Sarment tiene dificultades para encontrar las palabras. El inglés no es su lengua materna. «Soy del Congo. Hablo francés. El francés es mi idioma», explica. Acostumbrado al trabajo duro, el agricultor refugiado se esfuerza por expresarse en un idioma que aún le es muy desconocido.

Frente a la cámara, se siente un poco incómodo, pero en el campo, se siente como en casa. Durante la última década y media de agitación, el campo ha sido una constante, una fuente de consuelo. De no ser por Plant it Forward, podría haber perdido eso.

Desde el Congo devastado por la guerra hasta Gabón y Estados Unidos, Sarment y su familia se encontraron recorriendo un camino desconocido, empezando de cero una y otra vez. Pero esta historia va más allá de los nuevos comienzos, ya que Sarment y su familia se establecen, literal y figurativamente, en Houston, Texas.

Cada año, miles de refugiados huyen de la persecución y se reasentan en Estados Unidos. Dejan atrás sus trabajos, sus hogares, sus amigos, sus iglesias y sus medios de vida. Pero se están sembrando semillas de esperanza, que están dando frutos para los desiertos alimentarios cercanos.

Si alguien te preguntara cuál ciudad de Estados Unidos tiene mayor diversidad racial, probablemente responderías Nueva York o Los Ángeles. Pero ¿qué hay de Houston?

En 2013, su área metropolitana albergaba a 6,3 millones de personas. Aproximadamente el 20 % de ellas eran extranjeras. Según un informe de NPR, «A pesar de la humedad agobiante, los largos desplazamientos y la reputación de tener refinerías, los terrenos baratos, las viviendas asequibles y las pocas barreras para hacer negocios en Houston han atraído a inmigrantes de todas partes». La población inmigrante es la quinta más grande de Estados Unidos.

Además de eso, Houston reasienta a más refugiados que cualquier otra ciudad estadounidense y más que todos los países del mundo, excepto tres.

Para ser aceptado en Estados Unidos como "refugiado", una persona debe haber sufrido persecución por motivos de religión, raza, nacionalidad u opinión política en su país de origen. Para cuando un refugiado llega a Houston, ha soportado años de tremendo conflicto, miedo, dolor y persecución... y mucha espera.

Este fue el caso de Sarment. Tras años de agitación causados por la guerra civil en curso en su país natal, Congo-Brazaville, huyó en busca de seguridad al vecino Gabón.

Anteriormente empleado como taxista, Sarment se enfrentó al reto de encontrar trabajo en otro país. En Gabón, los extranjeros no pueden conducir taxis, así que se dedicó a la agricultura. Plantó un huerto en un terreno de 150 metros cuadrados (equivale a unas 10 plazas de aparcamiento juntas).

Sarment abrazó su nueva vida como agricultor hasta que comenzaron las amenazas: si continuaba con su labor, lo matarían o lo encarcelarían. Las Naciones Unidas determinaron que Sarment ya no estaba seguro en Gabón e iniciaron el proceso de reasentamiento… esta vez, en Estados Unidos.

Los refugiados esperan años para entrar a Estados Unidos. Esperan la autorización de seguridad. Esperan un examen médico. Esperan entrevistas y pruebas biométricas. Esperan la organización del viaje. Esperan ver en qué lugar de Estados Unidos se reasentarán. Esperan un apartamento. Todos esperan con la esperanza de empezar de cero. Para Sarment, esa oportunidad llegó el 22 de febrero de 2010, cuando él, junto con su esposa e hijos, fueron reasentados en Houston, Texas.

Finalmente a salvo, Sarment se enfrentó nuevamente a la difícil tarea de encontrar trabajo en un nuevo país, esta vez sin dominar el idioma local.

