דמיינו שאתם בני 18 ואין לכם אף אחד.

פתאום את אחראית על הדיור, הבריאות וההחלטות שלך בחיים, את מוצפת לחלוטין, בלי אף אחד שידריך אותך במעבר הזה לבגרות - בלי הורים או מבוגרים אכפתיים שמשקיעים בעתידך או מחויבים לעזור לך לנווט בין העליות והמורדות של ההסתדרות לבד.

עבור רבים מתוך 20,000 בני הנוער ומזדקנים מחוץ למסגרת האומנה מדי שנה, זוהי המציאות איתה הם מתמודדים.

"קשה מאוד לכל ילד להיות באומנה. זה אפילו קשה יותר לנער", מסבירה סוזן פאנט, מנהלת יוזמת המשפחה והנוער. בני נוער שמזדקנים מחוץ לאומנה ללא מערכת תמיכה מתמודדים עם אתגרים אדירים.

כפי שסוזן מתארת זאת, " הסיכויים נגדם. ישנה שכיחות גבוהה של צעירים שמזדקנים וחווים חוסר בית, מועסקים פחות או מובטלים, לא מסיימים תיכון, או מעורבים מאוד במערכת המשפט הפלילי."

העלות החברתית עבור צעירים הזדקנות ויוצאים ממסגרת אומנה מוערכת ב-300,000 דולר לאדם.

יוזמת המשפחה והנוער נוסדה למטרה זו - כדי לעזור לבני נוער בטיפול למצוא את המבוגרים הללו. בבסיסה, DCFYI היא פשוט כזו: קהילה אכפתית של מבוגרים ובני נוער המאמינים בחשיבות המשפחה.

כשדייר ביקש לראשונה מלאה להיות המנטורית שלו, היא הופתעה. "אתה לא צריך מנטור. יש לך בערך 90,000 מנטורים", היא מתבדחת. דייר מתיידד בכל מקום שהוא הולך. אופיו הנינוח, חיוכו המסביר פנים וסגנון ההתבדחות הטוב שלו מקלים על הבעת הסיבה. אבל עבור דייר, זה היה עניין של לקיחת תפקיד פעיל יותר בעתידו.

"כשאתה באומנה, הם אף פעם לא שואלים אותך שאלות כמו מהם התחביבים שלך? מהם הערכים שלך?"

הוא פגש את ליאה לראשונה באירוע של DCFYI, והם שוחחו על בישול ודנו בתוכניות האהובות עליהם ברשת האוכל. ליאה לא ציפתה שהחברות תתפתח באופן כל כך טבעי. "חשבתי ש[בני נוער מאומצים] יהיו ציניים, עייפים או עוינים. אבל ברגע שהם רואים שאתה הולך לחזור, הם די חמים ואוהבים."

דייר זוכר את עזרתה של לאה כשהוא שקל את המעבר מלימודי מנהל עסקים לבית ספר לקולינריה. היא עזרה לו להתמצא ולחפש התמחות.

"באותה תקופה, לא דמיינתי שאאומץ. לא ציפיתי לזה... אימוץ תמיד היה המטרה שלי, אבל כבר לא חשבתי על זה."

"מעולם לא חשבתי על אימוץ. יש את כל הדעות הקדומות האלה, כמו שצריך להיות נשוי ואתה צריך להיות עשיר", מסבירה ליאה. היא לא הייתה אף אחת מהן, אבל היא הייתה מבוגרת אכפתית, עם תחומי עניין ותשוקות, תשוקה לחיים ורצון להשקיע במישהו אחר בצורה עמוקה ומשמעותית.

כשהיא פגשה את דייר לראשונה, היא הייתה פשוט חברה, אחר כך מנטורית, אבל שנתיים לאחר מכן היא למדה לאהוב אותו כמו את בנה שלה. היא נזכרת ביום בו עזב את אוניברסיטת פן סטייט: "נפרדנו מחיבוקים, נתתי לו חבילת טיפול, ובכיתי עד מוות. התקשרתי לאמא שלי ושאלתי 'איך עשית את זה?'"

התוכנית של לאה מעולם לא כללה אימוץ, אבל החיים קיבלו תפנית בלתי צפויה, ולאה מצאה את עצמה די בטוחה שהיא רוצה לאמץ את דייר. "אני זוכרת בדיוק איפה הייתי באותו רגע - נוסעת במורד שדרת מסצ'וסטס, דרומה. חיוך גדול עלה על פניי, וידעתי את זה. זה מה שאני הולכת לעשות."

