La Eisenis Fétida es una pequeña criatura con muchos nombres coloquiales: gusano de la trucha, gusano de brandling, gusano del estiércol. Pero más a menudo se les llama lombrices rojas. Son, podría decirse, los héroes anónimos del suelo estadounidense. Si quiere añadir lombrices a su pila de compost, son su opción más común y confiable. Son criaturas serpenteantes que viven en la oscuridad de la tierra. Rara vez salen a la superficie. Quizás solo le interesen si llega a interesarse por la labor, en gran parte invisible, de rejuvenecer y renutrir el suelo, similar a la granja que lleva su nombre.

Hace tres años, BitterSweet Monthly publicó un artículo sobre la Granja Red Wiggler, a solo una hora al norte de Washington, D. C. Ahora volvemos a sumergirnos en la tierra de Maryland para ver cuánto ha logrado La Granja que Cultiva Agricultores .

Red Wiggler es una Granja de Cuidado. Eso significa que es una granja con una misión más grande que simplemente recolectar una cosecha. Existe para ofrecer… bueno… todo lo que una granja puede ofrecer. No se trata solo de frutas y verduras, sino también de los aspectos de la vida humana que son más difíciles de comprender: educación, terapia, inclusión. Melissa McLearen es la gerente de la granja y coordina "todos los diferentes mundos que conforman Red Wiggler". Pero como Red Wiggler es una Granja de Cuidado, aborda su trabajo de manera diferente a la de algunos de sus colegas en otras operaciones. "Nos centramos más en el aspecto humano. Dedicamos tiempo a la capacitación, al desarrollo vocacional y a que las cosas se desarrollen", dice.

Red Wiggler emplea a 15 adultos con discapacidades intelectuales y del desarrollo como "cultivadores", lo que probablemente llamaríamos agricultores. Los agricultores siembran semillas en macetas pequeñas, las siembran y las cosechan. Son empleados en sentido estricto. No tienen expectativas reducidas ni estándares relajados. Sus salarios no son donaciones ni ayudas. "El trabajador merece su salario", como dice el dicho.

De hecho, si hablas con voluntarios o miembros del personal, escucharás una historia repetida de cómo aprendieron cuán dignos son sus salarios estos productores. Andrea Barnhart fue la predecesora de Melissa como gerente de la granja. Cuando se le preguntó cuál es el alma de Red Wiggler, ella dice: "Es experimentar ese trabajo con alguien que es diferente a ti. Llegas y esperas una situación en la que estableces una relación y una conexión con alguien con una discapacidad del desarrollo". Llegó a la granja después de una temporada en consultoría. Trabajar con adultos con capacidades diferentes fue una experiencia nueva para ella, "y además de tener la experiencia, todos mis juicios y estereotipos fueron desmantelados". Durante su mandato como gerente de la granja, aprendió a acercarse a los productores con verdadero respeto y una expectativa profesional. "Estaba manejando a los productores. Tenía ciertas expectativas de ellos como trabajador que eran importantes. No era algo como, 'tienes una discapacidad, así que solo puedes hacer bla, bla, bla'. Tenemos que ir a recoger estos tomates con el calor, así que todos vamos a salir”.

Brandon Vreeland es uno de esos cultivadores. "Soy agricultor en Red Wiggler. Cosecho y siego, y me encanta. Llevo aquí siete años. Lo disfruto muchísimo". Es evidente lo orgulloso que se siente de su trabajo y de las responsabilidades que asume. También siente un gran aprecio por ser agricultor. "Es muy diferente a estar en una oficina todo el día sentado frente a un escritorio y haciendo papeleo. Me gusta ser agricultor porque puedo venir aquí entre semana, incluso cuando hace calor. Y con 260 grados no me importa. Siento el cuerpo como un horno, pero aquí hay una brisa maravillosa que te permite venir, recoger la cosecha, hacer cualquier cosa que te haga sentir realmente bien". Sonríe en el porche, radiante de alegría y con un poco de sudor veraniego. "Bueno, es el trabajo de mis sueños. Así que eso es lo que me encanta hacer. Aunque tenga calor y esté cansado, a veces hay que sentirse vivo".