Aunque los refugiados pueden empezar a trabajar inmediatamente después de su llegada, a menudo es difícil encontrar trabajo. Imagina que tuvieras que empezar mañana mismo, mudarte con toda tu familia a un país extranjero y reinventarte, empezando desde cero, donde tus habilidades profesionales ya no te permitan acceder a un trabajo significativo. En cambio, tendrías que empezar desde cero: aprender un nuevo idioma, cursar estudios o obtener una certificación adicional, crear un currículum y crear una red de contactos con la esperanza de que estos esfuerzos te encaminen a reincorporarte algún día al mercado laboral en tu antigua profesión.

Pero ahora imagine que usted tuviera poca o ninguna educación o habilidades profesionales comercializables para siquiera comenzar ese proceso de reconstrucción.

Casi la mitad de los refugiados que se reasentan en Estados Unidos cada año provienen de entornos agrarios. Muchos llegan de comunidades rurales donde la agricultura de subsistencia es el modo de vida habitual, y la educación es un lujo que no está al alcance de las familias que apenas logran ganarse la vida.

Estos refugiados llegan a su nueva ciudad y se encuentran frente a otro largo viaje: el viaje de asimilación a una cultura que no reconocen ni comprenden.

A través del programa de reasentamiento de EE. UU., los refugiados reciben asistencia limitada: generalmente un estipendio de $1,000 para contribuir al pago de sus primeros tres meses de alquiler. Después, se espera que conserven un empleo y sean autosuficientes.

En el área de Houston, es poco probable encontrar un anuncio de empleo para un agricultor. Entonces, ¿qué futuro le espera a un refugiado con poca educación y antecedentes agrarios? ¿Por dónde empezar?

El Houston Chronicle publicó un artículo exactamente sobre eso (la dificultad que enfrentan los refugiados para encontrar trabajo en los EE. UU.) y una lectora, Teresa O'Donnell, quedó cautivada.

Se puso en contacto con una agencia local de reasentamiento, pero le sorprendió la respuesta: “Sí, ellos [los refugiados con antecedentes profesionales] están teniendo problemas, pero déjenme decirles quiénes están teniendo problemas realmente…”. La trabajadora de la agencia continuó describiendo a los refugiados que vienen de regiones rurales del mundo devastadas por la guerra y que carecen de educación, de inglés o de habilidades laborales comercializables.

Teresa no sabía cómo ella o su empresa de software podrían ayudar a abordar esta necesidad particular, pero se encontró recogiendo a una familia de refugiados recién llegada al aeropuerto.

Pronto desembarcaron dos adultos y cinco niños, exhaustos, pero aliviados y asombrados de haber llegado finalmente a su destino, con la promesa de seguridad y una nueva vida por delante.

Teresa quedó conmovida por su valentía. Los padres huyeron de su país natal, Somalia, devastado por décadas de guerra civil, trayendo consigo a cuatro hijos, dos sobrinas y un sobrino. A pesar de quedar huérfanos y sin familia que los cuidara, inicialmente no se les permitió entrar en Estados Unidos. Pero su tía se negó a dejarlos atrás.

Coraje.

Y así Teresa les dio la bienvenida y les ayudó a conocer su nuevo hogar: un pequeño apartamento en los límites de la ciudad de Houston.

"Cuando me fui, supe que había sido un momento crucial para mí. Mi corazón había cambiado. Y mi vida probablemente iba a cambiar. Pero realmente no sabía qué íbamos a hacer", explica Teresa.

Fue un programa de PBS el que finalmente dio origen a una idea. El programa exploraba las raíces de la industria multimillonaria de los salones de uñas y su papel como mercado laboral para los inmigrantes vietnamitas. Se dice que sus orígenes se remontan a un acto singular: el momento en que la actriz Tippi Hedren introdujo el arte de la manicura a las mujeres de un campo de refugiados vietnamitas a las afueras de Sacramento. Décadas después, las vietnamitas-estadounidenses siguen dominando la industria de la manicura.

"Mi mente emprendedora empezó a darle vueltas. ¿Qué podría ser? ¿Qué podría ser para este nuevo grupo de refugiados?", preguntó Teresa O'Donnell.

