Corría el año 1991, y apenas unos meses después de la toma de posesión de su primer gobierno elegido democráticamente, Haití sufrió un grave revés. Las esperanzas de un futuro mejor se vieron frustradas por un brutal golpe militar. Los abusos contra los derechos humanos y la pobreza extrema llevaron a los haitianos a arriesgar sus vidas y huir del país.

Los barcos llegaron en masa a la costa de Florida ( barcos puede ser un término generoso: imagínese balsas de mala calidad) transportando haitianos desesperados que desafiaron las aguas tempestuosas con la esperanza de escapar de la violencia, el caos y la agitación en su país de origen.

Pero en ese preciso momento, uno en el que la mayoría de los haitianos habrían dado cualquier cosa por la oportunidad de venir a Estados Unidos, Hugues Bastien buscó regresar a su tierra natal.

Nacido en Juana Méndez, Hugues Bastien presenció de primera mano la realidad de la pobreza y las duras condiciones de vida. Sus padres y abuelos luchaban para llegar a fin de mes y alimentar a él y a sus doce hermanos. Un trozo de pan, un huevo cocido… estos eran los sencillos placeres de su infancia.

Sin embargo, la trayectoria de la vida de Hugues tomó un rumbo diferente cuando se le dio la oportunidad de educarse en los EE. UU., obtener su título universitario y ganarse la vida en la ciudad de Nueva York.

“Es gracias a esa educación que estoy aquí hoy”, explica.

Cuando Hugues decidió regresar a Haití, otros cuestionaron su decisión. "¿Por qué querrías renunciar a tanto aquí para ir a un país donde nadie quiere vivir?", preguntaron.

La historia de dificultades de Haití se remonta a mucho antes del golpe militar de 1991. Retrocedamos casi 500 años hasta cuando Cristóbal Colón desembarcó por primera vez en Haití y reclamó el territorio para España, para posteriormente cedérselo a Francia más de un siglo después.

Con la colonización llegó la trata de esclavos, un sistema de explotación, abuso e injusticia atroz que marcaría un trágico devenir para el país. Bajo el dominio colonial francés, Haití representó un tercio de la trata atlántica de esclavos, con casi 800.000 esclavos que llegaron de África. ¹ Las condiciones de los esclavos eran inadmisibles.

Haití se convirtió finalmente en el primer país en liderar con éxito una rebelión de esclavos, liberándose del dominio colonial y obteniendo la independencia en 1804. Sin embargo, esta victoria tuvo un alto coste. La lucha guerrillera destruyó la infraestructura del país y la mayoría de sus plantaciones, y Haití fue entonces gravado con indemnizaciones astronómicas a Francia, lo que lo hundió en la pobreza, la deuda, la dependencia económica, la corrupción y la mala gestión.

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Hoy en día, el país es el más pobre del hemisferio occidental y uno de los más pobres del mundo. La tasa de desempleo es astronómica (40 %), y casi dos tercios de la población (60 %) vive por debajo del umbral nacional de pobreza de 2,42 dólares estadounidenses al día ^.

En este contexto, Haití se volvió aún más vulnerable a su otra gran desventaja: la geografía. Ubicado en la principal falla entre las placas tectónicas de América del Norte y el Caribe, Haití ha sufrido terremotos desastrosos. En 2010, más de 200.000 personas murieron a raíz de un terremoto de magnitud ^7,0 .

La deforestación ha contribuido aún más a la susceptibilidad del país a los desastres naturales, agravando el impacto de las tormentas en la región. En 2002, 2003, 2006 y 2007, el país sufrió ^inundaciones masivas. La isla se encuentra en la trayectoria principal de huracanes de la región. En 2008, cuatro tormentas diferentes —Fay, Gustav, Hannah e Ike— devastaron el país, causando la muerte ^de 800 personas y dañando más del 70 % de las tierras agrícolas de Haití.

En Haití, los últimos cinco siglos se han combinado para producir un pueblo tan pobre, una infraestructura tan inexistente y un Estado tan desesperadamente ineficaz que, sea cual sea el próximo desastre natural que azote, su impacto en la población se verá multiplicado por mucho. Todos los factores que los expertos internacionales buscan al intentar medir la vulnerabilidad de una nación ante los desastres naturales se encuentran, en Haití, en el punto más alto de la escala. Los países, cuando se trata de afrontar un desastre, no empeoran.
- Haití: Un largo descenso al infierno , The Guardian

Las donaciones y la ayuda internacional han llegado al país, pero muy poco se ha canalizado a través de organizaciones haitianas y ha hecho poco para poner al país en un rumbo diferente. ⁶ Haití sigue plagado de pobreza, altas tasas de desempleo, infraestructura inadecuada, corrupción e inestabilidad.