עבור דייר, ההחלטה הייתה מורכבת יותר. בזמן לימודיו בקולג', הוא התמודד עם האתגרים והשאלות הנלוות למצב משפחתי מורכב. "היו לי הרבה מבחנים שצריך היה לעשות, ורציתי להתקשר לאמא שלי. אבל היו לי בערך שש אמהות, וחשבתי למי אני אתקשר?"

רק מאוחר יותר הגיעה התשובה לשאלה הזו. היא הגיעה בדמות אישה מתולתלת בחדר בבית חולים. זו הייתה ליאה. "בזמן שהייתי בבית הספר, חליתי, והיא באה להיות איתי בבית החולים, ואז הבנתי שזו אמא. התקשרתי לאמי הביולוגית ושאלתי אותה על אימוץ. היא ענתה, 'מה שיעשה אותך מאושרת, יעשה אותי מאושרת'."

ליה זוכרת את היום הזה בבירור. "ישבתי עם אמא שלי וקיבלתי הודעת טקסט שאני יכולה לספר למשפחה שלי על האימוץ. דמעתי כשחיפשתי את הטלפון לאמא שלי והראיתי לה את ההודעת טקסט."

דייר מתאר אחת מיצירות המופת הקולינריות האחרונות שלו: ריזוטו זעפרן עם בוטנים ועוף צלוי, המוגשים לצד כרוב ניצנים עם רוטב בלסמי, ובשר קצוץ עם קומפוט תפוחים וג'ינג'ר לקינוח. הוא אוהב להיות במטבח - מקום שבו הוא חופשי ליצור.

אני לא כותב מתכונים, אז אני לא יכול להכין את אותו הדבר פעמיים.

דייר הוא אדם בעל מוטיבציה ויצירתיות כאחד. "אף אחד במשפחה שלי לא למד באוניברסיטה, אבל אני לומד. אני אסיים את הלימודים ואני יודע שאוכל לדאוג לעצמי."

אין זו אמירה של מה בכך עבור בחור צעיר שבילה את רוב חייו בניהול אתגרי האומנה. ביום הראשון שלו בלימודים, דייר מצא את עצמו מוצף לחלוטין מהדרישות. הוא זוכר שקיבל תוכנית לימודים.

"אפילו לא ידעתי מה זה. ואז, הפרופסור התחיל להגיד לנו שאנחנו צריכים לקרוא כמה מאות עמודים. אחרי שני השיעורים הראשונים שלי, החלטתי שהקולג' לא בשבילי ותכננתי לפרוש."

באותה תקופה, דייר היה מחובר למשפחה מארחת דרך DCFYI. כשהוא הודיע להם על תוכניותיו, הם מיד שאלו על תוכנית ב' שלו.

"נו, אין לי תוכנית ב'."

ההורים המארחים ענו, "ובכן, אני מניח שאת נשארת בבית הספר אם כך."

"אני מניח שכן."

הלחץ והלחץ של הלימודים יכולים להיות מרתיעים עבור כל אחד, אבל אפילו יותר עבור מישהו שמנווט את הדרך ללא תמיכה.

"הם, שדחפו אותי, הם אלו שהשאירו אותי בבית הספר בהתחלה. הם אמרו לי 'את מסוגלת, את מסוגלת'. הייתי המומה, אבל התברר שהייתי יותר מוכנה ממה שחשבתי."

נחישותו של דייר זיכתה אותו בתואר עמית באמנויות הקולינריה ובקבלה לתוכנית ניהול האירוח באוניברסיטת פן סטייט, המדורגת כיום כאחת מחמש התוכניות המובילות במדינה.

"אני מניח שאפשר לקרוא לי סטודנט מקצועי", מתבדח דייר בחיוך חם.

הוא אוהב ללמוד ושואף לקריירה כמנהל מזון ומשקאות במלון, ובמקביל חולם על טיול וגיור בחו"ל יום אחד, אולי בלונדון או באוסטרליה.

אוכל חיבר את לאה ודאיר לפני ארבע שנים והוא ממשיך להיות קשר משותף ביניהן. "אני הסו-שף, והוא השף", מסבירה לאה.