Puede que Houston sea conocido por su temperatura húmeda, bochornosa y subtropical, pero es un desierto cuando se trata de conseguir alimentos frescos cultivados localmente: Houston importa casi todos los alimentos que consume.

Sin embargo, a diferencia de muchas ciudades, Houston cuenta con bastante espacio abierto, espacio que podría servir como tierra de cultivo. Teresa O'Donnell creyó que podría encontrar una manera de ayudar a los refugiados a establecerse y, al mismo tiempo, cubrir la escasez de alimentos frescos locales en su ciudad natal, Houston. Así nació Plant It Forward.

En la actualidad, Plant it Forward se asocia con grupos sociales y religiosos para proporcionar tierras y herramientas a los refugiados que se establecen en Houston con pocas habilidades además de la agricultura; refugiados como Sarment.

Así es como funciona.

Los refugiados solicitan ser agricultores para Plant It Forward. El proceso de solicitud es competitivo. Plant It Forward busca refugiados con amplia experiencia en agricultura, sólidas aptitudes empresariales y que dominen su idioma. Este riguroso proceso de selección fomenta el orgullo entre los empleados de Plant It Forward: saben que han trabajado duro y se sienten realizados al trabajar en una organización de calidad.

Una vez aceptados, los refugiados reciben capacitación en una granja modelo y apoyo empresarial. En estas sesiones de capacitación, aprenden sobre el cultivo de cultivos en la región sur de Estados Unidos y cómo hacerlo mediante prácticas agrícolas sostenibles. Aprenden a vender sus productos en mercados agrícolas, puestos de venta y aparcerías.

Luego, el agricultor se convierte en aprendiz con una parcela de 2/3 de acre para comenzar. Como empleado de tiempo completo de Plant It Forward, cada agricultor recibe la mentoría de un consultor agrícola y lo guía hacia la autosuficiencia.

El siguiente nivel, Maestro Agricultor, funciona como contratista independiente, con mayor control sobre el negocio de la granja, pero manteniendo un apoyo básico. Los Maestros Agricultores pueden elegir dónde vender sus productos: en restaurantes locales, mercados agrícolas o a través de suscripciones comunitarias, como las CSA.

Los refugiados disfrutan del trabajo porque es un buen empleo, les resulta familiar y pueden trabajar junto a sus familias. Ganan un salario digno y tienen ingresos garantizados para la temporada. A través de Plant It Forward Farms, los refugiados también se convierten en ciudadanos activos y contribuyentes, ayudando a Houston a alcanzar su potencial como líder en vida sostenible.

El modelo es simple: empleos sostenibles + tierras sostenibles + alimentos sostenibles. El resultado es un futuro más saludable y próspero para los refugiados y para Houston.

Muchos lotes y campos abandonados están esperando ser convertidos en fuentes de alimento para la ciudad de Houston.

La agricultura urbana se ha considerado una de las prácticas más importantes de nuestro tiempo. Esto se debe en parte a su frescura. Los productos locales simplemente saben mejor porque los cultivos pasan por menos procesamiento y suelen trasladarse de la granja a la mesa.

Houston tiene la tierra y el clima para cultivar, pero Plant It Forward explica cómo los productos frescos tienen tanta demanda y tanta escasez en Houston, que las tiendas de comestibles están etiquetando los productos de ciudades a cientos de millas de distancia como "locales".

Los residentes de toda la ciudad buscan opciones de alimentos saludables y las encuentran a través de Plant It Forward Farms.

Misha Laird creció en una granja, pero estudió arquitectura en la universidad. A pesar de sus raíces agrícolas, estaba muy desconectada del proceso de cultivo de alimentos. Descubrió Plant It Forward tras escuchar la charla TED de Teresa y se unió al programa CSA.

