A menos que seas artista, puede ser difícil comprender el valor de la autoexpresión creativa. Pero, como te enseñarán los niños que conocerás en esta historia, puede marcar la diferencia en tu vida.

La historia de Life Pieces To Masterpieces es una historia de empoderamiento para algunos de los jóvenes más vulnerables de Washington D. C., que viven en circunstancias difíciles y enfrentan grandes adversidades. Es la historia de mentores fieles y modelos a seguir que enseñan a los niños sobre el poder personal y les dan voz. Con témperas, retazos de papel y mucho pegamento, los sueños se forman, se moldean y se cosen: ásperos y crudos, creados y celebrados. Los desastres más hermosos y significativos de todo Washington D. C. se crean después de clase, dentro de los muros de la Escuela Primaria Dr. Charles Drew.

Basta con pasar una tarde, como hicimos nosotros, para escuchar de primera mano el impacto que Life Pieces To Masterpieces está teniendo. Es importante y único; vale la pena que lo conozcas y que lo apoyemos.

Tomemos como ejemplo a Christian. Escucharán más de él más adelante, pero aquí ofrece una visión de cómo Life Pieces está transformando a jóvenes en líderes fuertes y seguros.

La fotógrafa Whitney Porter captura la alegría, el trabajo duro y las relaciones que estos chicos comparten y, con ello, las hermosas obras maestras que resultan.

Estamos sentados en una pequeña mesa redonda frente a un ventanal en un aula del cuarto piso de la Escuela Primaria Dr. Charles R. Drew, al noreste de Washington, D. C. La sala está iluminada por el sol de la tarde; los sonidos de lo que sucede en las habitaciones que nos rodean penetran las paredes.

Tory'elle y Cateo, ambas de once años, han sido parte del programa Life Pieces To Masterpieces desde que tenían cinco y seis años respectivamente.

Cateo tiene tres hermanos, incluyendo un hermano mayor que también participa en el programa. Es el más reservado de los dos, y quizás un poco tímido. Pero emana una tranquila confianza, una consideración, mientras se recuesta en su silla.

Tory'elle, por otro lado, es hijo único. Está repleto de una energía casi frenética, sentado erguido en su silla. Sus gafas gruesas no ocultan su entusiasmo por las galletas que hay en la larga mesa de conferencias detrás de nosotros. Comienza la conversación explicando la misión de Life Pieces.

Esa es una realidad en las comunidades a las que sirve Life Pieces, donde solo el 33% de los estudiantes se gradúan de la escuela secundaria, una fracción del promedio nacional.

La pobreza, el consumo de drogas, la violencia y el encarcelamiento en esta zona de la capital del país son cíclicos. Tory'elle menciona tener familiares en prisión, refiriéndose a un tío y un primo. Estas figuras masculinas de repente desaparecieron, lo cual es difícil para un niño criado por una madre soltera.

El encarcelamiento en sí mismo es un síntoma derivado de los fracasos tempranos del sistema educativo. Muchos de los niños de estas comunidades presentan un retraso notable en matemáticas, lectura y escritura. Algunos abandonan la escuela por no poder seguir el ritmo, otros porque la educación no es una prioridad familiar. Quienes abandonan la secundaria tienen 63 veces más probabilidades de terminar en la cárcel que quienes se gradúan de la universidad, pero solo el cinco por ciento de esta comunidad obtendrá un título de educación superior.

De Fragmentos de Vida a Obras Maestras no edulcorará la situación de muchos de sus aprendices ni las adversidades que enfrentan. De nuevo, Tory'elle.

A lo que se refiere Tory'elle es parte del Sistema de Desarrollo Humano de Life Pieces . Se compone de cuatro elementos clave: Propósito, Premisa, Proceso y una Herramienta de Toma de Decisiones.

• El propósito es la “base que hace posible el crecimiento constante y el cambio positivo”.
• Tory'elle nos ayudó con Premise , que son «las creencias fundamentales y los principios rectores que te ayudarán a orientarte y a mantenerte fiel a ese propósito en tu vida diaria». La «muerte» que mencionó no solo se refiere a la muerte física, sino también a la muerte espiritual o moral: el acto de vivir sin vida.
• El proceso es cómo se combinan ambos en acción: cómo se logran los resultados. LPTM lo desglosa en las 4C: Conectar, Crear, Contribuir, Celebrar.
• La herramienta para la toma de decisiones – El Escudo de Fe de Life Pieces “puede permitirle dar un paso atrás y reflexionar sobre cómo una decisión se ajusta a sus valores personales”.

