Era una tarde fresca de finales de julio, como cualquier otro día en el complejo de Sole Hope. Pero entonces, la furgoneta de Sole Hope llegó a la Casa de Apoyo con doce pies heridos y gravemente infestados de niguas , algo que el equipo nunca había visto.

Estos seis valientes viajaron 45 minutos hasta el hospital más cercano en busca de atención, pero les negaron el tratamiento. Fueron trasladados a Sole Hope por recomendación de la policía local. Los seis bajaron de la camioneta con el miedo y el dolor reflejados en sus rostros, sin saber dónde estaban ni qué les depararía el futuro.

Pronto se descubrió que el padre creía que su lucha contra la nigua se debía a una maldición heredada de su padre. Su padre padecía nigua y se creía que la maldición se transmitió a su familia porque no tenía buena relación con su padre al morir. Lamentablemente, esta historia no es infrecuente. Muchos lugareños creen que las maldiciones y los linajes determinan quiénes padecen nigua. Esta falta de educación crea un estigma y, con demasiada frecuencia, un desenlace fatal para una enfermedad muy prevenible. Como muchos ugandeses, habían evitado el tema de la nigua por vergüenza y para no llamar la atención.

Pero este no fue el final de la historia.

Mientras estaban sentados en la alfombra afuera de la Casa de Apoyo, Asher Collie, fundador de Sole Hope, se acercó y les ofreció palabras de aliento y esperanza. Y con eso, un momento que amenazaba con ser el fin para esta familia afligida se transformó en un comienzo: el comienzo de su futuro.

Esta familia está prosperando hoy. Los niños están sanos y bien cuidados. Padre, madre, cuatro hijos y dos nietos recibieron tratamiento para la nigua, se les colocaron #solehopeshoes y se les enseñó sobre la importancia de la higiene, el calzado y la verdad sobre la nigua, su origen y cómo se contrae.

Con un simple gesto de cariño y compasión, una familia entera recibió atención médica, educación y calzado para proteger sus pies. El sol sale cada día, y con él, una vida renovada, alegría y esperanza para el futuro, gracias a la labor de Sole Hope.

El camino a Jinja es polvoriento. En el horizonte se ve el cielo abierto; las vacas pastan en los campos; casas y chozas forman una pequeña aldea; y el Nilo y el lago Victoria aportan belleza paisajística y delimitan el paisaje.

Antes de 1906, Jinja era un pueblo pesquero que se beneficiaba de su ubicación en rutas comerciales de larga distancia. El nombre Jinja proviene de la lengua de los dos pueblos (los baganda y los basoga) que habitaban a ambas orillas del río Nilo en la zona. En ambos idiomas, "Jinja" significa "Roca".

En la mayor parte de África, ríos como el Nilo dificultaban la migración. Sin embargo, la zona alrededor de Jinja era un lugar donde el río podía desbordarse debido a las grandes rocas cerca de las cataratas de Ripon. A ambas orillas del río había grandes rocas planas desde donde se podían lanzar pequeñas embarcaciones para cruzarlo. Estas formaciones rocosas también se consideraban un moderador natural del flujo de agua del lago Victoria. Para los habitantes locales originales, el lugar era un punto de cruce para el comercio, la migración y un puesto de pesca.

La mayoría de las "rocas planas" que dieron nombre a la zona desaparecieron bajo el agua, pero el nombre y el legado permanecen (Distrito Oficial de Jinja).

La otra realidad

Gracias a su ubicación estratégica en el nacimiento del río Nilo, Jinja se convirtió en la capital de la adrenalina de África Oriental. Rafting, kayak, quads, ciclismo de montaña, paseos a caballo y puenting son algunas de las atracciones turísticas disponibles en esta ciudad ideal para los excursionistas.

Pero existe otra realidad para los residentes de Jinja. Un pequeño parásito conocido como nigua ha causado estragos entre muchos lugareños. Estas pequeñas plagas se han convertido en un grave problema en el noreste de África.

Pequeñas plagas, grandes complicaciones de salud.

Las niguas son parásitos que se entierran en manos y pies, ponen huevos y se multiplican. Presentes en climas subsaharianos, estas pulgas de arena se adhieren al ganado y lo infestan, siendo este último portador del parásito. Las niguas se transmiten a los humanos, viviendo en la tierra y luego enterrando en sus pies. Los niños son particularmente vulnerables, ya que suelen jugar descalzos en la tierra. Una vez enterradas, las niguas ponen huevos y se multiplican si no se eliminan.