Éste es el contexto en el que nacen los haitianos hoy en día.

Hugues conoce bien este contexto y, al regresar a Haití, se dio cuenta rápidamente de que desafíos de tal magnitud exigen una respuesta de igual envergadura. No podía haber soluciones provisionales; el cambio solo se lograría mediante una inversión a largo plazo en el mayor activo de Haití: sus niños.

Así, Hugues se propuso sembrar la esperanza en una nueva generación de líderes. ¿Cómo serían esos líderes? Niños de 3 a 5 años.

En Haití, el sistema escolar público ha sido lamentablemente descuidado. Los docentes carecen de la capacitación adecuada; la financiación y la infraestructura son mínimas; y no es raro encontrar clases con 100 o más alumnos.

Maestros cualificados, clases con menos alumnos y libros para cada alumno en cada clase: estas pueden parecer prácticas educativas comunes, pero en Haití no lo son… ni tampoco la asistencia escolar. Según el Banco Mundial, más de 200.000 niños en Haití carecen de acceso a la educación primaria, y otras estimaciones indican cifras incluso más altas. ⁷

Para Hugues era evidente que la educación debía ser la base del cambio social en Haití, por lo que, en 1994, fundó Institution Univers (IU). Junto con sus compatriotas haitianos Jaccin Bernard y Joe Dumay, los tres se propusieron transformar el futuro de su país desde dentro.

Ese primer año, había 84 estudiantes que pagaban matrícula. Pero Hugues pronto descubrió que los padres no podían pagar las matrículas necesarias para cubrir los costos de brindarles a los estudiantes una educación de calidad. Sin embargo, sin recursos económicos, no podía pagar a profesores cualificados.

En ese momento, otros podrían haber optado por cerrar la escuela, pero no Hugues. El emprendedor haitiano regresó a Estados Unidos y se formó como taxista para recaudar fondos y mantener las clases, a la vez que creaba una estructura de apoyo financiero para sostener la escuela y hacer que la educación fuera asequible.

Las familias ahora pagan aproximadamente un tercio de los costos operativos en matrícula y cuotas, mientras que la escuela cubre los dos tercios restantes mediante donaciones. Esta estructura permite a la escuela hacer que la educación sea asequible para más estudiantes, a la vez que mantiene su misión de brindar una educación de excelencia.

Lo que comenzó como una escuela de una sola aula con 84 estudiantes en 1994 ha crecido desde entonces hasta convertirse en un campus de múltiples edificios que emplea a más de 150 profesionales locales y personal de apoyo, educa a 2.400 estudiantes desde preescolar hasta el grado 13 y se ubica entre las diez mejores escuelas de Haití.

Al brindar una educación de calidad, emplear profesores y personal calificado y atento, desarrollar el carácter y cultivar la fe cristiana, IU cree que es posible cambiar el futuro de toda una nación.

Me despierto a las 5 de la mañana y me preparo para ir a trabajar. Antes de irme, me aseguro de que mi hija esté lista para ir a la escuela... No quiero que mis hijos crezcan como yo. Trabajo para que tengan una buena vida y una buena educación. Lucho para que mi hija pueda hacer algo con su vida mañana y en los años venideros.

Jacques es un residente de Ouanaminthe y un padre que haría cualquier cosa por brindarles un futuro mejor a sus hijos. Su hija asiste a la Institución Universitaria. Sale temprano por la mañana, mucho antes de que su hija se vaya a la escuela, y trabaja muchas horas para ganar lo suficiente para pagar la educación de sus hijos y llevar comida a la mesa. Pero aun así, no siempre le alcanza para tres comidas al día.

Su historia no es inusual, lo que significa que muchos niños tienen la suerte de tener una comida al día. "Nos dimos cuenta de que los niños llegaban a la escuela temprano por la mañana sin nada que comer, y al volver a casa no encontraban nada para comer", explica Hugues.