Hablemos del proceso. Life Pieces ofrece a estos aprendices formas alternativas de expresarse al enfrentarse a desafíos que otros en su comunidad, e incluso sus familias, han elegido, como la violencia. Se les enseña que expresarse es positivo y que tienen el poder de decidir cómo hacerlo.

Cateo explica por qué elige el arte.

El proceso artístico de Life Pieces se basa en las 4 C mencionadas anteriormente. Los aprendices conectan consigo mismos mediante la meditación, la reflexión interior o un diario. Durante este tiempo, generan ideas basadas en sus experiencias cotidianas, que luego comparten con sus compañeros en sesiones pequeñas e íntimas.

Una vez identificado el tema, trabajan juntos para esbozar su visión y luego plasmarla en el lienzo, combinando colores primarios para crear nuevos. Los aprendices recortan formas y las organizan para unirlas y crear obras maestras.

Contribuyen y celebran su trabajo mediante presentaciones y exposiciones. Tory'elle suele colaborar con Life Pieces en este proceso e incluso ha tenido el honor de presentar el trabajo del aprendiz al alcalde. Resulta irónico, ya que cuando comenzó este programa, se le describió como una persona extremadamente introvertida. Escuche a continuación cómo Tory'elle describe su autorretrato, "Ging" .

Cada pieza tiene una historia, y estas pueden ser muy personales para los jóvenes que las crearon. Para Cateo, ese viaje ha consistido en aprender a reconocer decisiones positivas y a usar su poder de forma positiva. Esto se ha convertido en un segundo hogar para él, como lo ha sido para muchos de los niños a los que Life Pieces ayuda. Es un lugar seguro donde puede ser él mismo.

Y esta comunidad le está ayudando a descubrir quién es. Después de que aprendices, personal y voluntarios llevan un tiempo participando en el programa, a menudo se les asigna un "nombre de alma". Este nombre especial refleja un atributo positivo de su carácter o un comportamiento constante que muestran. Es un homenaje, pero también una vocación, algo que deben vivir a la altura. El 18 de noviembre de 2015, Cateo recibió su nombre de alma: Caballero Emergente. A ver si puedes entender por qué mientras lo escuchas describir otra de sus piezas a continuación.

Life Pieces To Masterpieces trabaja en una comunidad donde los niños ya han experimentado una buena dosis de dificultades a una edad temprana, más de las que la mayoría de nosotros veremos en toda la vida.

Más del 70 % vive en hogares encabezados por madres solteras. Otros, con padres ausentes o encarcelados, viven con familiares. Algunos incluso han visto morir a sus padres, ya sea por el abuso de drogas o por la violencia que puede afectar su vida diaria.

Christian, de 12 años, participa en el programa desde 2008. Fue criado por su abuela hasta que ella enfermó de cáncer. Una tía que llegó a la zona para cuidar de su madre enferma decidió quedarse después de su fallecimiento para estabilizar la situación de su sobrino. Christian ahora la llama "mamá".

Es el más joven de siete hermanos.

Distraerse también solía ser un problema para Christian. Cuando empezó el programa Life Pieces, odiaba las tareas. Parte del problema se debía a su bajo rendimiento en todas las áreas, especialmente en matemáticas, lectura y escritura.

La tarea no sólo era difícil sino también imposible.

Pero eso ha cambiado con Life Pieces. Cada día, después de los ejercicios de concentración, los aprendices trabajan con profesores, voluntarios y organizaciones de universidades locales, como DC Reads de la American University, para hacer tareas y participar en otras actividades de enriquecimiento académico. Participan en tutorías grupales e individuales de lectoescritura y matemáticas. Reciben mentoría y luego contribuyen, aprendiendo habilidades cruciales de liderazgo al ser mentores de aprendices más jóvenes.

Life Pieces se esfuerza por demostrarles a estos jóvenes su gran progreso. No limitan su celebración de la historia negra a un mes, sino que la llaman también un legado de competencia.

Quieren mostrar a los aprendices que la historia negra va más allá de los líderes negros tradicionales, como el Dr. Martin Luther King Jr., Langston Hughes y WEB DuBois, que conocemos. Hubo innumerables otros héroes anónimos, incluyendo médicos, cirujanos, científicos, músicos, atletas y artistas que allanaron el camino. Permitir que los niños se vean reflejados en estos individuos les acerca más el logro de lo que lograron.

De hecho, varios héroes del propio programa Life Pieces fueron clave para el éxito académico de Christian. Apenas el 2% del profesorado a nivel nacional son hombres afroamericanos, y el porcentaje es apenas ligeramente mayor en Washington, D. C., pero estos aprendices tienen la oportunidad de interactuar a diario con hombres negros ejemplares y sólidos.

Christian habla sobre cómo dos de estas personas lo ayudaron a llegar a donde está hoy.

