no siempre es una opción saludable”.

Al otro lado de la ciudad, en la Estación de Motores 8, el Sargento Thomas Williams me da el menú típico de un día: “Un desayuno normal cualquier mañana podría ser huevos, tocino, salchicha. Podrían ser panqueques, tostadas francesas, rollos de canela o algo así. Luego, para el almuerzo, desde hamburguesas hasta perritos calientes, o si quieren algo más sofisticado, pueden pedir tacos para variar un poco. Luego, la cena puede ser bistec, chuletas de cerdo, hamburguesas; nueve de cada diez veces, son comidas copiosas y alimentos grasosos que no deberíamos comer en absoluto, pero comemos mucho tres veces al día”.

Los bomberos son atletas profesionales que prestan un servicio esencial a nuestras comunidades, pero históricamente la cultura del cuerpo de bomberos no ha priorizado la idea de que la comida es combustible y que cuanto más limpia, mejor. Además, hay aspectos prácticos de costo que considerar. Un error común es creer que las estaciones de bomberos proporcionan la comida, pero no es así.

Ser bombero es la única profesión que requiere que los empleados cocinen las tres comidas en el trabajo. Los bomberos compran sus propios alimentos, cocinan sus propias comidas, compran su propio papel higiénico, toallas de papel, salsas y especias. Incluso traen sus propias sábanas, lo que explica las largas filas de colchones azules y sin ropa en los dormitorios. Y como cocinan para un grupo grande tres veces al día, los bomberos suelen priorizar el precio sobre la calidad: compran con un presupuesto ajustado.

Sin embargo, gracias a la defensa y el liderazgo de Jonathan, algunos supermercados y negocios locales como Yes! Organic Market, Harvey's Butcher Shop y District Fishwife se han asociado con Food on the Stove para ofrecer carne y productos agrícolas de alta calidad a los parques de bomberos con descuento.

"Es una gran causa, y comer sano es importante para todos nosotros, pero especialmente para aquellos que constantemente ponemos nuestras vidas en peligro", dice Fiona Lewis, propietaria de District Fishwife.

Aunque los bomberos compran su propia comida, como cultura, luchan por conectar la epidemia de ataques cardíacos con la nutrición y la actividad física de una manera significativa.

“Creo que no ha sido nuestra prioridad principal porque nuestra prioridad siempre ha sido ayudar a los demás”, dice el Capitán Barnes. “Durante mucho tiempo, los proveedores no fueron la prioridad; nos pusimos en último lugar. Pero Food on the Stove está sacando a la luz nuestra salud, bienestar y nutrición, y cómo realmente deberíamos cuidarnos primero, para poder estar sanos y cuidar a los demás”.

“Creo que los bomberos merecen lo mejor. Todos estos chicos trabajan duro y colaboran para preparar la comida”, dice el bombero Tate. “Ahí es donde interviene Food on the Stove. Intentamos complementar el costo de las comidas en el parque de bomberos. Nos asociamos con otras empresas para que estas opciones más saludables sean más asequibles para los bomberos, porque sabemos que comer sano cuesta”.

En sus días libres, el bombero Tate organiza a su equipo para cocinar en una estación de bomberos. Esa estación es elegida por la anterior, así que cada una contribuye. Esta noche, en la Estación de Bomberos 10, Tate ha comprado provisiones para que el chef Brazil Murphy haga su magia con pollo, camarones, espárragos y ensalada. Las hojas impresas están cuidadosamente colocadas en cada asiento de la mesa, y el nutricionista James Tate (hermano de Jonathan) explica el tema de la noche: leer las etiquetas de los alimentos.

"La mayoría de la gente solo mira la etiqueta frontal, pero nunca la trasera", dice James. "Mira una botella de aderezo para ensaladas, por ejemplo. Dirán: 'Oh, esto solo tiene 120 calorías, pero son 120 calorías por porción'. Una porción de aderezo para ensaladas puede ser una cucharada. Nadie usa una cucharada de aderezo; simplemente se vierte sobre la ensalada, quizás usando cuatro o cinco cucharadas. Si haces eso, si usas cinco cucharadas, tienes 600 calorías solo en aderezo. Luego le agregas pollo, queso o lo que sea que le pongas a tus ensaladas. Pensabas que estabas comiendo sano, pero no es así".

La lección continúa: "Luego está la ingesta de sodio. Puede que el sodio represente el 11 % del valor diario, pero si consumes cinco porciones, es el 55 %. Así que, la mayoría de nosotros consumimos el 200 % de nuestro valor diario de sodio y consumimos calorías en exceso, pero nos preguntamos por qué no podemos bajar de peso, por qué seguimos tomando medicamentos, aunque comamos ensaladas a diario", dice James. En este punto, todos asienten.