היא נזכרת בארוחת יום ההולדת האחרונה שלה, "עוף עם עשבי תיבול וקליפה פריכה, תפוחי אדמה חדשים עם רוזמרין, אספרגוס בבואר בלאן. אה, וקאפקייק שוקולד מותך עם רוטב פטל. אני אוהבת כל דבר שקשור לשוקולד."

דייר מתגרה בה, "בכל פעם שאני מבשל משהו, היא אומרת, 'זה הכי טוב עד כה'. אבל בפעם הבאה, זה 'לא, זה הכי טוב עד כה'".

העניין המשותף שלהם בבישול משקף את תהליך DCFYI.

"רציתי למצוא מישהו עם מכנה משותף. רציתי להגיע לתנאים הדדיים שבהם אני מכירה אותם, והם מכירים אותי", אומרת לאה. וכך בדיוק זה קרה. לפני שהוא התקשר לאמה, דייר פשוט התקשר לליה לקבל עצה. דרך החונכות שלהם, הם ראו את הטוב והרע אחד של השני.

הם צוחקים על הזמן שהיא הגיעה לעזור לדאייר לעבור דירה; עם חדר מלא בחפצים, הייתה לו רק ארגז אחד ארוזה ומוכן. היא חייכה חיוך על פניה בזמן שעזרה לו בסבלנות לארוז את כל השאר.

"יש לך רגעים כאלה - רגעים אמיתיים - שבהם אתה רואה איך אנשים מתמודדים עם זה כשאתה במצוקה. אתה רואה את הטוב והרע ויודע לאיזה משפחה אתה נכנס", משקף דייר.

"הייתי על המדרגות, והוא ניגש אליי ושאל אותי שאלה. התחלנו לנהל שיחה. זו הייתה תחילתה של החברות שלנו." רוברט למד על DCFYI דרך בית הקבוצתי בו התגורר באותה תקופה. מעורבותו החלה ברצון פשוט להסחת דעת.

"רק רציתי לעשות משהו, רציתי לצאת מהבית. היה כיף לעשות משהו שונה. היו שם ילדים אחרים, והיה לנו משהו במשותף."

אבל רוברט פגש גם את בריאן לוי.

"הייתי מתאר אותו כחנון – חנון מצחיק – שיש לו לב טוב ואכפת לו מהעולם. באמת אכפת לו מאנשים. הוא אוהב לשתול ולגדל דברים בגינה שלו. הוא מאוד יצירתי ויוצאי דופן. יש לו בית קטן משלו. הוא הפך מוסך לבית קטן משלו."

רוברט ובריאן שוחחו בכמה אירועים, כאשר הבמאית סוזן פאנט שמה לב לקשר הטבעי וסייעה לקדם יחסי חונכות ביניהם. אבל עבור רוברט, ההזדמנות הייתה עדיין יותר עניין של לצאת מהבית.

"כשהתחלנו לבלות יחד, זה היה קצת מוזר כי לא ממש ידעתי מי הוא. סתם רציתי לצאת לאכול בחוץ או משהו, אבל לא כי רציתי להכיר אותו. אבל אז זה הפך ליותר לחברות... דיברנו על משפחה ולימודים. שאלתי אותו שאלות. זה נהיה יותר אישי."

הם חוסים הערכה משותפת לאמנויות והשתתפו יחד במופעים ובמחזות זמר. אבל לרוב, תמצאו אותם בבית הקפה והמסעדה המקומיים האהובים עליהם, Busboys and Poets.

עכשיו, שש שנים מאוחר יותר, השניים עדיין נפגשים במקום האהוב הזה כדי לשוחח.

רוברט מתאר את ההשפעה שהייתה לבריאן על חייו: "למדתי להיות פרודוקטיבי. למדתי להיות יותר קולני - לדבר על דברים שאני מאמין בהם, לקדם את עצמי ואת אחרים."

אבל אולי התוצאה העמוקה ביותר הייתה על לימודיו של רוברט. "בריאן עזר לי להתקבל לבית הספר לאמנויות דיוק אלינגטון. לא הייתי מגיש מועמדות אלמלא הוא. זה שינה את חיי. הוא דחף אותי לעשות את זה. הוא עזר לי בהכל. הוא עזר לי עם שיעורי הבית, לקח אותי להופעות ברחבי העיר, לקח אותי לאודישן שלי."

כפי שרוברט מתאר זאת, קבלתו לתיכון דיוק אלינגטון שינתה לנצח את מסלול חייו. שם גילה אהבה לריקוד. "בלט, היפ הופ, אפריקאי, ג'אז, מודרני - אני אוהב את כל סוגי הריקוד. כל עוד אני יכול לזוז, כולם אהובים עליי."