"El objetivo no es la perfección", afirma Mignotae Kebede, Gerente de Desarrollo de Life Pieces. "No significa necesariamente tener excelentes calificaciones ni un promedio perfecto", añade, "sino tener sed de conocimiento y de la verdad".

Life Pieces busca guiar a sus aprendices por el buen camino, para que descubran y desarrollen sus habilidades innatas. Dado su origen, Christian quizá no hubiera imaginado que uno de esos talentos fuera la escritura, pero Kebede cuenta una historia que revela algo diferente.

Recientemente, escribió un ensayo sobre la libertad en Estados Unidos. Lo llevó a la oficina y pidió al personal que lo corrigiera.

"Cuando salió, una de nuestras administradoras, que fue su profesora hace unos cuatro o cinco años, se emocionó un poco", dice Kebede. "Recordó las dificultades que tenía y cómo ahora ha llegado al punto de escribir ensayos por su cuenta".

Escuche a continuación para obtener más información sobre cómo imagina Christian que será un día de trabajo para él.

James tiene una personalidad desbordante. Su sonrisa desbordante es de esas que te hacen reír, pero por una razón que no sabes exactamente. Es contagiosa.

Está tan emocionado por el día que pasa varias veces para ver cuándo le tocará la entrevista. No es ninguna sorpresa viniendo del tipo que se postuló y ganó para presidente de la clase el año pasado.

James perdió a su padre siendo muy pequeño. Es hijo único y está criado por su madre soltera. Aquí describe el impacto que el programa "De Piezas de Vida a Obras Maestras" ha tenido en su comportamiento.

James ahora forma parte del grupo Legacy. Es el último nivel del programa extracurricular y la etapa en la que se convierte en mentor. Dice que está deseando tratar a los aprendices más jóvenes con el mismo respeto que recibió de sus mentores en el programa.

Mignotae Kebede, gerente de desarrollo de Life Pieces, afirma que asumir un rol de liderazgo es natural para James. Demostró esta fortaleza desde el primer momento.

"Se le puede ver ejemplificando el liderazgo tanto en el aula como fuera de Life Pieces", dice Kebede. Explica que el programa no solo busca transformar a estos aprendices, sino nutrir lo que ya tienen dentro.

James describe cómo es para él el liderazgo.

El mayor desafío que James tuvo que afrontar en Life Pieces fueron sus problemas de comportamiento. ¡Algo que probablemente no imaginabas, dado lo que le habías contado aquí!

Pero los desafíos que enfrentan muchos residentes de los distritos 7 y 8 de Washington, D.C., pueden ser frustrantes. Hay muchas cosas en la vida que no se pueden controlar. Desde el momento en que nacen, las probabilidades están en su contra, y a menudo no están preparados para afrontarlas. A veces, esto culmina en comportamientos violentos, lo cual fue un problema para James cuando se unió al programa.

Life Pieces le ha enseñado algo valioso sobre cómo superar este obstáculo. Kebede explica que cuando envían a los aprendices a la oficina por mal comportamiento, les hacen una pregunta sencilla: "¿Qué es lo único que tienes?".

¿La respuesta? Poder.

“Definimos nuestro poder como: 'Mis pensamientos, palabras y acciones determinan mi destino'”, dice. “Life Pieces no tomará decisiones por ti, pero tú tienes tu poder”.

Ahí es donde entra en juego la herramienta de toma de decisiones del programa: "El Escudo de la Fe". James explica cómo funciona y cómo se usa.

Para explicar el arte, James señala las coloridas creaciones del aprendiz que adornan las paredes de la sala. Cada color en estos retratos, y en el escudo, representa un valor.

Al mezclar los colores primarios, se obtiene el marrón, o disciplina. Al mezclar los colores primarios con el marrón, se obtiene liderazgo. Para ser un líder, es necesario dominar todos los valores del escudo.

El programa está profundamente arraigado en un lenguaje que perpetúa la importancia de estos conceptos. Es visible constantemente como el Escudo de la Fe, que portan todos los participantes del programa Life Pieces, incluyendo personal, mentores y voluntarios. Cuando los aprendices se encuentran en una situación difícil al tener que elegir cómo pensar, hablar o actuar, esta herramienta los anima a tomar distancia. Se espera que procedan con cuidado, de una manera que refleje los valores fundamentales que representa, tanto ahora como en el futuro.

En cuanto a James, este joven pronto se graduará de la Academia Sábado de Life Pieces. Allí comenzará a enfocarse en su preparación para la universidad y el mundo laboral. Escuche a continuación cómo comparte lo que le gustaría estudiar en la universidad y nos cuenta cómo le va en la escuela.