En otras palabras, Red Wiggler se preocupa al brindar a adultos con capacidades diferentes empleos significativos y remunerados en un contexto que prioriza a las personas. Pero esa no es la única forma en que Red Wiggler vive esta visión más profunda de la agricultura.

También están comprometidos con la educación. Cuando se les pregunta qué puede enseñar una granja a la gente, Melissa responde rápidamente: "¡Todo! Así que si te apasionan las ciencias, tienes toda la ciencia detrás de la agricultura que aprender. Si te gusta la gente, hay muchísimo que aprender sobre las personas. Hay una especie de perspectiva deportiva: aquí todos somos atletas. Y probablemente hay más en lo que no estoy pensando".

Darlene Richardson es la coordinadora de educación en Red Wiggler. Es responsable de diversos programas educativos: visitas escolares a la granja, recorridos y talleres con miembros de la comunidad. También coordina el programa de agricultura comunitaria (CSA) de la granja. "Decimos que nuestro programa de CSA forma parte de nuestra misión educativa en la granja. Así que queremos que la gente no solo venga a recoger productos, sino que también aprenda algo nuevo, que pruebe una verdura nueva". Podrías considerarla la educadora residente de la granja. ¿Cuántas granjas tienen una de esas?

Cuando le hice la misma pregunta que a Melissa, me dijo: «No hay unidad curricular que no se pueda enseñar en una granja. Incluso desde muy pequeños, cuando estamos haciendo, creo que en kínder o primer grado, cosas sencillas como los opuestos, vamos al campo y decimos: '¿Esto es duro o blando? ¿Es áspero o liso?'». Cuanto más lo procesa en voz alta, más me convenzo. «Hay muchas matemáticas, contar y pesar. Sí, podemos hablar de historia. Historia y ciencias sociales, hablando del origen de los alimentos».

Para colmo, pregunto con cierta ironía: “¿Buceo?”

—Sí. O sea, podríamos hablar del cultivo de ostras en el sur de Maryland. Acuicultura. Me has pillado.

Sin embargo, hace dos años, Red Wiggler redobló la apuesta por la educación. Crearon la Red de Agricultura Cuidadosa, una red hermanada con otras granjas como la suya. El objetivo, además de conectar otras granjas entre sí, es la difusión de información. Red Wiggler lleva mucho tiempo en esto, 25 años. Sienten que tienen algo que compartir. Las 16 granjas de esta Red de Agricultura Cuidadosa, en constante crecimiento, parecen estar de acuerdo.

Tomemos como ejemplo a Rebecca Sorensen y su hijo, Raimee. Cofundaron Blawesome Flower Farm en otoño de 2015 con una subvención de la División de Rehabilitación Vocacional de Carolina del Norte. Raimee se encuentra en el espectro autista y le han diagnosticado trastorno de ansiedad obsesivo-compulsiva y epilepsia. Pero lo que ha sucedido en su floricultura con fines de lucro ha sido extraordinario. "Bueno, si hablamos en términos tangibles", dice Rebecca, "si se revisan los expedientes de Medicaid de Raimee de los últimos cuatro años, se puede observar el drástico descenso en su acceso a todos estos servicios periféricos de Medicaid a los que recurría". Raimee ya no toma fluvoxamina. Solo ha tenido una convulsión desde 2015.

Rebecca asistió a la Cumbre del Atlántico Medio que Red Wiggler organizó en 2018. Después, Blawesome se unió a la Red de Agricultura de Cuidado. "Me encanta que tengamos presencia allí y que tenga una forma de compartir, porque no somos un programa ni una microempresa; nuestra granja es propiedad de Raimee y está gestionada por ella. Es un negocio. Somos con fines de lucro. Por eso, nuestro modelo es muy diferente a muchos otros que encontrarán por ahí. Es muy grato para mí poder compartir con otros miembros de nuestra comunidad que no somos los únicos que existen; hay otras maneras, otras prácticas".