La escuela respondió con un programa de comidas. "Cambió la dinámica con los niños y su capacidad de aprendizaje", dice el expresidente Tony Iannetta. Los niños ya no se dormían en clase. Estaban atentos y concentrados, y el cambio fue drástico.

Diariamente la Institución Univers proporciona alimentación a aproximadamente 3.000 estudiantes y personal.

Pero con la introducción de un programa de comidas surgió la necesidad de alimentos saludables y nutritivos. Como es habitual en los emprendedores, Hugues respondió con acciones y comenzó a cultivar en su propia tierra: cocoteros, mangos, limas, limones, naranjas, anacardos, papayas, plátanos y bananos, además de plantas de cacahuete, papa, boniato, piña y okra. Contratando a vecinos de la comunidad para el cuidado de la granja, IU comenzó a cosechar frutas y verduras saludables para los almuerzos escolares, a la vez que enseñaba prácticas agrícolas responsables.

La escuela también se asoció con el propietario de una panadería de Ohio para lanzar Bread4Haiti, una panadería que ahora proporciona pan fresco a los estudiantes y al personal todos los días.

Hughes recuerda una época en la que solo había un médico para toda la comunidad. «La gente moría, literalmente, por falta de atención médica. Las mujeres embarazadas no tenían ginecólogo que las atendiera, y terminaban perdiendo a sus bebés y sus vidas».

En 2014, Univers abrió sus puertas como una clínica médica sin cita previa. Esta clínica se convirtió posteriormente en un hospital de tiempo completo, que ahora ofrece atención de urgencias y primaria a más de 35.000 pacientes al año.

Todas estas diversas iniciativas, desde granjas hasta panaderías y centros médicos, tienen un propósito fundamental: la creación de empleo. A medida que Institution Univers continúa educando con éxito a una nueva generación de haitianos, la necesidad de oportunidades económicas tras la graduación se hace más evidente. El objetivo es crear 250 empleos y 30 puestos directivos en la zona de Oauanaminthe para 2020.

El enfoque de Univers podría describirse fácilmente así: identificar una necesidad y satisfacerla. Cuando los niños tengan hambre, alimentarlos. Cuando los graduados necesiten empleo, crearlos. Cuando la escuela necesite ingresos, buscar maneras de generarlos. Cuando los niños o sus familias necesiten atención médica, proporcionarla.

En 2009, la escuela celebró su primera graduación de secundaria, con quince estudiantes que completaron el 13.º grado (Haití sigue el sistema francés de 13 grados). Muchos de estos graduados han regresado a la Universidad para formar parte del personal.

“Vimos que esos chicos serían el futuro de esta comunidad, el futuro de este país, y luego buscamos oportunidades para ver cómo, una vez que terminen la secundaria aquí, pueden ir más allá de la secundaria y cómo pueden ir a la universidad”, explica Hugues.

IU ayuda a los estudiantes a poder ir más allá de la educación secundaria (educación postsecundaria, aprendizaje, pasantía, educación universitaria) para que puedan regresar y servir a su comunidad.

Hantze, Marie Claire, Emmanuel y los demás graduados de IU son la piedra angular del modelo Univers. Son el futuro: los catalizadores del cambio.

Mi regreso a Haití ha estado lleno de esperanza y frustración, lleno de preguntas y asombro, lleno de emoción y oraciones… [Dios] ha hecho cosas hermosas en mi vida, y estoy seguro de que me usará para hacer cosas hermosas también en la vida de los demás.
– Marie Claire Charles, graduada de IU en 2009

Los desafíos en Haití son numerosos y complejos. Abordar los problemas de pobreza, desempleo, degradación ambiental, infraestructura inadecuada, inestabilidad política y vulnerabilidad a los desastres naturales es, como mínimo, una tarea abrumadora. No existe una solución única para ninguno de estos problemas.

Sin embargo, Univers cree que al empoderar al pueblo haitiano con conocimiento, habilidades, fe y esperanza, pueden surgir líderes que aborden estos problemas y se conviertan en la solución.

¹ Biblioteca del Congreso

² Banco Mundial

^{3, 4, 5} , 6 ¿Por qué Haití es vulnerable a los peligros y desastres naturales? The Guardian. Octubre de 2016.

⁷ Cuatro cosas que debes saber sobre la educación en Haití. Banco mundial.