Mientras el bombero Tate lava los platos, el chef Brazil prueba el pollo y explica su enfoque del menú: "Intentamos enseñarles a preparar una comida con alimentos locales, los menos procesados que podemos conseguir. Así, todo es de cultivo y origen local. Nada procesado, y simplemente les preparamos una comida deliciosa".

Más allá de las cenas de comida local para héroes locales, Tate construye continuamente nuevas asociaciones con vendedores de alimentos de calidad en toda la ciudad para ayudar a que las mejores opciones sean un poco más asequibles para la vida de la estación de bomberos.

“Nadie quiere estar en esa posición donde aparece en una placa, en una camiseta o en la academia de entrenamiento”, dice el teniente Sipes. “Incluso si cambiamos una mentalidad, si cambiamos a una sola persona, con suerte, tendremos ese efecto dominó: esa persona ahora ha cambiado a toda la tripulación, y entonces la tripulación es un batallón… marca una gran diferencia”.

Las paredes que rodean el comedor de Engine 10 están decoradas con artefactos que evocan el nombre de "Casa del Dolor". Históricamente, la ciudad siempre ha estado llena de actividad. "Antes de llegar aquí", dice el teniente Sipes, "giraban la rueda unas 30 o 40 veces al día, al salir. La Casa del Dolor es un nombre bien merecido, porque en realidad nunca duermen".

El año pasado, el departamento de bomberos del distrito respondió a unas 220,000 llamadas. "Somos el único departamento que protege a los poderes ejecutivo, legislativo y judicial del gobierno", afirma el jefe de bomberos Gregory Dean. "Esta ciudad registra una gran cantidad de marchas y manifestaciones en defensa de la Primera Enmienda; también debemos estar preparados para ello, pero también debemos seguir brindando el mismo nivel de servicio a todos nuestros residentes en todo el distrito".

Pero el Jefe Dean también reconoce que tenemos un largo camino por recorrer cuando se trata de priorizar la salud y el bienestar dentro del servicio de bomberos: "Necesitamos ser mejores en enseñar a nuestros miembros cómo cuidarse, cómo comer bien y cómo alimentar sus cuerpos para que puedan ser atletas productivos".

El Sargento Williams coincide con esto y añade su perspectiva: «Difundimos información sobre las posibles toxinas que ingerimos en las llamadas que atendemos, como los incendios y el humo que inhalamos. Creo que deberíamos aplicar lo mismo al cambiar nuestras tácticas con respecto a lo que comemos y sus efectos; tratarlos de la misma manera».

El gimnasio de Engine 6 es grande para los estándares de un parque de bomberos de DC (muchos parques de bomberos no tienen espacio para fitness), pero antes de la reciente renovación parecía más un almacén para aparatos de ejercicio viejos que un lugar de motivación. En el sótano de la Casa del Dolor, un banco solitario reposa sobre una cinta de correr y un viejo saco de boxeo yace muerto entre mancuernas.

Esta es otra dimensión de la contribución de Food on the Stove: la renovación de los gimnasios. Comenzando con el Motor 6 para honrar y recordar al Teniente McRae, pero también para recordarles a todos los bomberos que la salud debe ser una prioridad. Jonathan espera que estos gimnasios renovados establezcan un nuevo estándar para el servicio de bomberos.

“Mucho tiene que ver con el presupuesto”, dice Jonathan. “Tenemos muchas otras cosas que priorizamos, pero ahí es donde entra Food on the Stove. Queremos asegurarnos de que los bomberos obtengan lo mejor de todo”.

Además de las renovaciones del gimnasio, en 2021 Food on the Stove lanzó un servicio de entrega de comidas llamado "De la Granja al Parque de Bomberos" con el objetivo de ofrecer comidas más saludables a las mesas de los bomberos. El programa fue todo un éxito y alimentó a más de 5000 bomberos. Próximamente, el programa se ampliará para incluir varios departamentos (como Maryland y Virginia) mediante una aplicación personalizada.

"Nuestros programas han crecido rápidamente para satisfacer las necesidades de miles de bomberos con el apoyo de importantes socios filantrópicos, empresarios locales, vecinos e incluso bomberos. Nunca he sido más optimista sobre hacer realidad nuestra visión: acabar con las enfermedades cardíacas en el cuerpo de bomberos", afirma Jonathan.

Pronto, Food on the Stove finalizará la compra de un parque de bomberos desmantelado (probablemente en el noroeste de Washington D. C.) y comenzará a ampliar sus programas y su capacidad para satisfacer las necesidades incesantes de los parques. Las crisis son interminables, pero los ciudadanos pueden participar proactivamente en un futuro más seguro y sostenible cuidando a los proveedores de primera línea de maneras creativas, como a través de Food on the Stove. ¡Qué gesto de generosidad tan crucial!

"Y en el proceso", dice Jonathan, "mostraremos al mundo cómo es el amor".