También existe A Farm Less Ordinary. Fundada por Greg y Maya Weschler en la primavera de 2016. Su hijo, Max, es "autista y no verbal, y tiene graves dificultades sensoriales y de atención que requieren estar acompañado en todo momento", como indica su sitio web. Son personas firmes y comprometidas, difíciles de disuadir. "Construimos las parcelas originales y decidimos que si hubiéramos tenido una buena cosecha en 2015, íbamos a apostar por esta idea sin fines de lucro. Y así lo hicimos. Con estupidez, perseverancia y pura suerte".

Llegaron a la Red de Agricultura de Cuidado a través de Woody Woodroof, fundador y director ejecutivo de Red Wiggler. Al principio, pensaron que se embarcaban en una aventura solos. "Investigamos un poco y descubrimos que la agricultura de cuidado verde, como modelo terapéutico, existe desde hace muchísimo tiempo. Pero en esa investigación, nos topamos con Woody. Y Woody, lo llamamos, y nos dijo: "Claro, hablaré contigo". La red les ha brindado una gran sabiduría que no tienen que aprender a las malas. No hay necesidad de reinventar la rueda. "Por suerte, encontramos a Woody. Él ya tenía experiencia y sabía a qué tipo de desafíos nos enfrentábamos".

La unión también hace la fuerza. Cuando todas estas granjas se unen, pueden enseñar algo no solo entre sí, sino también al resto del país. Rebecca Sorensen ve aquí una oportunidad para "compartir lo que hacemos con otros y el impacto que tiene. Y no solo con personas con discapacidad, sino también con personas sin discapacidad, quienes pueden presenciar esta práctica. Me encantaría que todo esto llegara al Departamento de Salud y Servicios Humanos, para que puedan decir: 'Sí, este es un enfoque viable para la atención médica'".

Acababa de apagar la grabadora cuando Woody dijo algo que me impactó. "¡Maldita sea, Woody!... Dilo otra vez, por favor". Encendí la grabadora de nuevo.

Riéndose, dice: «Les estaba explicando que una voluntaria me recordó, y necesito que me lo recuerden porque trabajo aquí todos los días, lo hermoso que es este entorno. Y sé que esa voluntaria también está aprendiendo mucho sobre jardinería, pero hoy me recordó la belleza de nuestro entorno, y ese es un ejemplo de que el aprendizaje es recíproco. Ahí es cuando realmente se aprende y funciona muy bien».

Si bien es difícil agotar la respuesta a la pregunta de qué se puede aprender en una granja, parece igualmente difícil responder a «quién». ¿Quién puede unirse a ese círculo de aprendizaje?

Recientemente, estos han sido los miembros de la Red de Agricultura Cuidadosa. Si bien Red Wiggler puede ser la granja facilitadora del grupo, es evidente que no está allí para impartir conferencias. La Cumbre de Agricultura Cuidadosa, que esperamos se reanude próximamente, se centra en compartir generosamente las mejores prácticas. Cada granja aprende de las demás. Cada granja comparte con las demás. Los Weschler de A Farm Less Ordinary tienen algo que aportar y algo que aprender de los Sorensen de Blawesome. Al combinarlos con Homefields, Full Pocket Farms y Cura Personalis, se obtiene una auténtica biblioteca de conocimientos sobre agricultura cuidadosa.

Por supuesto, los agricultores aprenden. Brendan dice: "¡He aprendido! No lleno el tanque de gasolina de las cortadoras de césped porque no es parte de mi trabajo ni de mis obligaciones; no reviso debajo. Así que intento ser más independiente para poder usar el carrito de golf, el tractor, cortar el césped con más independencia. Cortar el césped cuando me necesitan, así que sí. Ha sido una experiencia increíble". Aprenden lo que es ser un agricultor. Aprenden quizás el oficio más antiguo que conoce la humanidad: extraer productos de la tierra.

Luego hay un verdadero desfile de visitantes a la granja que vienen expresamente para aprender algo: grupos comunitarios y estudiantes de todas las edades. Esto es, nuevamente, el trabajo de Darlene. Ella codirige las visitas guiadas con algunos productores. "Son agricultores. Conocen la granja muy bien. Saben cómo cultivamos. Así que, para que puedan dirigir las visitas, enseñar a los voluntarios y a los pasantes, creo que les genera confianza y orgullo por lo que hacen, y les permite comprender la importancia de su trabajo para la comunidad". De esta manera, los productores se convierten en maestros tan importantes como cualquier otra persona en Red Wiggler. Como dice Darlene, se trata de "que nuestros productores sean maestros y se empoderen como facilitadores".