לאחר סיום לימודיו, הוא המשיך לאוניברסיטת נורפוק סטייט, שם הוא לומד כעת לתואר בקינזיותרפיה.

"אני מתכנן לסיים את התואר, ואז אני רוצה להיות פיזיותרפיסט לספורטאים מקצועיים ורקדנים. אבל קודם כל, אני רוצה ללכת ללימודי תואר שני באוניברסיטת אלבמה סטייט. יש להם שם תוכנית טובה."

וכפי שרוברט מסביר, הוא לא היה מגיע לאן שהוא עכשיו בלי בריאן.

"בכל בוקר בסופי שבוע או אחרי הלימודים, הוא היה עוזר לי. הוא עזר לי עם הגשת מועמדויות לקולג', חישוב תחום הלימודים שלי, ואפילו עם דמי ההרשמה."

למרות שרוברט לא תמיד רצה לשמוע מה היה למנטור שלו לומר. "יש הרבה פעמים כאלה", הוא מסביר. בריאן דוחף אותו לעשות יותר, לעבוד לקראת הפוטנציאל שלו, להישאר במסלול ולהשיג את מטרותיו.

דוגמה אחת? רוברט זוכר שעבד על בקשת הסיוע הכספי שלו. "כל הזמן אמרתי שהכל היה לי בשליטה. היו לי דברים תחת שליטה, אבל האמת היא שלא." בריאן הגיע ועזר לו לנווט במים האלה, והבטיח שתהיה לו גישה לסיוע כספי.

אלו הם אתגרים שיכולים להיות מכריעים עבור כל נער, אך אף יותר עבור מישהו שאין לו מערכת תמיכה שתנחה אותו בתהליך.

דרך יוזמת המשפחה והנוער, רוברט מצא את מערכת התמיכה הזו. הוא עדיין חוזר לבקר את גב' סוזן ואחרים בתוכנית, ונפגש עם בריאן בכל פעם שהוא חוזר הביתה.

קהילה משמעה דברים שונים לאנשים שונים.

עבור רוברט, הקהילה הגיעה בדמותה של גב' סוזן, קבוצת בני נוער נוספים באומנה, ומנטור טוב לב בשם בריאן. רשת תמיכה זו הייתה ההבדל בין הזדקנות מחוץ למסגרת האומנה ללא כיוון או מטרה לבין סיום לימודים בבית ספר יוקרתי לאמנות כדי ללמוד בקולג', עם תוכניות ללמוד לתואר מתקדם ותקוות לקריירה עתידית בפיזיותרפיה.

עבור דייר, קהילה נראית כמו עשרות חברים אכפתיים, מנטורים, הורים מארחים מעודדים, הורים אומנים אוהבים, משפחה ביולוגית, ועכשיו, אם מאמצת. מערכות יחסים אלו עזרו לו להטמיע את הביטחון להצטיין בלימודים, להמשיך את לימודיו ולפתח קריירה בתעשיית האירוח.

למרות שאנחנו כמעט ולא חושבים על בני נוער כשמדובר באימוץ, אלו הנמצאים במשפחה אומנה הם בין הילדים שירוויחו הכי הרבה ממשפחה מאמצת ומרשת תמיכה. בני נוער מבוגרים יותר נמצאים במקום ייחודי כשהם מתכוננים למעבר לבגרות.

אם אתם מעוניינים להעז להיכנס לנוף הזה של שינוי חיים, השתתפו בפיקניק של DCFYI ותכירו חברים. אם החברות הזו תתפתח, אולי כדאי לשקול... להפוך למנטור . או להתחיל לאט לאט על ידי התנדבות באירוע כדי לראות איפה אתה משתלב.

לחלופין, שקלו לפתוח את ביתכם לנער אומנה בסוף השבוע כהורה מארח ולהפוך לקול מעודד בחייו. מחפשים מעורבות רבה עוד יותר? אימצו נער והגשימו חלום לכל החיים של משפחה, יציבות, תמיכה ושייכות.

ישנן הזדמנויות לכל רמת עניין ומעורבות. לא משנה איך תבחרו לעסוק, דבר אחד יהיה נכון: תינתן לכם הזדמנות לעשות שינוי. להשקיע בחייו של נער, ולהשתנות מההשקעה התמורה שלו בחייכם.