Para Misha, la comida es ahora más que un medio para un fin. Es una forma de conectar: con el agricultor que plantó y cosechó sus productos, con su comunidad que se reúne para recoger su parte semanal de la granja, con su hija mientras preparan juntas su ración semanal de frutas y verduras, y con la comida misma. Misha ahora sabe de dónde proviene su comida y cómo se cultivó; come productos de temporada y tiene una visión diferente de la cocina.

Conocí Plant It Forward por mi interés en los alimentos saludables cultivados localmente. Quiero que mi familia esté más conectada con los alimentos que comemos y su origen. Sin embargo, también creo en la labor de ayudar a los refugiados y en la importancia de brindar oportunidades laborales dignas, lo que también ha contribuido a mi participación.

Los mercados de agricultores también aportan opciones de alimentos saludables para los residentes de Houston, al tiempo que cultivan la conexión humana y la relación entre el consumidor y el productor.

Como explica Sarment: «Cuando la gente viene, me preguntan: 'Ah, Sarment, ¿lo siembras al frente?'. Les digo que sí. Compran mis productos. Son muy buenos, muy buenos. Por eso trabajo todos los días». Aunque el inglés no es su lengua materna, los productos de Sarment hablan por sí solos, y la gente lo conoce y aprecia su sonrisa radiante y la calidad de sus cosechas.

Los chefs de toda la ciudad también se sienten atraídos por los productos locales. Chefs como Richard Kaplan, de Weights + Measures, compran ingredientes de Plant It Forward Farms por la calidad de los productos y la conexión humana que los caracteriza. Cada vez más personas quieren saber de dónde provienen sus alimentos. El chef Richard y otros socios de Plant It Forward pueden responder a esta pregunta con facilidad y entusiasmo.

Plant It Forward comenzó su misión con una sola granja. Desde entonces, se ha expandido a siete ubicaciones y continúa creciendo. Hoy, la organización sueña con tener una granja en cada vecindario de Houston.

Con 655 millas cuadradas, los límites de la ciudad son extensos, así que este sueño no es tarea fácil. Para que se hagan una idea, la ciudad de Houston podría contener las ciudades de Nueva York, Washington, Boston, San Francisco, Seattle, Minneapolis o Miami.

Pero Plant It Forward ve esto como una oportunidad y se centrará en 20 granjas urbanas en los próximos tres años y 100 granjas urbanas en un plazo de diez años. Una nueva generación de futuros agricultores comenzará su capacitación este otoño (octubre de 2017), con planes de abrir 12 nuevas granjas para el otoño del año siguiente (2018).

Los agricultores que se gradúan a través del programa de capacitación de Plant It Forward encuentran trabajo significativo, desarrollan la comunidad y contribuyen a una cultura alimentaria más saludable en Houston.

La actual presidenta, Liz Vallette, lo describe así: "La agricultura urbana permite a estos nuevos habitantes de Houston ganarse la vida con sus habilidades agrícolas y contribuye a su integración a la cultura local al conectarlos con una amplia variedad de clientes houstonianos".

Y añade: "Creo que nuestros clientes tienen mucho que ganar a través de nuestro programa, al interactuar con refugiados emprendedores que trabajan arduamente y contribuyen positivamente a un Houston más verde y saludable".

La misión y las necesidades de Plant It Forward son prácticas. Al ser una organización agrícola, la tierra y el equipo son recursos esenciales. Cada una de las parcelas que opera actualmente ha sido generosamente donada a Plant It Forward, y la organización continúa buscando oportunidades para colaborar con los propietarios de tierras. Los refugiados necesitan acceso a equipos como carretillas, palas, cuchillas de cosecha, tractores pequeños y cortadoras de césped para poder mantener sus granjas.

Además, convertir terrenos abandonados o transformar servidumbres de servicios públicos en parcelas agrícolas productivas es muy costoso, por lo que la organización depende de patrocinadores financieros que colaboren con su misión. ¡También depende de los clientes! Los clientes son el motor de esta empresa social. Son las partes interesadas e inversores, y parte integral de la comunidad Plant It Forward.