El problema de las niguas es fácilmente prevenible (¡con zapatos!) y la infestación inicial es tratable (extirpar la nigua del pie). Sin embargo, si se deja que supure y se propague, el problema se vuelve muy grave, provocando hinchazón e inflamación, y creando heridas propensas a infecciones y enfermedades graves, como gangrena o tétanos. Estas enfermedades pueden provocar amputación, deformidad permanente o incluso la muerte.

Estigma y vergüenza

Donde hay falta de conocimiento, también suele haber ignorancia y estigma. Para muchos niños en Uganda, la nigua es similar a la lepra moderna.

Las personas infectadas pueden ser objeto de burlas o acoso. Esta es una triste realidad en sí misma, pero contribuye a un problema aún mayor: el aumento del abandono escolar. En algunos casos, a los niños no se les permite asistir a la escuela por temor a propagar la infección. En otras ocasiones, un niño opta por quedarse en casa para evitar el acoso de sus compañeros debido al desconocimiento generalizado sobre las niguas.

Mulyabintu Muzaham, profesor de ciencias local de la escuela primaria de Busende, analizó el tema desde su propia experiencia:

Los aproximadamente 950 alumnos de la escuela primaria Busende se han visto gravemente afectados por niguas desde hace tiempo. Los niños llegan regularmente a la escuela cojeando, rascándose y quejándose del dolor que les causan estos parásitos. Lo más alarmante es que aproximadamente 20 alumnos han abandonado la escuela en un solo año debido a las niguas. No es necesariamente el dolor y la incomodidad que causan las niguas lo que llevó a estos niños a abandonar la escuela, sino más bien el estigma asociado con su presencia. Estos niños prefieren interrumpir su educación antes que enfrentarse al acoso de sus compañeros, que consideran inevitable por tener niguas. Desafortunadamente, este estigma y la vergüenza que lo acompaña pueden agravar el problema. Esta vergüenza conduce a la falta de tratamiento, lo que agrava el problema de las niguas.

El estigma también obstaculiza el tratamiento. Dado que los centros médicos a menudo carecen de una comprensión médica precisa del problema, las clínicas y los hospitales rechazan con frecuencia a los pacientes con nigua y les niegan el tratamiento.

Las personas que padecen nigua pueden ser aisladas y separadas de sus familias. En algunos casos, incluso se les confina en sus casas, generalmente por la creencia de que la infección es resultado de brujería o espíritus malignos. En el momento en que más necesitan atención compasiva, los miembros extremadamente vulnerables de la sociedad (niños, ancianos, personas con discapacidad) pueden verse marginados de sus familias y comunidades, sin ningún lugar al que acudir en busca de ayuda.

Restaurando la esperanza

Descubre Sole Hope, un refugio en el pequeño pueblo rural de Jinja, Uganda, que acepta a todos, atiende a todos y no rechaza a nadie. Mediante educación, tratamiento, rehabilitación, prevención y el simple regalo de zapatos, Sole Hope está devolviendo la esperanza a Jinja.

La declaración de misión de Sole Hope articula un enfoque holístico que abarca la educación, el empleo y la asistencia médica. Lo que comenzó como un esfuerzo para proporcionar calzado a poblaciones vulnerables en una región con una alta tasa de niguas se convirtió en una visión más amplia para restaurar la salud y la esperanza en la comunidad en general.

Tratando el problema

El problema de las niguas no es nada glamoroso. Producen llagas horribles y pueden provocar enfermedades peligrosas. Si bien una sola nigua es un problema menor, si no se trata, una nigua puede causar cientos y cientos. Las imágenes no son agradables.

“No es fácil defender algo que es feo y que provoca burlas. No hay nada glamoroso en lo que hacemos. Requiere mucho trabajo”, dice Asher Collie, fundador de Sole Hope.

Pero la buena noticia es que las niguas son completamente tratables. Eliminarlas es un proceso desagradable, pero los resultados son espectaculares. Niños con llagas en las manos y los pies, que apenas pueden caminar y no pueden alimentarse por sí mismos, vuelven a ser niños felices, sanos y sonrientes.

Pasan de parecer desesperados y tristes a ver que tienen un futuro, que pueden ir a la escuela y que pueden volver al jardín. Son esas historias las que me motivan a seguir adelante.