Así que la gente viene a Red Wiggler para aprender algo de este lugar que probablemente les resulte difícil aprender en otros lugares. Grupos comunitarios, escolares, incluso visitantes ocasionales: vienen a aprender sobre una granja de la mano de alguien con discapacidad intelectual y de desarrollo que, a su vez, ha aprendido el amor y el trabajo de la agricultura.

Ese es el espíritu de Red Wiggler: aprendizaje abierto y generoso. Woody dice: «El aprendizaje de arriba hacia abajo es un tipo de aprendizaje al que nunca respondí». Aprendizaje entre iguales: ese es el tipo de aprendizaje que, como se puede percibir, están aquí para facilitar. Entre productores y personal, entre Care Farms, incluso entre un miembro veterano y un escritor de historias que acaba de llegar por un día, se espera que todos puedan aprender algo.

Claro, esto nos lleva a preguntarnos qué podemos aprender de Red Wiggler quienes, como la mayoría de nosotros —es decir, quienes no hemos estado en una granja en años—, no podemos aprender de ella. Para quienes no se dedican a la cosecha, quienes podrían ver un parque desde la ventana de la oficina, quienes se enfrentan a estándares diarios de eficiencia, ¿qué tienen estas granjas que enseñarnos? ¿Quizás haya una lección aquí sobre entornos laborales más inclusivos, como crear espacios de diversidad que no descuiden la neurodiversidad? ¿Quizás exista una mayor imaginación para relaciones significativas con personas que no son como nosotros? ¿Quizás reconocer que gran parte de nuestro trabajo no está bajo nuestro control nos recuerda que debemos ser pacientes?

O tal vez la lección es simplemente que necesitas llegar a una granja.

Este es el 25.º aniversario de Red Wiggler, ¡y qué 25.º aniversario! Durante la pandemia, han aprendido a cuidar de los demás cuando el mundo necesitaba aún más atención. Sin duda, se ocuparon de los suyos; las operaciones de la granja eran muy diferentes con menos visitantes en la propiedad y mascarillas en el campo. Pero los habitantes de Red Wiggler han mantenido la mirada más allá de su pequeña parcela. Brandon dice: «La gente no tiene trabajo ahora mismo porque la situación es difícil debido a la lenta evolución de la COVID. Por fin me vacuné, pero es muy difícil para la gente. No les va nada bien».

Durante el último año, Red Wiggler cambió su forma de distribuir alimentos. Woody me cuenta que antes vendían el 70% de sus productos. "Luego, el 30% lo distribuíamos a bancos de alimentos locales. Bueno, el año pasado lo cambiamos a 50/50. Así que aumentamos en un 20% lo que enviábamos a lo que entonces llamábamos el programa de vecinos necesitados".

Durante los últimos 25 años, han sacado adelante cosas buenas en Germantown. Han empleado a personas que solían ser ignoradas. Han ofrecido educación a jóvenes y mayores. Han ampliado la comunidad de granjas de cuidado en su nueva red. Y no tienen intención de bajar el ritmo pronto. Tras la pandemia, se ven más fuertes que nunca y se sienten agradecidos y felices por ello. Es un trabajo notable y tangible.

Pero cuando le pregunto a Katie Sebastian, presidenta de la junta directiva, cuál es el alma de Red Wiggler, me responde: «Podía ir a la granja y no importaba si tenía una maestría. No importaba si llevaba 20 años trabajando internacionalmente en agricultura. Ese agricultor, que conoce este campo, me decía exactamente cómo hacer algo. Y todos estábamos en igualdad de condiciones. Y el nivel de respeto por eso. Para mí, eso es el alma de Red Wiggler».

Esta granja ha creado un espíritu extraordinario, una comunidad de cuidado atento. Eso es algo que nunca se puede comprar en el mercado. Es, como esos pequeños gusanos, fácil de pasar por alto, aunque se retuerce con vida.