Sole Hope visita aldeas de toda la región para albergar clínicas. Personal capacitado y voluntarios instalan puestos donde extraen niguas, curan heridas, realizan pruebas de VIH, fiebre tifoidea y malaria, y proporcionan saneamiento y materiales educativos.

En algunos casos, estos servicios son literalmente una esperanza para quienes no la tienen. Debido a la gran cantidad de desinformación y malentendidos en torno a las niguas, algunas de las personas infectadas ni siquiera saben que el problema tiene tratamiento.

Para muchos, las niguas son una situación desesperada. Es simplemente una maldición, algo con lo que nacemos. [Sole Hope] está aquí para ofrecer esperanza y decir: "Puedes vivir sin niguas y este no es tu fin".

Una solución sencilla

Las niguas no solo son tratables, sino también totalmente prevenibles. Las infestaciones graves suelen ser resultado de hogares y prácticas insalubres, además de la falta de un recurso sencillo: ¡el calzado! El calzado cerrado ayuda a proteger los pies de las niguas. Ofrecer calzado artesanal para proteger los pies es quizás una de las iniciativas más sensatas de Sole Hope.

La educación también es un componente clave de la prevención. El personal de Sole Hope colabora con las escuelas locales para enseñar herramientas de prevención y educar a los niños sobre cómo mantenerse libres de nigua. También proporciona estos recursos a todas las personas que reciben tratamiento para la nigua para ayudarles a mantenerse libres de nigua.

Empleo y dignidad

Creemos en apoyar a las comunidades y enseñar el oficio de zapatero. Innovamos y presentamos soluciones que combinan lo mejor de las prácticas indígenas y contemporáneas para crear habilidades y empleo sostenibles.

Este valor fundamental guía el trabajo de Sole Hope. El proceso comienza con un par de vaqueros viejos (donados), que luego se cortan según los patrones proporcionados por Sole Hope. Los materiales se envían a Jinja, donde ugandeses cualificados utilizan los vaqueros cortados con patrones y neumáticos viejos (para las suelas) para crear zapatos. Los neumáticos son un producto duradero, económico, reciclable, de origen local y fácil de conseguir. Además, ya forman parte de la cultura del calzado en Uganda.

Asher diseñó los zapatos y describe los objetivos detrás de ellos: "Quería algo que fuera sostenible y que ayudara a la economía y a la gente a entender por qué usan zapatos".

Este proceso permite reciclar pantalones vaqueros viejos y convertirlos en algo útil, crea empleos para la región de Busoga, estimula la economía local y proporciona zapatos muy necesarios para los niños en áreas infestadas de nigua.

Construyendo esperanza

Sole Hope también ofrece servicios médicos extendidos para quienes sufren infestaciones graves de nigua. En casos más graves, se requiere atención adicional para asegurar la correcta cicatrización de las heridas y educar completamente a los pacientes sobre cómo mantenerse libres de nigua.

La Casa de Apoyo Única Esperanza actualmente ofrece hogar y atención a hasta 30 niños que sufren de niguas debilitantes. El Equipo de Única Esperanza lleva a los niños y familias en peor estado a la Casa de Apoyo para recibir atención médica y les permite permanecer allí durante un tiempo para su recuperación, educación y cambio de hábitos que los mantuvieron en las garras de la nigua.

Una vez que los niños se han recuperado en la Casa de Extensión, se les da un nuevo par de zapatos Sole Hope, se los reubica en sus aldeas y se los equipa con las herramientas y el conocimiento que necesitan para mantenerse libres de niguas y enseñar a otros a hacer lo mismo.

Sole Hope alquiló e inauguró su actual Casa de Extensión en el verano de 2014. Sin embargo, el espacio en las instalaciones arrendadas es limitado y las camas están constantemente ocupadas, por lo que Sole Hope compró una propiedad donde construirá una nueva Casa de Extensión que ampliará su capacidad y les permitirá recibir a quienes necesitan asistencia y cuidados.

Un refugio seguro

Este nuevo terreno se diseñará para servir como un refugio seguro para el personal de Sole Hope, los pacientes y la comunidad de Busoga. Creará un espacio acogedor para quienes necesiten tratamiento contra la nigua y permitirá que todos los servicios de Sole Hope se concentren en un solo lugar.

El ensayo fotográfico de Erica Baker nos lleva en el viaje hacia liberarnos de la nigua.